— Только что отнесла серебро вперёд и увидела — пришёл и заместитель дуту Сань, — сказала Цинлянь.
Хотя дом Ли редко общался с семьёй Сань, сплетни о них знали все жёны чиновников в Янчэне.
— Сегодня же у нас семейный ужин. Зачем он сюда явился? — спросила Хунфу, расставляя блюда.
— По словам мальчика из дома Линь, — начала Цинлянь, не удержав улыбки, — его выгнала из дому собственная бабушка. Ни гроша при себе не осталось. Стыдно стало просить у других — боится насмешек. Решил зайти к нам: ведь наш генерал не любит лезть в чужие дела. А тут как раз у вас пир… Хотел уйти, да при стольких людях неловко вышло. В итоге его потащили пить вместе.
— Да что за бабушка эта Сань! В её-то годы следовало бы спокойно сидеть в заднем дворе и наслаждаться внуками, а не лезть помогать сыну управлять домом. Из-за неё вся семья чуть ли не голодает! Посмотри на прислугу — хуже нищих одеты. Говорят, прежняя молодая госпожа тоже заболела, а старуха запретила лечить — так и умерла. Чего она добивается?
— Да ради славы, конечно, — вздохнула Цинлянь. — Помнишь, хозяйка посылала меня отнести им подарки? Сколько раз эта бабка меня отчитывала! Мол, мы, приехавшие из столицы, только и умеем, что роскошествовать. Почти прямо сказала, что наш генерал казну грабит!
Цинлянь тяжело вздохнула:
— Хозяйка всё равно заставляет меня носить им подачки. А они даже не ценят!
— Ценят или нет — их дело. А нам всё равно нужно посылать, — ответила Сяоци. Он уже не раз просил её присматривать за семьёй Сань. Задание сложное, но выполнять придётся.
— Генерал вернулся, — напомнила у дверей няня Линь.
Цинлянь и Хунфу тут же замолчали: одна юркнула в боковую комнату, другая сделала вид, что занята завариванием чая.
— Разве пир ещё не закончился? Почему вернулся? — Сяоци положила палочки и последовала за ним во внутренние покои.
— Несколько человек подняли тосты, нечаянно облили меня вином. Пришлось переодеться, — сказал он, снимая верхнюю одежду.
Сяоци подошла ближе и понюхала — действительно, пахло крепко.
— Это ведь не на плацу драка какая — как умудрились облить? Новую одежду надел впервые.
— Здесь не так строго, как в столице, — пояснил он. — Передо мной-то они ещё сдерживались.
— Ладно, сейчас прикажу подготовить комнату во дворе для Сань Цзи. Он перебрал, останется на ночь. И ещё пошли пятьдесят лянов его слуге.
Сегодня утром на утреннем сборе обсуждали строительство новой резиденции. Решили устроить сбор средств для подчинённых. Вань Муцзюнь, как старший, выложил триста лянов, он сам и три заместителя дуту — по двести каждый. Остальные тоже внесли по чину. Сань Цзи хоть и заместитель дуту, но всё же чиновник. Не мог же он отказаться, когда его мать такая особенная.
— Сейчас велю Цинлянь сходить к управляющему Линю за деньгами, — сказала Сяоци, подбирая ему из шкафа тёмно-голубой халат из тонкого хлопка.
— Серебро — дело второстепенное. Просто боюсь, как бы бабушка Сань не рассердилась. Недавно супруга дуту, госпожа Вань, из доброты душевной решила подыскать Сань Цзи новую жену — дети ведь маленькие, а дома некому хозяйничать. Так эта старуха прибежала в дом Вань и наговорила столько гадостей, что бедную госпожу Вань дважды вызывали лекаря! Теперь она и из дому не выходит.
Если даже госпожа Вань ничего не смогла поделать с этой бабкой, то ей и подавно лучше не связываться.
— Неужели такое бывает? — удивился он. Раньше думал, что старуха просто чересчур благородна.
Сяоци молча кивнула. На самом деле таких случаев было ещё несколько, но это ведь женские сплетни за чаем. Лучше не рассказывать — вдруг подумает, что она целыми днями только и делает, что за чужими делами следит.
Он ничего не сказал и вернулся к гостям. Однако, как сообщила Цинлянь, вернувшись с серебром, Сань Цзи не остался отдыхать во дворе, а вместе со слугой отправился в управу дуту, где для дежурных есть специальные кровати.
Сяоци про себя усмехнулась: оказывается, и он не такой уж отрешённый от мира.
Братья У приехали всего несколько дней назад, но уже прислали полвоза шкур. Сяоци выбрала несколько лучших и отправила в дома Вань, Хэ и другие. Из оставшихся сшила по одному тёплому плащу себе и няне Цюй, остальное убрала в кладовую.
Зима в Янчэне наступала рано: уже в середине десятого месяца выпал снег. В лагере спешили построить укрепления до настоящих холодов. Ли Чу, будучи правым командиром, должен был находиться в лагере — мог не возвращаться по десять-пятнадцать дней, а если и приезжал, то лишь на полдня или ночь. Когда были дела, он забывал о доме. К счастью, Сяоци не была из тех, кто капризничает. Она решила воспользоваться его отсутствием и заранее подготовить новогодние подарки.
В столице этим всегда занималась няня Цюй. Но теперь, живя отдельно, нельзя было ничего не делать — это бы выглядело невежливо. Сяоци пригласила управляющего Линя и поручила ему съездить в город за местными деликатесами: особенно ценились местные лечебные настойки и нефриты с северных рудников. Лучше запасти побольше — даже если здесь не пригодятся, няня Цюй сможет разослать их в столице.
Когда наступил одиннадцатый месяц, в Янчэне установились лютые морозы: горячая вода, вылитая на улицу, превращалась в сосульки. Сяоци целыми днями сидела дома, не высовываясь наружу. Однажды, в редкий солнечный день, всё же вышла прогуляться, но вернулась с таким замёрзшим носом, будто его чуть не отморозила.
— Хозяйка, прислали из дома Вань: в доме Сань случилось несчастье. Просят вас срочно приехать, — доложила, входя, няня Линь.
— Что случилось? — Сяоци только что вернулась с прогулки и теперь, сгорбившись, грелась у жаровни.
— Говорят, старшая девочка Сань при смерти, — ответила няня Линь с тяжёлым вздохом.
— Как так? Ведь позавчера она выглядела вполне здоровой!
Несколько дней назад, услышав, что ребёнок болен, жёны чиновников вместе навестили дом Сань и принесли лекарства. Сяоци даже использовала визитную карточку Ли Чу, чтобы пригласить из поместья принца Шуньцинь на покой ушедшего старого лекаря Лю.
— Кто его знает… — вздохнула няня Линь.
Сяоци тут же отложила жаровню:
— Цинлянь, готовь карету! Хунфу, подбери мне одежду!
Сама она сняла с причёски золотую шпильку, заменив её на скромную бирюзовую с миниатюрной птичкой. Сняла с руки браслет с жемчугом и надела серебряный плетёный браслет. Одежду тоже выбрала простую и светлую. Поверх накинула серебристый плащ из густого меха. Хунфу, опасаясь, что она замёрзнет, достала из сундука тёплый меховой манжет.
На улице солнце уже клонилось к закату, поднялся ветер, а с севера надвигались тучи — похоже, скоро пойдёт снег.
Втроём они направились во двор.
У ворот их уже ждала присланная госпожой Вань служанка. Узнав подробности, Сяоци поняла: девочке и вправду плохо. Она велела принести из кладовой старый корень женьшеня и поехала в дом Сань.
Дом Сань находился далеко от дома Ли. Когда Сяоци приехала, госпожа Вань, госпожа Хэ и другие уже ждали во внутреннем дворе. Увидев Сяоци, госпожа Вань поманила её рукой.
Сяоци подошла ближе. Госпожа Вань прикрыла рот ладонью и прошептала:
— День и ночь не ест и не пьёт лекарства. Похоже, дело плохо.
— Ах!.. — Сяоци не знала, что сказать.
— Пойдёмте посмотрим, — предложила госпожа Вань остальным дамам.
Жёны чиновников кивнули и, возглавляемые госпожой Вань, вошли в спальню.
Старый лекарь Лю как раз вымыл руки после иглоукалывания. Бабушка Сань вопросительно посмотрела на него, и он покачал головой.
— Господин лекарь, мы принесли лекарства. Может, пригодятся? — госпожа Вань кивнула служанке, которая несла коробку с драгоценными снадобьями. Только корней женьшеня было три.
Лекарь Лю не был уверен:
— Ребёнок и так слаб от рождения, болезнь настигла внезапно и яростно, да ещё и старая болезнь не долечена… У меня нет иных средств.
Дамы не знали, что сказать, лишь тяжело вздыхали.
Бабушка Сань глубоко вздохнула, но не выглядела особенно опечалённой:
— Всё это судьба.
Сяоци почувствовала, как в груди подступает ком. Какая ещё судьба? Просто взрослые запустили ребёнка!
— Господин лекарь, раз уж всё принесли, давайте попробуем! — воскликнула она.
— Да, нельзя же просто смотреть, как страдает ребёнок! — поддержала госпожа Вань.
Остальные дамы тоже заговорили в унисон.
— Хорошо, — согласился наконец лекарь Лю. — Составлю новый рецепт и попробую усилить действие этими корнями женьшеня. Если удастся хоть немного влить в неё отвар, может, ещё есть надежда.
— Эти корни явно стоят целое состояние! — вмешалась бабушка Сань с напускной благородной гордостью. — Нашему дому не под силу расплатиться за такой дар. Господин лекарь, составляйте рецепт без них. Если выздоровеет — значит, судьба милостива. Если нет — значит, не суждено.
Дамы переглянулись. Какие слова! Получается, они пришли с добром, а их будто бы воровками назвали!
— Да вы прямо сердце нам вырываете! — не сдержалась Сяоци. — У каждой из нас есть свои доходы. Кто же из нас живёт только на жалованье мужа? Всего-то пара корней женьшеня! Да и у вас в доме, наверное, тоже найдётся пара монет. Просто вы не хотите тратить их на внучку — ведь мальчики важнее, верно?
Госпожа Вань бросила на Сяоци одобрительный взгляд. Обычно та такая тихая, а тут каждое слово — как удар. И правду сказала: старуха не только притворяется святой, но и явно предпочитает внуков внучке.
— Госпожа У права, — подхватила госпожа Вань. — Среди нас мало кто зависит от мужниного жалованья. Они служат императору, не щадя себя, — это их долг. А мы, женщины, ведём хозяйство за счёт земель, оставленных предками. Сейчас мужчины заняты делами, а мы, женщины, должны поддерживать друг друга. Если бы беда пришла к нам, вы бы, бабушка, тоже не остались в стороне, верно?
(Маленький заместитель дуту — и та постоянно ставит её в неловкое положение! Она и так проявляет терпение исключительно ради репутации мужа.)
— Именно так! — поддержали остальные дамы.
Даже госпожа Хэ не удержалась и бросила старухе презрительный взгляд:
— Похоже, мы зря старались. Наверное, вы рады сэкономить на еде для ребёнка!
Все женщины прекрасно знали, что такое предпочтение сыновей дочерям.
Бабушка Сань пришла в ярость и приказала проводить гостей. К счастью, младшая невестка сохранила здравый смысл: быстро увела свекровь в покои и принялась извиняться перед дамами. Лекарь Лю тем временем составил рецепт и, смешав отвар с корнями женьшеня, несколько раз влил его больной. Наконец, кое-что удалось влить.
Только к концу часа Сюй лицо девочки немного порозовело. Жёны чиновников немного успокоились.
Заметив, что и одежда на ребёнке, и одеяло на кровати слишком тонкие, дамы сжалились. Какая горькая судьба: мать умерла, а бабушка такая!
У дочери госпожи Вань был примерно тот же возраст. Она тут же послала служанку за двумя комплектами одежды и тёплым плащом для девочки. Так они задержались до позднего вечера и разъехались по домам лишь в час Ма.
Когда Сяоци вернулась во внутренний двор, Ли Чу уже вымылся и читал книгу.
— Почему не предупредил, что вернёшься? — спросила она, прижимая к груди жаровню и топчась на месте, чтобы согреть ноги.
— Ты совсем замёрзла? — Он отложил книгу и накинул ей на плечи свой плащ.
— У Сань старуха экономит на углях. В комнате еле теплилась жаровня. Целый вечер простояла — до костей продрогла.
— Как девочка Сань?
По дороге домой он услышал от Линь Тяньшэна, что она с госпожой Вань ездила навестить больную, поэтому не стал расспрашивать.
— Если бы мы сегодня не приехали, девочка, скорее всего, не пережила бы эту ночь. Эта бабка просто невыносима!
Она вкратце рассказала ему о происшествии.
Он нахмурился ещё сильнее.
— Ладно, с домом Сань, кажется, всё уладили. Теперь главное — новогодние подарки. Я уже всё подготовила. Раз ты вернулся, пойдём проверим их во восточном дворе. Если всё в порядке, завтра-послезавтра отправим в столицу.
— Да ладно, и так сойдёт.
— Бывает «хорошо» и «плохо», но не бывает «ладно»! Пойдём, посмотришь. Это же не займёт много времени.
(Управляющий Линь сказал, что завтра с утра он снова уезжает. Кто знает, когда вернётся в следующий раз?)
— Идём! — Она потянула его за рукав.
От её рывка он слегка нахмурился, но ничего не сказал и встал, чтобы последовать за ней.
http://bllate.org/book/3783/404619
Готово:
