На все его вопросы и замечания девушка отвечала безупречно — будто боялась, что он уличит её в какой-нибудь оплошности. Но он-то слышал: в её словах не было и тени искренности. Эта девчонка — настоящая обманщица, да ещё и с сердцем из камня! Любая другая женщина на её месте, получив столько ласки и внимания, давно бы растаяла и кружилась от счастья. А она? Она всё ещё держится настороженно, будто сопротивляется!
Гу Чэнань собрался было что-то сказать, но вдруг почувствовал, что дыхание прижавшейся к нему девушки стало тяжелее. Он опустил взгляд и увидел: её веки уже сомкнулись, остались лишь две густые ресницы, которые слегка дрожали. Приглядевшись, можно было заметить, как под веками шевелятся глазные яблоки.
Опять притворяется спящей! Неужели так невыносимо поболтать со мной?!
Гу Чэнань снова разозлился, но злость застряла у него в груди и не находила выхода. Он лишь слегка укусил её за ушко в отместку, глубоко вдохнул аромат её тела и тоже закрыл глаза.
Цюй Юй облегчённо выдохнула и, уютно устроившись в его объятиях, наконец уснула.
***
Эта ночь обещала быть неспокойной. С одной стороны, змея уже выползла из норы, готовая нанести удар; с другой — в сердце царили сладостные терзания; а в это же время Цзымань тайком проникла во дворец Тунхуа и предстала перед наложницей Цзян.
Наложница Цзян лежала на ложе, зевнула и лениво произнесла:
— Из Тайской лечебницы доложили: тайский врач Дуань завтра утром вернётся. Не забудь выполнить то, о чём я тебе велела.
Лицо Цзымань, однако, выражало сомнение, а её ладони, спрятанные в рукавах, были мокрыми от пота.
— Что такое? — наложница Цзян приподняла веки, и её ленивый взгляд мгновенно стал острым, словно клинок.
Цзымань не могла больше молчать:
— Ваше Величество, я помню ваш план. Просто… в эти дни наследный принц снова возвратил к себе наложницу, и теперь она в полном фаворе! Вы сами не видели, как он смотрит на неё — глаза буквально светятся! Боюсь, даже если всё случится, принц не захочет причинить ей вред.
Цзымань была не глупа: без уверенности в успехе она не стала бы рисковать.
Однако её соображения и замыслы наложницы Цзян лежали в совершенно разных плоскостях. Та лишь усмехнулась:
— Глупышка! Разве любовь и фавор бывают вечными? Разве ты не говорила мне несколько дней назад, что наследный принц просто увлёкся красотой наложницы? Да и как не увлечься — даже я, женщина, глядя на её свежее, нежное личико, испытываю жалость! Что уж говорить о принце? Но стоит этой красоте запятнаться, разве хоть один мужчина из императорского рода сможет это стерпеть? Слышала ли ты о наложнице Хуэй времён прежнего императора? Она тоже была несравненной красавицей, но стоило прежнему императору узнать, что она склонна к разврату с женщинами, как он немедленно отправил её в холодный дворец!
На самом деле, наложница Цзян думала иначе: даже если всё пойдёт не так или если принц действительно ослепнёт от любви и не захочет наказывать наложницу, репутация дворца наследного принца всё равно пострадает.
Цзымань мечтала лишь о том, чтобы наследный принц отверг свою супругу. А вот наложнице Цзян было совершенно всё равно: ей нужно было лишь раздуть скандал, чем громче — тем лучше. Пусть дворец наследного принца позорится!
Как только весть об этом позоре дойдёт до двора, её сын, Цзинский князь, вернётся с победой после удачного похода. И тогда положение наследника, возможно, поколеблется.
Услышав слова наложницы Цзян, сомнения Цзымань тут же рассеялись. Она опустилась на колени:
— Ваше Величество, прости меня, глупую служанку! Завтра утром я спрячу складной веер под ложе наложницы.
— Вот это моя хорошая девочка. Возвращайся. Главное — чтобы никто ничего не заподозрил.
— Служанка удаляется.
***
— Почему твой аппетит всё ещё как у кошки? — Гу Чэнань кормил Цюй Юй завтраком и снова нахмурился. День за днём она ела всё меньше, становилась всё худее, и его сердце сжималось от тревоги.
Но маленькие губки Цюй Юй плотно сомкнулись и больше не желали открываться.
Гу Чэнань потер переносицу и сдался:
— Сяохуа!
Все в палатах знали, что наследный принц так зовёт новую служанку наложницы — Ма Цзюйхуа. Просто «Цзюйхуа» звучало как-то странно, поэтому он перенял привычку Цюй Юй и звал её «Сяохуа».
Подошла Лиюнь:
— Ваше Высочество, Сяохуа сейчас в малом художественном павильоне, пересчитывает свитки наложницы. Прикажете что-нибудь?
— Сходи, узнай, почему Ли Миндэ до сих пор не принёс пирожки «Лихуасу»! — холодно приказал Гу Чэнань. Вчера он хотел купить их по дороге домой, но вернулся слишком поздно — лавка Ваньцзи уже закрылась. Он хотел, чтобы Цюй Юй каждый день ела свежие пирожки.
— Слушаюсь, сейчас схожу! — Лиюнь тоже переживала, видя, как наложница отказывается от еды, и надеялась, что пирожки поскорее доставят.
***
Зная, как Цюй Юй обожает рисовать, Гу Чэнань выделил для неё отдельное помещение и повесил на двери табличку с надписью «Художественный павильон Юйюй». Там хранились все её картины.
В этот момент Ма Цзюйхуа вместе с двумя юными евнухами пересчитывала огромную стопку рисунков.
— Картины цветов — сто две, пейзажи — шесть, насекомых и птиц — четыре, прочие — двенадцать, — доложил один из евнухов, держа в руках учётную книгу.
Ма Цзюйхуа, хоть и родом из деревни, получила образование: её отец был старым учёным, провалившимся на императорских экзаменах, и с детства обучал её грамоте. Поэтому Цюй Юй и доверила ей эту работу.
Выслушав доклад, Ма Цзюйхуа нахмурилась:
— Неправильно. Цветочных картин должно быть сто четыре. Где ещё две?
Два евнуха переглянулись и заново пересчитали всю стопку… Трижды! Но каждый раз получалось ровно сто две.
— Сестра Цзюйхуа, точно сто две! — вытер пот со лба один из евнухов. Раньше Цинъжо приходила сюда и делала всё спустя рукава. Кто бы мог подумать, что эта Ма Цзюйхуа окажется такой придирчивой! Ну и что, если не хватает пары картин? Сама наложница, скорее всего, уже и не помнит, сколько их нарисовала.
Ма Цзюйхуа почесала щёку:
— Кто обычно ведёт учёт этих картин?
— Сестра Цинъжо, — ответил евнух.
Когда Цюй Юй чувствовала себя хорошо, она давала каждой своей картине красивое название. Лиюнь записывала их и передавала Цинъжо, чтобы та аккуратно хранила в художественном павильоне. Раз в месяц проводилась инвентаризация.
Но с тех пор как Ма Цзюйхуа поступила в услужение к наложнице, Гу Чэнань, посчитав Цинъжо неуклюжей и глуповатой, отправил её служить в другой дворец и велел Ма Цзюйхуа занять её место.
— Позовите Цинъжо, — распорядилась Ма Цзюйхуа.
***
— Ваше Высочество, прошлой ночью кто-то действительно проник во дворец наследного принца с целью убить того «наёмника», которого мы подослали. Как только наш человек его поймал, он немедленно оглушил его и вытащил ядовитый мешочек изо рта. Сейчас пленник находится в темнице, — доложил Линь Цзе, входя в покои.
Гу Чэнань отпустил Цюй Юй и зловеще усмехнулся:
— О? Тогда я лично поговорю с этим человеком.
Не обращая внимания на то, что Линь Цзе всё ещё стоял в палате, он наклонился и поцеловал Цюй Юй в нежную щёчку, потом щипнул её за носик:
— Оставайся в главных покоях и будь послушной.
Но на сей раз девушка не кивнула, как обычно. Вместо этого она ухватилась за его рукав и посмотрела на него своими прекрасными глазами.
— А? — Гу Чэнань улыбнулся и приподнял её подбородок. — Неужели скучаешь по мне?
— Ваше Высочество, можно мне пойти с вами? — спросила Цюй Юй.
— Куда? — Гу Чэнань не сразу понял её.
— На допрос этого человека, — нахмурилась она.
Гу Чэнань не ожидал такого и нахмурил брови:
— В темницу? Там грязно и мерзко. Тебе туда нельзя.
Цюй Юй опустила голову:
— Убийца моего отца тоже имел татуировку в виде черепа на теле. Если этот человек связан с тем наёмником, я хочу сама всё выяснить.
Гу Чэнань погладил её по голове, и его лицо стало серьёзным:
— Не волнуйся. Если мы раскроем заговорщиков, я лично отомщу за смерть твоего отца. Но в темницу тебе идти нельзя. Будь разумной.
Там пахнет кровью, а стены полны отчаянных, безжизненных глаз. Его девочка такая нежная и прекрасная — как можно допустить, чтобы хоть капля этой грязи коснулась её?
— Ваше Высочество, позвольте мне пойти, — умоляла Цюй Юй. — Я не стану вмешиваться в допрос. Просто постою в стороне и посмотрю.
Если бы не тот наёмник, её отец не бросился бы защищать государыню и не погиб бы от его клинка. Цюй Юй ненавидела государыню, но ещё больше — того убийцу.
— Нет и ещё раз нет! — Гу Чэнань стал строгим и не собирался уступать.
Его суровый тон напугал Цюй Юй. Она втянула голову в плечи, её глаза потускнели, и она почувствовала, что переступила границы дозволенного.
Наследный принц может сколько угодно её баловать, но она не должна забывать о своём месте. Конечно, он не пускает её в темницу, потому что знает: ей там нечего делать, она только помешает. Разве она сама будет бить пленника кнутом, чтобы заставить его заговорить? Даже если бы она на это решилась, это не её дело. Скорее всего, она просто испугается и помешает Гу Чэнаню заниматься важными делами.
— Хорошо, я не буду капризничать. Буду ждать вас в главных покоях, — тихо сказала она, опустив голову и больше не глядя на него.
Гу Чэнань подумал, что она обиделась, но не стал её утешать — боялся, что, как только начнёт уговаривать, она снова заупрямится и потащит его в темницу. Поэтому он просто щипнул её за розовое ушко и вышел.
Вскоре после его ухода в покои быстрым шагом вошла Люйжун. Её лицо было обеспокоенным:
— Ваше Величество, государыня зовёт вас во дворец Иньхуэй.
Лиюнь нахмурилась, но Цюй Юй уже встала. Служанка не посмела возражать и поспешила подойти, чтобы поддержать хозяйку. Однако та отстранила её:
— Оставайся во дворце наследного принца. Со мной пойдут только Люйжун и Цзымань.
— Ваше Величество, я… — Лиюнь не могла спокойно отпускать наложницу с этими двумя ненадёжными служанками.
Но Цюй Юй строго посмотрела на неё, и та отступила в сторону. Тогда Люйжун подошла и взяла хозяйку под руку.
Цюй Юй, конечно, предпочла бы взять с собой Лиюнь, но боялась, что, увидев её, государыня снова разгневается. Лучше вообще не показывать Лиюнь во дворце Иньхуэй — пусть государыня совсем забудет о её существовании.
Едва переступив порог дворца Иньхуэй, Цюй Юй почувствовала, как ледяной холод пронзил её до костей. Она вздрогнула и плотнее запахнула свой тёплый плащ. Люйжун и Цзымань поддерживали её, пока она входила в зал, где царила ледяная атмосфера.
Государыня сидела на возвышении. Её глаза горели яростью, а грудь тяжело вздымалась. Слева от неё сидела наложница Кан. Цюй Юй редко запоминала лица императорских наложниц — видела одну, забывала другую. Но наложница Кан осталась у неё в памяти.
Однажды та втихомолку сплетничала о ней и её отце, и Цюй Юй специально облила её кипятком, а потом заставила переписать несколько глав из «Наставлений женщинам» и передала через Лиюнь. Лиюнь рассказывала, как наложница Кан, с руками, распухшими, как свиные копытца, приняла эти листы с пергамента, и какое у неё было лицо! Сегодня же лицо наложницы Кан выглядело не так уж плохо, но её взгляд, устремлённый на Цюй Юй, был полон жалости и презрения, будто она смотрела на обречённого человека.
Больше всего удивило Цюй Юй то, что на коленях в зале стояли Дуань Яньфэн и его юный помощник-евнух.
Цюй Юй подошла и поклонилась государыне, вежливо кивнула наложнице Кан и ни разу не взглянула на Дуань Яньфэна. Слабым голосом она спросила:
— Матушка, зачем вы позвали меня?
Глядя на это чертовски прекрасное личико, государыня сжала зубы так крепко, что, казалось, вот-вот сломает их. Ей хотелось влепить пощёчину этой девчонке! Из-за неё её любимый сын уже несколько дней не заглядывал во дворец Иньхуэй и уж тем более не тащил сюда эту хворую наложницу, чтобы извиниться.
Государыня терпела, думая, что Гу Чэнань занят делами и заботится о больной жене. Она хотела посмотреть, как долго он сможет забывать о ней, своей матери, из-за этой хворой.
Но прошло всего несколько дней, и эта хворая угодила в ловушку, которую ей устроила наложница Кан. И теперь государыня была вне себя от ярости.
Однако ради сохранения чести императорского дома и репутации дворца наследного принца она решила замять дело и тайно избавиться от Цюй Юй, а потом просто объявить о её смерти.
— Наложница, — холодно спросила государыня, указывая пальцем на Дуань Яньфэна, — ты знаешь этого человека?
***
Цюй Юй повернулась и взглянула на Дуань Яньфэна:
— Отвечаю, матушка: он лечил меня, конечно, знаю. Это тайский врач Дуань.
http://bllate.org/book/3781/404434
Готово:
