— Впредь, если получишь что-то нелюбимое, передавай это Чжоу Чэну — пусть отнесёт няне на склад. В доме народу много, не миновать завистников. Если кто-то тайком припрячет подарок, а ты промолчишь, мы и знать не будем. А вдруг однажды даритель увидит его на слуге? Подумает, будто ты стыдишься его дара и нарочно отдаёшь его прислуге.
Когда-то в доме У случилось подобное: бабушка получила от рода Мо подарок и разделила его между Восточным и Западным крыльями. А потом на одной из служанок в Западном крыле заметили эту вещь. Бабушка пришла в ярость и почти полгода не принимала вторую госпожу.
— …
Слушая её тихий напев и глядя на изящный стан, он почувствовал, как в груди и животе поднимается раздражение. Странно, но с тех пор как они стали спать вместе, его тело стало особенно чувствительно к ней.
Сяоци как раз нашла маленькую шкатулку и собиралась убрать в неё бусы из аквамарина, как вдруг заметила, что он стоит за спиной. Сердце её слегка дрогнуло: неужели опять? Она сегодня специально надела самую объёмную одежду — неужели и этого мало?
— Позволь… сначала уберу вещи, — не успела она договорить, как уже оказалась в воздухе.
— Ах…
Свечи мерцали. За тонкой шёлковой занавесью кто-то крепко спал, а кто-то метался в бессоннице. Сяоци села, помассировала поясницу, подтянула завязки свободного лифчика и снова крепко завязала их на шее. Взглянув на спину спящего мужчины, она почувствовала, как злость подступает к горлу. Сегодня он прислал ей серебро — она даже немного растрогалась. Если бы он вернулся и сказал пару ласковых слов, возможно, она бы и вправду начала питать к нему тёплые чувства. Но этот упрямый человек, как всегда, думал лишь о собственном удовольствии.
Опершись на подушку, она смотрела на лунный свет, заливающий комнату. Прошло немало времени, прежде чем вдруг почувствовала одиночество — такое чувство давно её не посещало.
Глядя на спину спящего рядом человека, она задалась вопросом: неужели ей всю жизнь придётся зависеть от него? Нет, придётся считаться ещё и с его будущей законной женой — вот где будет самое трудное.
— Если однажды я стану помехой чьим-то планам, надеюсь, ты оставишь мне хоть одну дорогу к спасению. Всё-таки я так старалась для тебя.
Она надеялась, что он не услышит, но в то же время хотела, чтобы услышал. Вздохнув, она осторожно легла, и вскоре её дыхание стало ровным и спокойным. Глубоко уснув, она не заметила, как он перевернулся на бок, и не видела, как он посмотрел на неё.
Ко второй страже свет в восточной комнате Ланьцаотан погас. Ночь медленно расползалась по двору, и даже ночной соловей на ветке замер, глядя на юго-западное небо, где ярко мерцала одна звезда.
Под этой звездой по главной дороге, словно огненный дракон, полз обоз…
В Цинчуань прибыли представители главного дома.
В день отъезда Ли Чу на север
С четвёртой стражи во внутреннем дворе дома Ли зажглись огни. Хозяин уезжал надолго — а то и вовсе непонятно, когда вернётся, — и пришлось готовиться основательно. Одежду на все времена года, обувь, носки, постельные принадлежности, повседневные вещи — всё разложили по ящикам: от дорожных сундуков и повозок до мечей и перстней для лука. Всего набралось три больших повозки. Плюс подарки для начальства и коллег — ещё две повозки, доверху набитые.
Кроме того, Сяоци велела Хунфу приготовить для Чжоу Чэна и остальных слуг всё необходимое. Не то чтобы она хотела подкупить окружение мужа — просто таковы были правила ведения хозяйства во внутренних покоях. В прежние времена, в доме У, когда готовили походные сундуки для старого господина, поступали точно так же.
К началу пятой стражи из переднего двора пришло известие: повозки и кони готовы. Ли Чу коротко поклонился няне Цюй и напомнил Сяоци заботиться о старушке, после чего широким шагом вышел.
Старая и молодая женщина стояли у ворот с изогнутой крышей, за ними выстроился полдвора прислуги — сцена вышла почти трогательная.
Лишь когда его фигура исчезла в переулке, все разошлись по своим делам.
Сяоци поддерживала няню Цюй, собираясь проводить её обратно в покои. Весенние ночи ещё холодны, и бабушке нелегко было подняться среди ночи и хлопотать.
Только они завернули в переулок, ведущий к роще Сунбо, как сзади послышались поспешные шаги.
— Няня, госпожа! Из Восточного крыла прислали весточку: завтра к полудню они уже будут в столице! — кричала посыльная, Се-нянька.
Няня Цюй на мгновение замерла, Сяоци тоже опешила — сначала не поняла, о каком Восточном крыле идёт речь. Но тут же сообразила: прибыли представители главного дома из Цинчуаня.
То место, где они сейчас жили, было лишь пристройкой к дому Ли. Настоящий особняк Ли в столице был куда просторнее — но обычно пустовал, ведь все члены семьи Ли жили в Цинчуане.
— Быстрее! Надо догнать господина! — всполошилась няня Цюй. — Как он может уехать, когда приехали из главного дома? Это же неуважение! Пусть хотя бы встретит их, а потом уже отправляется в путь.
— Не волнуйтесь, няня, письмо как раз и доставили ему. Говорят, возглавляет делегацию старший молодой господин. Господин уже поехал навстречу и велел мне передать вам: сегодня днём отправьте побольше людей в Восточное крыло помогать с уборкой.
— Разумеется! Как раз все ещё на ногах — позовите всех в павильон Чжусянь, я сейчас же туда отправлюсь, — няня Цюй явно нервничала, сжимая руки и нахмурившись. Наконец она взяла Сяоци под руку и повела к павильону.
При участии Сяоци к завтраку няня Цюй уже распределила всех: из десятков слуг во внутреннем дворе оставили лишь троих-четверых для прислуги, остальных отправили в Восточное крыло убирать — даже Цинлянь и Хунфу не избежали этой участи.
Обед и ужин прошли в покоях няни Цюй в роще Сунбо: во-первых, чтобы сэкономить людей, во-вторых, чтобы няня успела рассказать Сяоци о роде Ли.
Род Ли из Цинчуаня, как и род Мо из Чаннина, был знатным кланом с многовековой историей. Ли происходили от царского рода Хоу Юэ, их происхождение было поистине благородным. Нынешним главой рода был двадцать седьмой по счёту Ли Чэнцзе — младший брат деда Ли Чу. Поскольку старший брат рано умер, главенство перешло к Ли Чэнцзе. У него было трое детей: сын и две дочери. Обе дочери вышли замуж за членов императорской семьи, сын женился на девушке из знатного рода. Внуки у него были только двое: старший законнорождённый Ли Хэ и младший, незаконнорождённый, Ли Сюй. Из-за малочисленности прямой линии Ли Чэнцзе особенно ценил сына и внука своего умершего старшего брата. Но у того тоже осталась лишь одна ветвь, и у Ли Чу вообще не было братьев. Отец Ли Чу погиб в сражении на северо-западе при взятии Силу, а мать вскоре умерла от горя. Ли Чэнцзе взял племянника к себе и воспитывал вместе с собственными внуками. Поэтому, хоть Ли Чу и не был из главной ветви, он всё равно считался близким родственником и пользовался уважением в Цинчуане. Просто у него был упрямый характер и не ладилось с людьми.
Рассказав о родословной, няня перешла к женской половине дома.
В знатных семьях, разумеется, было немало жён и наложниц. У отца Ли Чу, например, было две наложницы.
Сам Ли Чу имел одну законную жену и одну наложницу, не говоря уже о его двоюродных братьях.
У старшего молодого господина Ли Хэ — одна жена и три наложницы, трое дочерей и один сын. Две дочери от законной жены, сын и дочь — от наложницы Фань. Остальные две наложницы детей не имели.
У третьего молодого господина Ли Сюя — жена и две наложницы, трое сыновей и одна дочь. Два сына и дочь от законной жены, одна дочь — от наложницы, другая наложница пока бездетна.
На этот раз приехали именно семья старшего молодого господина Ли Хэ и жёны с наложницами третьего молодого господина Ли Сюя. Ещё с ними две девушки из рода Ли: седьмая барышня Ли Ланжо — родная сестра Ли Хэ и восьмая барышня Ли Сижо — родная сестра Ли Сюя.
Цель их приезда — выдать замуж обеих девушек. Свадьбы назначены внезапно, совсем недавно заключены договоры. Сяоци предположила, что, возможно, это как-то связано с недавними беспорядками в столице.
В политике всегда найдутся отголоски и во внутренних покоях.
******
На следующий день к началу часа Змеи прибыл большой обоз рода Ли.
«Занята до предела» — этих слов уже не хватало, чтобы описать состояние Сяоци. Нужно было приветствовать всех невесток и девичек, дарить подарки племянникам и племянницам, принимать встречные дары от невесток и всего многочисленного рода. Одних только имён она не могла упомнить — казалось, мозг вот-вот лопнет.
Но это было ещё цветочками. Главное ждало впереди: как младшая, она должна была помогать гостям обосноваться. Чтобы никого не обидеть, пришлось ходить по всем дворам подряд, а потом ещё и сопровождать их за трапезой и в беседах. «Сопровождать» означало, что она сама прислуживала за столом и слушала разговоры других — что поделать, низкий статус и молодой возраст.
— Вот оно что! Неудивительно, что брат Яньчу в этот раз не упрямился — раздобыл себе такую красавицу, словно сошёлшую с картины! — весело произнесла наложница Фань, одна из наложниц старшего молодого господина Ли Хэ. У неё был сын — единственный наследник Ли Хэ на данный момент. По тому, как остальные относились к ней, было ясно: она в большой милости. Да и сама была изящна, речь у неё лилась, как ручей, — из всех женщин в комнате она говорила больше всех.
— И правда! Его третий брат даже заставил меня суетиться понапрасну, — подхватила жена третьего молодого господина, госпожа Чжао. — Сестра, похоже, наши хлопоты были напрасны.
Это она сказала жене старшего молодого господина, госпоже Мэй.
Госпожа Мэй и госпожа Чжао, узнав о смерти У Шаоцзюнь, торопились выдать за Ли Чу своих родственниц. Кто бы мог подумать, что род У оставил такой ход в запасе.
Госпожа Мэй слегка кивнула, приподняла тонкие брови и внимательно осмотрела Сяоци, сидевшую в самом конце. Оценив её внешность и поведение — ведь сегодня Сяоци, будучи новичком, сумела уделить внимание каждому из такого множества гостей, — госпожа Мэй подумала про себя: «Неужели перед нами вторая наложница Фань? Будущей хозяйке пятого крыла будет нелегко. Неизвестно, справится ли моя двоюродная сестра с такой соперницей».
Тёщи всё ещё беседовали, как вдруг в комнату вошла служанка в персиково-красном жакете и доложила, что пятый молодой господин прислал узнать о здоровье невесток и просит госпожу У вернуться в Западное крыло — из княжеского дома Чжуан прибыла наставница Лю с приглашением.
Все засмеялись и начали поддразнивать: мол, Яньчу уже боится, что его жену обидят, и торопится забрать её домой.
Госпожа Мэй ловко подхватила:
— Уже поздно, все устали с дороги. Лучше разойдёмся по покоям. Впереди ещё много времени для общения.
Раз старшая невестка дала указание, остальным оставалось только подчиниться. Все стали расходиться.
Сяоци, будучи младшей и низшего статуса, поклонилась каждому по очереди и вышла из главного зала только после всех.
Хунфу уже ждала её под навесом и поспешила подойти.
— Госпожа, вы сегодня измучились, — сказала Хунфу. Впервые она видела такое великолепие. Когда У Шаоцзюнь выходила замуж, в Цинчуань приезжал лишь Ли Сюй, чтобы организовать свадьбу, и тогда Хунфу подумала, что род Ли не так уж и значим. Сегодня же она наконец поняла, что значит «знатный род»: даже одежда и убранство служанок во внутренних покоях были лучше, чем у их госпожи.
— Это ещё не предел. Впереди ещё долгая дорога, — Сяоци говорила без сил. За весь день она успела поесть только завтрак и теперь еле держалась на ногах. Раньше, когда она дулась на него, думала: «Лучше уж поеду в Цинчуань». А теперь, увидев всё это, поняла: рядом с ним всё же легче.
— Госпожа, а что с вашей ногой? Почему вы хромаете?
— Когда гналась за младшим сыном третьего крыла, не глянула под ноги и наступила на клумбу. Тогда не почувствовала боли, а теперь всё ныет — наверное, растянула связки. Неужели мне с самого начала не везёт?
— До Ланьцаотан ещё далеко. Может, позову носилки?
— Нет, пройдёмся. Не хочу, чтобы кто-то увидел и начал сплетничать. — На самом деле Сяоци очень хотелось сесть в носилки, но в Западном крыле это было бы не так страшно — максимум, няня бы сделала замечание.
— Тогда пусть носилки подождут у боковых ворот. Как только выйдем из Восточного крыла, сразу сядем, — предложила Хунфу.
— Хорошо. — Боль становилась всё сильнее, идти становилось невыносимо.
Хунфу усадила её на скамью в коридоре и побежала за носилками.
Это место находилось на границе Восточного и Западного крыльев. За стеной начиналось Западное крыло, на юге — узкий переулок, ведущий к маленьким боковым воротам, соединяющим оба крыла. Обычно ворота заперты, сюда никто не заходит. Но последние два дня они открыты для слуг. Сейчас уже поздно, гости в Восточном крыле почти обосновались, и в переулке никого нет. Сяоци здесь не боялась встретить кого-то.
Массируя ногу, она размышляла, какие подарки взять завтра при посещении утреннего приветствия, как вдруг перед ней мелькнула тень. Она вздрогнула и подняла глаза — перед ней стоял её супруг.
По виду было ясно: он только что освободился после долгих хлопот.
— Что ты здесь делаешь? — Он собирался быстро пройти через переулок в Западное крыло, но издалека заметил фигуру, сидящую за бамбуковой рощей, и подошёл ближе. Увидев, что это она, спросил: — Почему одна? Где твоя служанка?
http://bllate.org/book/3783/404610
Готово:
