Новый дом семьи Ли стоял на улице Цинму, в северо-восточном углу Янчэна, прямо по соседству с заместительским домом Лю. Это заметно облегчило Сяоци — слава небесам, не пришлось жить рядом с семьёй Ма! С госпожой Ма она бы точно не ужилась: та была из тех, кто не умел ни лгать, ни притворяться, и все намёки, прямые или завуалированные, у неё проходили мимо ушей. Госпожа Лю, хоть и любила подлизываться, зато обладала тактом — прекрасно знала, когда уместно заговорить, а когда лучше промолчать. С ней было куда легче иметь дело.
Новый дом, конечно, не шёл ни в какое сравнение с пекинской резиденцией Ли, но всё же был гораздо лучше прежнего жилища. Он состоял из пяти дворов. Первый отводился под канцелярию. Второй делился на восточный и западный флигели: в восточном размещались советники и телохранители, в западном — слуги и мальчики. Между вторым и третьим дворами пролегал узкий переулок с двумя воротами под резными козырьками. Начиная с третьего двора располагались покои женской половины дома; по обычаю восточная часть считалась главной, поэтому Сяоци поселилась в западном флигеле. Восточный флигель остался пуст — временно превратили в кладовую. Четвёртый двор предназначался для служанок и нянь. При переезде в Янчэн няня специально выбрала несколько проверенных семей, чьи женщины давно прислуживали Сяоци и знали её привычки. Пятый двор оказался самым скромным: там построили лишь один ряд небольших домиков с двускатной крышей на восточной стороне. Строители объяснили, что просто не успели завершить работы. Сяоци, однако, сочла это даже к лучшему — решила превратить пятый двор в сад, подобный тому, что был в Западном крыле пекинского дома: посадить цветы, зелень и овощи — и красиво, и практично.
Дорога сильно вымотала, поэтому Сяоци не стала торопить прислугу с распаковкой. Только на третий день она приступила к обустройству нового дома и отправила человека в управление военного округа узнать мнение того человека — с тех пор как они приехали в Янчэн, он так и не переступил порог собственного дома. Ответ пришёл лаконичный: «Как хочешь».
Раз так, она не церемонилась и принялась за дело с размахом.
Прежде всего занялась его канцелярией — в этом деле она чувствовала себя увереннее всего. Ещё в Пекине она целиком сосредоточилась на покупке всего необходимого: канцелярские принадлежности, декоративные безделушки, картины, даже книжные шкафы — всё заранее изготовили, а потом разобрали для перевозки. Горничные и няньки за пару дней вымыли, расставили и привели помещение в порядок.
С обустройством заднего двора дело шло куда хуже — подготовка оказалась недостаточной. Впрочем, здесь можно было не торопиться. Зато во второй двор следовало срочно поселить несколько человек: советники, как говорили, служили ему уже много лет и пользовались особым доверием, так что их нельзя было обижать. Сяоци отправила няню Линь с несколькими женщинами помочь им обустроиться, а Цинлянь велела отнести повседневные принадлежности.
Когда всё было улажено, погода начала заметно холодать.
Он вернулся из лагеря в конце сентября и весь день провёл в беседах с советниками в переднем дворе. Лишь к вечеру, когда зажгли фонари, он наконец направился в заднюю часть дома.
Сяоци в это время с Хунфу в боковой комнате плела узорные шнуры. Вошла няня Линь и сообщила, что он вернулся, но у ворот заднего двора его задержала Мэйлин.
— Без стыда и совести! Что ей понадобилось у генерала? — раздражённо бросила Хунфу.
— Да просто няня передала ей словечко, чтобы та нашла повод поговорить с ним, — ответила няня Линь.
— По-моему, вы её слишком балуете, госпожа! Отдельный двор ей выделили! А она уже ходит, пальцем тычет и ведёт себя так, будто сама хозяйка! — Хунфу от злости даже покраснела.
— Она — человек няни, так что к ней особое отношение. А чего она хочет добиться и сумеет ли — это уж её забота, — спокойно отозвалась Сяоци. Пока та не вредит ей и не лезет в её дела, Сяоци не собиралась вмешиваться.
— Генерал вернулся, — доложила Цинлянь, приподняв край занавески.
— Готовьте ужин, — Сяоци положила недоделанный шнур в корзинку на канапе и вышла из комнаты.
В главных покоях —
Ли Чу вошёл и сразу заметил, что внутри никого нет. Он бросил взгляд в сторону спальни — там царила темнота.
— Вернулся? — раздался голос позади.
Он обернулся. Из-за полупрозрачной бирюзовой занавески выглянула тонкая рука, обнажив на мгновение часть белоснежного предплечья, на котором поблёскивала нитка алых коралловых бус. Сердце Ли Чу болезненно сжалось, а затем он почувствовал лёгкое раздражение на самого себя: ему всё труднее сдерживать влечение к женщинам, особенно рядом с этой девчонкой. Так быть не должно.
— Канцелярию обустроила отлично, — похвалил он, пока она помогала ему снять верхнюю одежду.
— Это заслуга старшего управляющего Се. Он занимался закупками и упаковкой. Я лишь кое-что подсказала, — ответила она, повесив его халат на спинку стула и потянувшись, чтобы расстегнуть пуговицы поддёвки. Но он перехватил её руку.
— Откуда у тебя эти бусы? — Он внимательно осмотрел её запястье.
— Ещё в Пекине наложница Фань подарила несколько ниток. Сказала, брат привёз их из Восточной столицы — всем в доме раздавали. Сегодня утром случайно нашла в шкатулке и надела.
— Такие вещи дома носить можно, — пробормотал он, слегка перебирая бусины пальцами.
— Бусины, правда, мелковаты, — подумала она. Неужели ему кажется, что украшение недостаточно роскошное? — У меня есть и покрупнее.
— Любые не годятся, — отрезал он.
— … — Она замолчала. Неужели он нарочно придирается? Кто его рассердил — кто-то снаружи или из гарема? За всё время, что она его знала, даже во время пекинских беспорядков он никогда не позволял себе срываться дома. Значит, дело в гареме? — Няня передавала Мэйлин что-то особенное?
— Ничего особенного, — он, заметив её подозрительный взгляд, очнулся и отпустил её руку. — В лагере пару дней назад встретил людей из рода У. Сказали, скоро зайдут в гости. Приедет и твой брат.
— … — Её брат? — Цзяинь или Цзяцзи? Обоих называли её братьями.
— У тебя и ещё братья есть? — усмехнулся он.
Сяоци рассмеялась:
— Юань Жэнь? Разве он не подал прошение о переводе обратно в Чжоуфу?
— В Северном военном округе не хватает кадров. Его не отпустят так быстро, — ответил он, заразившись её радостью и чуть приподняв уголки губ.
— Мы уже столько времени в Янчэне, а он даже весточку не прислал! Беспардонный! — возмутилась она. — После всего, как я о нём скучала!
— Он отвечает за снабжение продовольствием в тылу. Ему приходится объезжать все склады — оттого и новости доходят не сразу, — пояснил он. Как заместитель дуту и правый командующий, он отлично знал обязанности каждого чиновника в лагере. У Юань Жэня скромная должность, так что его постоянно посылают в разъезды.
— А когда именно они приедут? — глаза её заблестели, словно в них запрыгали два маленьких кролика.
Он улыбнулся — на этот раз по-настоящему:
— Первого числа управление военного округа официально вступает в должность. Все соберутся там и вместе вернутся сюда.
— Тогда осталось совсем немного, — нахмурилась она, подсчитывая. — Из Пекина мы привезли припасы, но на прошлом празднике в честь середины осени их изрядно потратили. Помимо них самих, наверняка заявятся и гости из Юйчжоу, да ещё несколько наставников из нашего дома… Всего получится никак не меньше пяти-шести столов. Припасов явно не хватит. Надо срочно велеть управляющему Лину выяснить, где в городе можно закупить побольше продуктов.
— Пусть Линь Тяньшэн обратится к Чжоу Чэну. У него всегда найдутся связи, — сказал он. Раньше такие дела всегда решал Чжоу Чэн.
— Хорошо. Управляющему Лину и вправду пора освоиться в городе, — кивнула она, собираясь послать няню Линь передать распоряжение.
Пока они беседовали, Цинлянь и Хунфу вошли с тазами и умывальными принадлежностями, за ними двое служанок несли огромный поднос с ужином.
После умывания они сели за стол.
— Вы с братом, видно, очень близки, — заметил он, принимая от неё тарелку и палочки.
— С детства остались сиротами, только друг у друга и были. Потому и привязаны сильнее, чем другие. Без него я, пожалуй, и не дожила бы до сегодняшнего дня, — с теплотой сказала она. В роли старшего брата Юань Жэнь был безупречен.
Он кивнул, задумчиво глядя вдаль.
Сяоци вдруг вспомнила, что у него тоже есть сестра. Хотя они и поддерживают связь, но явно не так близки. Боясь обидеть его, она поспешила добавить:
— Сейчас всё хорошо, но когда он женится и заведёт свою семью, наверняка станет отдаляться. Ведь уже не будут есть из одного котла.
— Я не думал ни о чём таком. Не надо так осторожничать со мной, — недовольно бросил он. Ему не нравилось, когда она с ним так церемонится.
— … — Не думал, но всё равно сделал вывод? Значит, всё же сравнил с собой.
— Что это за суп? — Он отведал куриный бульон и нахмурился так, будто на лбу завязались узлы.
— Куриный, — тихо ответила она. Больше она и не осмеливалась ему готовить.
— … — Он промолчал, явно недовольный.
Сяоци решила, что пора поговорить с ним откровенно о еде. Угадывать наобум больше не получится:
— В Пекине няня говорила, что ты не любишь супы с привкусом рыбы, поэтому я запретила готовить рыбу и креветки. Костные бульоны тоже не нравились. Потом сварили голубя — и того не тронул. Теперь, вижу, и курица не подходит. В Пекине я хоть могла что-то придумать, а здесь и вовсе нечего взять! — В голосе её прозвучала обида. Даже избалованные дети не капризничают так!
Увидев её расстроенное лицо, он чуть смягчил выражение и выловил из супницы пару ягод годжи:
— Эти ягоды — чёрные или красные — я не ем. В детстве тяжело болел, и их добавляли везде: в лекарства, в супы, даже в чай. Надоело до тошноты — один запах вызывает отвращение.
— Понятно, — кивнула она. — А рыба и костный бульон?
— Главное, чтобы этих ягод не было, — ответил он. Но повара всегда их кладут. Он редко бывал дома, так что не собирался из-за такой мелочи устраивать разнос на кухне. Проще было просто не есть.
— … — Как же важно уметь говорить друг с другом! — Впредь, если что-то не нравится, скажи мне. Я спрошу — ты ответишь. Зачем так мучиться? Бедная няня до сих пор в полном неведении, твёрдо уверена, что ты не ешь рыбу и кости.
Она встала, чтобы отдать распоряжение поварне приготовить простой овощной суп на уже готовом бульоне, но, приподняв занавеску, увидела Мэйлин с маленькой фарфоровой чашкой в руках.
— Услышала, что генерал вернулся. Как раз сварила суп из ючжу, маидуня и постного мяса. Раньше няня часто просила меня готовить его для генерала, — сказала Мэйлин и, едва кивнув Сяоци, вошла в комнату.
Сяоци не чувствовала злости, но всё же внутри что-то сжалось. Это ведь её дом, её территория! Одно дело — помогать, совсем другое — вести себя так, будто её здесь вовсе нет.
Однако вслух возражать было ниже её достоинства. К счастью, Хунфу, всегда начеку, подоспела вовремя. Выскочив из боковой комнаты, она взяла у Мэйлин чашку:
— Отдохни, девушка. Мы сами справимся, — сказала она, уже наливая суп генералу, а затем и Сяоци. — Попробуйте, госпожа. Мэйсян как-то хвалила суп Мэйлин. Мы, дескать, не умеем так варить. Если вам понравится, пусть она чаще готовит.
Мэйлин не дура — сразу поняла, что Хунфу хочет её подставить.
— Няня велела мне следовать за генералом, чтобы прислуживать ему. Если ему нравится, буду готовить каждый день, — тихо ответила она.
Сяоци перевела взгляд с одного лица на другое, потом мельком глянула на хозяина дома. Его брови уже глубоко сошлись — явно раздражён болтовнёй служанок.
— Здесь останусь я. Вы можете идти, — сказала она. Если они задержатся ещё хоть на минуту, он вспылит — и пострадают не только Мэйлин.
Хунфу немедленно подчинилась.
Мэйлин же не спешила уходить. Она проделала долгий путь до Янчэна, а её поселили в какой-то дальний дворик. Генерал наконец вернулся, она успела сказать ему всего пару слов — и тут же её прогнали! Перед отъездом няня лично сказала, что она будет прислуживать генералу. А как только покинули Пекин — всё изменилось: даже близко к нему не подпускают! Ни одна из девушек рода У не так проста, как кажется!
Увидев, что Мэйлин не двигается с места, Хунфу приподняла бровь:
— Мы как раз в западном флигеле плели шнуры. Ты ведь так ловко это делаешь — пойдём, покажешь нам! — И, подхватив Мэйлин под руку, буквально вывела её из комнаты.
Когда служанки ушли, в доме воцарилась тишина.
Он отложил палочки и посмотрел на неё.
Сяоци почувствовала себя виноватой под этим взглядом и вздохнула:
— Эта девушка раньше прислуживала тебе. Ты ведь понимаешь, чего хочет няня?
— Чего она хочет? — Он и вправду не понимал.
— Как в Восточном крыле: у старшего брата две наложницы появились именно так, — пояснила она. Сначала служанка приближается, потом становится наложницей, а затем её официально возводят в этот статус.
— Я не на том месте стою и не замышляю таких дел. Я не старший брат, чтобы ради чьих-то интересов создавать себе проблемы, — ответил он. У старшего и третьего брата большинство наложниц были не по любви, а из политической необходимости. Кроме Фань и Фэн, у кого из них вообще были дети? Всё это лишь для приличия.
— Если не нравится, скажи об этом няне. Откуда она узнает твои предпочтения, если ты молчишь?
— Как сказать? — спросил он.
http://bllate.org/book/3783/404617
Готово:
