Устав за день до изнеможения, она вдруг почувствовала лёгкую обиду, едва увидев его. Видно, не зря говорят, что женщины легко привязываются к мужчинам, с которыми их связывает близость. «Подвернула ногу. Хунфу пошла за паланкином», — сказала она.
Он бросил взгляд на её стопу, заметил усталость на лице и промолчал — не стал упрекать. Вместо этого шагнул вперёд и встал чуть впереди неё слева, как раз с наветренной стороны.
Сяоци сразу уловила этот жест и почувствовала в груди тёплую волну: «Всё-таки в нём не всё так уж плохо».
Она уже собиралась предложить ему сесть рядом, но её остановил звук шагов, доносившийся с другой стороны бамбуковой рощи.
Вместе со звуками приближались и голоса — мужской и женский. По мере того как они подходили ближе, разговор становился всё отчётливее.
Мужчина говорил громко:
— Да брось ты прикидываться! Не надо выдавать желаемое за действительное. Сама же лезешь к третьему господину, а он-то о тебе и не думает. Третья госпожа так строго держит дом, а третьему всё равно удалось для той наложницы Фэн подыскать отличное поместье. А тебе? Тебя только и посылают на все тяжёлые дела.
Женский голос был резковат:
— Можешь говорить потише? Боишься, что кто-то не услышит? Как третий господин ко мне относится — не твоё дело. Я сама выбрала свою жизнь, сама терплю трудности. Мне не нужна твоя помощь и твоя жалость.
Мужчина разозлился:
— Да у меня и нет времени тебя жалеть! Просто смешно смотреть. Не знаешь, кто ты такая. Думаешь, все такие, как наложница Фань? Посмотри на задние дворы старшего и третьего крыльев — там одни дочери влиятельных родов. Даже у пятого молодого господина из Западного крыла жена — дочь семьи У из Юйчжоу. А ты? Какого ты происхождения?
Женщина холодно фыркнула:
— Не сравнивай меня с той из Западного крыла. Я никому дороги не загораживала. Но как бы ни обернулось дело с дочерьми семей Чжао или Мэй, ей ещё предстоит натерпеться.
Сяоци задумалась. Теперь понятно, почему сегодня госпожа Чжао и госпожа Мэй вели себя странно — они метят на место законной жены.
Женщина продолжила:
— Посмотришь сам: как только обе старшие дочери выйдут замуж, старшее и третье крылья обязательно заберут ту девушку из Западного крыла обратно. А в Цинчуане ей и с восемью крыльями не перелететь через реку Фэнмин.
Мужчина вздохнул:
— Ты всё больше становишься не похожа на ту Цюйвэй, которую я знал. Что плохого тебе сделала жена пятого молодого господина, чтобы ты так на неё наговаривала?
Женщина помолчала, потом её голос стал глухим и хриплым:
— Это не я изменилась. Такова реальность. Она красива, умеет всё устроить, за день угодит всем подряд, везде ласковая и услужливая. Старая пословица гласит: «Высокое дерево первым под ветром гнётся». Раз затмила других — думаете, её оставят в покое? Ты ведь не видел, как сегодня в заднем дворе её заставляли соблюдать правила: целый день стояла, даже глотка воды не дали. А при этом лицо улыбается, будто цветок распустился. Разве такая жизнь зависит только от красоты и умения угождать?
Мужчина возмутился:
— Такая жизнь — твой собственный выбор!
— Верно, мой собственный, — ответила женщина. — Так что впредь не приходи ко мне разговаривать.
Голоса за бамбуковой рощей постепенно стихли.
На дорожке с этой стороны рощи они стояли друг напротив друга.
Сяоци вдруг улыбнулась:
— Ты был прав. Люди из Цинчуаня действительно непросты.
Она упростила всё в голове.
Он нахмурился, глядя на её улыбку, а потом, спустя долгую паузу, наклонился...
Сяоци не смогла вырваться и позволила ему поднять себя на руки.
Быть рядом с высоким мужчиной имеет свои плюсы — хотя бы потому, что «принцесса на руках» чувствует себя очень комфортно. От усталости ей захотелось уснуть прямо в его объятиях.
— Сегодня вечером ты пойдёшь спать во двор Мэй, хорошо? — пробормотала она, уже клевавшая носом. Внезапно вспомнив о его неиссякаемой энергии, она встревожилась и широко распахнула глаза, пристально глядя на него.
Он чуть приподнял уголки губ. Впервые за всё время она увидела его улыбку — и оказалось, что он даже красиво улыбается. Но слова его прозвучали не так приятно:
— Нет.
Она тут же отвела взгляд, решив забрать свой комплимент назад.
В итоге он не вернулся во двор Мэй, но в ту ночь в Ланьцаотане царила тишина. Он просто лёг рядом с ней и ничего не сделал.
Впервые за всё время, что они делили ложе, они просто спали.
***
Они с ним три дня подряд трудились в Восточном крыле, пока всё там наконец не устроилось. Наступила середина второго месяца, и ему больше нельзя было откладывать отъезд — пора было возвращаться в Янчэн.
Братья собрались вместе, чтобы попрощаться за ужином. За столом обсуждали свадьбы сестёр, особенно Ли Ланжо — ведь она дочь главного рода Цинчуаня и выходит замуж за наследника княжеского дома. Пир длился с полудня до третьей стражи ночи, и он вернулся домой с головой, полной вина.
— Слышала от старшей невестки Восточного крыла, что свадьба седьмой госпожи назначена на шестнадцатое четвёртого месяца. Правда ли это? — спросила она, помогая ему переодеваться. Свадьба дочери главного рода — событие важное, и как старший брат он обязан преподнести достойный подарок. Няня Цюй не знала, на что решиться, и велела ей уточнить у него.
Он снял перстень для лука с большого пальца, подумал и сказал:
— В домашней сокровищнице ещё остались достойные вещи. Пусть няня проверит их и подберёт по образцу приданого второй тёти. Добавит ещё немного — и будет в самый раз.
Вторая тётя тоже была дочерью главного рода и приходилась отцу двоюродной сестрой. Хотя у отца тогда не было больших сбережений, он не пожалел на её приданое — подарил не меньше, чем родные братья. Такой пример точно подойдёт.
— Хорошо, завтра же скажу няне, — ответила она, повесив его длинную верхнюю одежду на вешалку и взяв из его рук перстень.
— Пусть заодно отложит ещё немного, — задумчиво добавил он. Увидев её недоумение, пояснил: — На свадьбу седьмой сестры обязательно приедет сестра из Аньпина. Надо будет и ей что-то преподнести.
Она промолчала. «Аньпин» — это его сводная сестра. По словам няни Цюй, эту старшую сестру, которую она ещё не встречала, звали Хунжо. Её судьба была нелёгкой: после смерти отца вскоре умерла и главная госпожа. Ли Чу тогда забрали в главный дом, а в старом поместье остались только эта дочь наложницы и две наложницы. Жизнь их не была бедной, но и сравниться с другими двоюродными сёстрами они не могли. Когда пришло время выдавать её замуж, кроме больной матери, никто серьёзно не занимался поиском жениха. Ли Чу тогда был ещё ребёнком и не мог помочь. В итоге она вышла за мелкого чиновника шестого ранга. Брат хотел дать ей побольше приданого, но всё имущество их крыла находилось под управлением главного дома. Когда он обратился к дядюшке-старейшине, тот ответил, что надо следовать старинному обычаю, и приданое получилось скромным. Первые годы замужества прошли неплохо. Когда Ли Чу уходил на службу, супруги даже прислали ему подарки. Но вскоре зять попал под следствие по делу о взяточничестве. Если бы не поддержка рода Ли, он бы точно лишился жизни. С тех пор пара почти не навещала Цинчуань — ведь визиты к родне тоже стоят денег. Только в последние годы, когда он начал набирать влияние, связь понемногу восстановилась.
— Поняла, — сказала она, кивнув. Он, видимо, решил, что она всё поняла, и больше не стал объяснять. На самом деле у него почти не было чувств к этой сестре — они редко виделись в детстве. Просто ему было невыносимо видеть, как страдает дочь отца, поэтому, как только он обрёл самостоятельность и возможность распоряжаться деньгами, стал оказывать ей помощь.
— Ещё есть восьмая госпожа. Её свадьба состоится через полмесяца после седьмой. Подарки слишком сильно отличаются — и третий молодой господин будет недоволен, — продолжила она. Восьмая госпожа — настоящая головная боль: дочь наложницы, в доме не особенно любима, но у неё есть талантливый брат — Ли Сюй, чьё влияние в Цинчуане почти сравнялось со старшим братом. Если подарки окажутся слишком разными, Ли Сюй обидится, но если сделать их одинаковыми — это заденет Ли Хэ. Няня Цюй не решалась сама принимать решение и обратилась к нему.
Услышав это, он нахмурился так, будто на лбу завязалось сразу несколько узлов. Почему всё снова сваливается на него? Зачем тогда держать столько людей во внутреннем дворе?
Но Сяоци не испугалась его хмурого вида. Она взяла его руку и аккуратно сняла с неё напульсник.
— Эти два дня я помогала няне пересчитывать сокровищницу. Там много крупных предметов: несколько ширм из цветного стекла, несколько комплектов изящных сундуков. Из всех девушек в доме только седьмая госпожа и её жених достойны таких дорогих вещей. Думаю, стоит отправить им одну-две такие вещи, добавить пару наборов шёлков, пожалованных императором, и золотых слитков для сундука. Это придаст лицо старшему брату. А для восьмой госпожи — её жених из обычной семьи, не из княжеского рода, — столько императорских даров будет неловко. Лучше добавить побольше украшений, шкатулок и золотых слитков. Так и няня думает. Как тебе?
Он выслушал её длинную речь и понял: у неё давно был план, просто она искала его одобрения.
— Раз уже решила, делай так, — сказал он.
Она кивнула, положила напульсник на столик и стала расплетать ему волосы.
— Через пару месяцев свадьба. Ты успеешь вернуться?
Он видел, как она на цыпочках тянется, и сам снял головной убор, передав ей.
— Дома я уже задержался слишком надолго. В Янчэне наверняка накопилось много дел. Не рассчитывай на меня. Днём я уже предупредил старшего и третьего братьев — пусть пришлют побольше людей помочь вам.
Она мысленно обрадовалась, пока он заходил за ширму: «Пусть лучше целый год не возвращается — мне будет легче».
Но он, будто угадав её мысли, обернулся как раз в тот момент, когда уголки её губ начали подниматься. Она тут же прикусила губу, но не смогла скрыть весёлые искорки в глазах. Они долго смотрели друг на друга, прежде чем он отвернулся.
Ей показалось — или в его глазах мелькнула улыбка?
— Няня сказала, что племянница из Аньпина тоже помолвлена. Раз уж они приедут, не стоит ли и ей что-то подарить? Ведь они родные.
— Делай, как считаешь нужным, — ответил он из-за ширмы. Помолчав, добавил: — Твой брат тоже ищет невесту. Выберите подарки вместе и отправьте.
Она на мгновение замерла, складывая одежду:
— Хорошо.
Когда она помогла ему вымыться и переодеться в ночную рубашку, его рука, как обычно, потянулась к её пояснице — готовясь к вечернему «обязательному делу». Он умел делать это с невозмутимым лицом и полной серьёзностью.
Но тут доложили: пришёл третий молодой господин из Восточного крыла.
Ему пришлось надеть чистую одежду и выйти принимать гостя. Братья проговорили до глубокой ночи. Когда он вернулся, Сяоци уже спала, прислонившись к подушкам. Видимо, решив, что уже слишком поздно, он не стал её будить.
***
Он уехал в конце второго месяца. Во дворе как раз начали распускаться бутоны китайской айвы. К концу третьего месяца пришло письмо: он благополучно добрался до Янчэна двадцать восьмого числа.
Сяоци теперь каждые несколько дней ездила в Восточное крыло, помогая с подготовкой к свадьбам седьмой и восьмой госпож. Старшие невестки лишь давали советы, а всю беготню выполняли такие, как она. После каждого визита ей требовался целый день отдыха, чтобы прийти в себя. Няня Цюй, знавшая, как тяжело там соблюдать правила, закрывала глаза на её редкие поблажки.
К концу третьего месяца родственники со всей страны начали съезжаться в столицу на свадьбы. В Западном крыле поселились несколько семей — ближайшие родственники. Дальние не осмеливались проситься в дом Ли и снимали жильё за городом.
Сяоци специально разместила семью сестры из Аньпина в павильоне Чжусянь — там было просторно и тихо.
Ли Хунжо была на восемь лет старше Ли Чу, ей исполнилось тридцать пять. У неё было трое детей — сын и две дочери. Сыну было десять лет, и так как он учился, остался с отцом в Аньпине. В столицу приехали только мать с дочерьми.
При первой встрече их одежда выглядела прилично, но в покоях они носили старые вещи. Няня Цюй, выросшая в старом поместье Цинчуаня, была привязана к этой госпоже с детства. Увидев, что та носит старую одежду и украшения, которые вывезла из дома Ли, няня не выдержала и тайком посоветовалась с Сяоци: не подарить ли им несколько приличных нарядов?
Сяоци посчитала это неразумным. За несколько дней общения она поняла: старшая сестра — гордая и независимая. Если прямо предложить ей сшить новую одежду, она может подумать, что её считают бедной и стыдятся её. Лучше не рисковать и не обижать человека добрым намерением.
Няня Цюй уже собиралась отчитать её — подумала, что та, получив власть, начала важничать, — но тут Сяоци подняла бровь и сказала:
— Доверь это мне.
http://bllate.org/book/3783/404611
Готово:
