Неожиданно упомянутая, няня Чжун дрожала всем телом и не знала, как ответить Гу Чэнаню. Конечно, следовало сказать «да», но если она так ответит, разве не поставит себя на один уровень с той дерзкой девчонкой Лиюнь?
— Ва-ваше высочество правы, — выдавила она, — если государыня окажется в опасности, старая служанка первой бросится её защищать.
Взгляд Гу Чэнаня был по-настоящему пугающим. Няня Чжун не осмелилась медлить ни мгновения — ещё немного, и государыня заподозрит её в нелояльности.
После нескольких уговоров сына гнев государыни действительно утих почти наполовину. Она подумала: раз Гу Чэнань цел и невредим, зачем убивать человека? Это лишь запачкает руки и осквернит дворец наследного принца. Не стоило тратить на это время сына. Ведь её драгоценный сын так занят — будущему императору разве не полагается быть занятым? Чем больше он занят, тем лучше! К тому же сейчас он выглядел редко и драгоценно: уголки глаз мягко изогнуты, на лице — искренняя радость. Как она могла настаивать на чём-то, что ему не по душе, и лишать его этой улыбки?
Так государыня лишь немного побранила Гу Чэнаня и Цюй Юй, после чего ушла, даже не дожидаясь, назначит ли принц награду Лиюнь. Перед уходом она напомнила сыну беречь здоровье и не переутомляться.
Цюй Юй моргнула. Она смотрела, как государыня пришла с грозным видом, ещё недавно яростно требуя наказания и даже смерти, а теперь — всего через мгновение — ушла с ласковой улыбкой. Девушка была… ошеломлена.
В зале воцарилась странная тишина. Изумление на лицах присутствующих ничуть не уступало её собственному.
— Девочка, иди ко мне, — раздался через мгновение глубокий мужской голос в просторном зале.
Одетый в роскошный чёрный парчовый халат мужчина, прищурившись, с интересом наблюдал за её реакцией и похлопал себя по груди, приглашая подойти.
Цюй Юй подошла и послушно села к Гу Чэнаню на колени, вновь оказавшись в этом жарком «огне». Её тело снова напряглось.
Мужчина одной рукой обнял её за живот, а другой приподнял подбородок, поворачивая лицо к себе. Он слегка прижался губами к её губам — лишь мимолётное прикосновение — и спросил:
— Я только что заступился за твою служанку перед матушкой. Какое же вознаграждение получу?
Цюй Юй молчала. Хотя ей всё ещё было непривычно видеть наследного принца в таком вольном настроении, она поняла, чего он хочет. Девушка подняла руки, обвила ими его шею и прикоснулась губами к его щеке, задержавшись на мгновение.
На этот раз именно Гу Чэнань замер. Каждая покорность девушки заставляла его чувствовать себя так, будто он во сне — ведь в прошлой жизни он никогда не мог этого добиться, а теперь она была у него на руках.
Цюй Юй не ожидала, что он вдруг задумается.
— Ваше высочество? — тихо окликнула она.
Гу Чэнань вернулся к реальности, вынул её руку из тёплого халата и отвёл рукав. На запястье девушки синяя бабочка будто оживала под его взглядом.
Цюй Юй слегка нахмурилась. Вчера вечером, после того как Гу Чэнань дал ей лекарство, он тоже отвёл рукав и поцеловал её запястье — именно в том месте, где была синяя бабочка.
Сегодня утром то же самое — тогда она даже подумала, что, раз он не откусил ей ухо, наверняка собирался откусить руку.
Мужчина погладил бабочку на её запястье и холодно произнёс:
— Няня Чжун, подойди.
Цюй Юй удивлённо подняла глаза — зачем он вдруг позвал няню?
У няни Чжун по спине пробежал холодок. Она подошла и почтительно склонила голову:
— Ваше высочество, старая служанка здесь.
Гу Чэнань, не отрывая взгляда от синей бабочки на запястье Цюй Юй, продолжал гладить её и, не поднимая век, ледяным тоном сказал:
— Ты накажи Люйжун — двадцать ударов по щекам.
В зале снова воцарилась тишина, в которой было слышно, как падает иголка. Люйжун упала на колени в ужасе:
— Ваше высочество! Рабыня… рабыня раскаивается! Больше не посмеет! Пощадите!
— Раскаиваешься? В чём именно? — Гу Чэнань по-прежнему не поднимал глаз, но уголки его губ изогнулись в улыбке, от которой по спине Цюй Юй пробежал холодок. Девушка дрожала, и он прижал её к себе крепче.
Люйжун покраснела от слёз и дрожащим голосом ответила:
— Рабыня… не должна была бежать во дворец Иньхуэй и докладывать государыне, что ваше высочество ранены цветочным горшком… Но… но рабыня переживала! Боялась, что ваше высочество запустите лечение! Пришлось пойти к государыне… И…
Она подняла глаза на няню Чжун и продолжила:
— И государыня велела рабыне немедленно докладывать ей обо всём, что происходит с вашим высочеством! Как рабыня могла утаить такое?
Девушка была хрупкой, и Гу Чэнань боялся, что она замёрзнет. Он перестал гладить её запястье, поднёс её ладонь к губам и поцеловал, после чего аккуратно опустил рукав и взял её руку в свои, играя пальцами.
— Хотя ты и прислана от государыни, раз уж вошла во дворец наследного принца, ты — слуга дворца наследного принца и слуга наследной принцессы. Привычка доносить — крайне дурная. Из-за тебя государыня переживала и тревожилась за меня.
Слёзы Люйжун хлынули рекой:
— Рабыня раскаивается…
— Выведите её и накажите во дворе. Пусть не шумит и не мешает моей наследной принцессе, — холодно приказал Гу Чэнань.
Люйжун увели, а за ней, бледная и мрачная, последовала няня Чжун.
Но на этом не кончилось. Глубокий голос мужчины вновь прозвучал в зале:
— Цинъжо не сумела защитить госпожу и проявила нерасторопность. Лишить месячного жалованья. Цзымань дважды указывала на Лиюнь, не проявив ни капли сочувствия к подруге. В решающий момент предала своих — лишить трёх месяцев жалованья.
Присутствующие остолбенели.
— Ваше высочество, это… — Цинъжо не осмелилась возразить и тут же опустилась на колени. Цзымань же широко раскрыла глаза и с изумлением уставилась на Гу Чэнаня.
— В этом деле слуги не проявили единства ни с госпожой, ни между собой. Мне это не нравится.
Гу Чэнань мог быть вольным и несерьёзным с Цюй Юй, но сейчас его лицо было суровым. Рука, обнимающая девушку, оставалась тёплой и нежной, но слова звучали ледяным эхом.
Вот он — настоящий Гу Чэнань, таким, каким он был все двадцать четыре года своей жизни. За исключением таких, как Цзымань, мечтающих «взлететь с воробьиного гнезда в фениксы», большинство слуг во дворце наследного принца всегда трепетали при виде него и старались держаться подальше.
Услышав последние слова, Цзымань больше не осмелилась проявлять недовольство. Она опустилась на колени и покорно приняла наказание, впиваясь ногтями в ладонь.
Звуки пощёчин, которые няня Чжун наносила Люйжун, доносились в зал. Цюй Юй равнодушно смотрела вперёд. Она только что спрятала руку обратно в халат, но Гу Чэнань снова вынул её и взял в свою.
Затем она услышала, как он глубоким голосом произнёс:
— Лиюнь.
Лиюнь растерянно вышла вперёд.
Тон Гу Чэнаня заметно смягчился — исчезла суровость и холод:
— Ты хоть и ранила меня, я не виню тебя. Потому что, если бы я винил тебя, наследной принцессе было бы больно. А если ей больно — мне больно. Я ценю твою смелость — ты первой бросилась защищать наследную принцессу. За это я хочу наградить тебя. Скажи, чего пожелаешь?
Лиюнь поспешно замахала руками:
— Рабыня… как может желать награды? Ваше высочество уже проявили великую милость, оставив мне жизнь. Рабыня лишь хочет хорошо служить госпоже!
Тем не менее Гу Чэнань всё равно наградил её — велел Ли Миндэ принести из сокровищницы два нефритовых браслета. У Лиюнь чуть челюсть не отвисла, а Цюй Юй потрогала собственное лицо.
— Я не вмешался сразу, чтобы дать матушке высказаться. Её характер такой — когда она злится, пусть покричит и выпустит пар. Если бы я вмешался сразу, её гнев не утих бы, — тихо сказал Гу Чэнань, когда всех слуг отправили прочь. Он прильнул губами к уху Цюй Юй.
Девушка слегка удивилась и кивнула:
— Служанка поняла. Простите, ваше высочество, за хлопоты.
— Тогда дай ещё награду, — тут же стал бесстыдным Гу Чэнань, возвращаясь к своему несерьёзному тону.
За окном внезапно поднялся ветер, и с неба посыпались хлопья снега. Гу Чэнань велел подбросить угля в жаровни и несколько раз напомнил Лиюнь не забывать вовремя менять Цюй Юй горячие грелки. Затем он накинул соболью шубу, сел на коня и вместе с двумя стражниками покинул дворец — похоже, отправился выполнять важное поручение.
Едва Гу Чэнань уехал, Цюй Юй, до этого державшаяся из последних сил, рухнула на ложе.
— Госпожа! — лицо Лиюнь побледнело, и она бросилась к ней.
Когда Гу Чэнань обнимал и шутил с ней, у Цюй Юй уже начало ныть в желудке. Но она боялась испортить ему настроение и помешать важным делам, поэтому терпела. Теперь же боль усилилась — казалось, внутри ползают муравьи, и её начало тошнить, словно у беременной женщины.
Лиюнь принесла деревянное ведро и велела Цинъжо срочно вызвать врача.
Врач Хунь только что осмотрел Гу Чэнаня и был вызван во дворец Иньхуэй, поэтому на этот раз никто не мешал — Дуань Яньфэн немедленно прибыл во дворец наследного принца.
Цзымань стояла в стороне и внимательно следила за тем, как Дуань Яньфэн осматривает Цюй Юй, ловя каждое его выражение лица.
Решимость, которую она уже было утратила из-за внезапной привязанности наследного принца к Цюй Юй, вдруг вспыхнула с новой силой.
Она едва заметно усмехнулась про себя. Наложница Цзян уже выяснила: и Дуань Яньфэн, и наследная принцесса родом из уезда Вэйюнь, префектуры Хуэйчжоу. Дуань Яньфэн раньше был учителем Цюй Юй в частной школе. У него дома хранилось несколько портретов наследной принцессы и несколько картин с цветами и птицами, подписанных её собственной рукой и скреплённых печатью.
Сейчас он так волнуется и переживает — хоть и старается скрыть, но по морщинкам на лбу и блеску в глазах Цзымань всё поняла.
Мужские чувства к женщине — их легко распознать, стоит лишь немного понаблюдать.
Вскоре после ухода Дуань Яньфэна во дворец пришла Люй Юньжо, пробираясь сквозь густой снегопад по толстому слою снега.
Её служанка сложила зонт, стряхнула с него снег и поставила на небольшую каменную плиту у входа в главный зал, после чего вошла внутрь и сказала стоявшей у длинных занавесей служанке:
— Как себя чувствует наследная принцесса? Может ли госпожа Люй навестить её?
Служанка ответила: «Подождите немного, сестрица», — и скрылась за занавесью.
Вскоре вышла Цзымань и, поклонившись, сказала:
— Простите, госпожа Люй, но наследная принцесса только что приняла лекарство и очень ослабла. Она отдыхает на ложе и не может принимать гостей.
— Так плохо? — Люй Юньжо взглянула на лицо Цзымань, полное враждебности и презрения, и уголки её губ изогнулись в насмешливой улыбке.
Цзымань холодно ответила:
— Что вы говорите, госпожа Люй? Госпожа под надёжной защитой небес. Пусть даже болезнь серьёзна — с должным уходом и заботой наследного принца она непременно поправится.
— Слышала, наследная принцесса часто болеет простудой и очень хрупка. Я живу в Жэшуйцзюй и каждый раз тревожусь, когда слышу, что она вызывает врачей. Но пару дней назад меня отравили, и теперь я сама слаба, да ещё и несу в себе нечистоту. Боялась, что, навестив госпожу, передам ей свою нечистоту. Сегодня, видя, что наследная принцесса всё ещё прикована к постели, я решила сходить в даосский храм помолиться. Хотела пригласить госпожу с собой, но, увы…
Она приложила руку к груди, на лице отразилась усталость, в голосе — искреннее сожаление.
Цзымань подумала про себя: «Иди, если хочешь! Зачем столько болтать? Госпожа и так бледна — выйдет на холод, и снова заболеет! Куда ей в храм!»
— Тогда прошу вас помолиться за наследную принцессу. Пусть Трое Чистых дают вам скорейшее выздоровление и благословят госпожу на скорейшее исцеление, — сказала Цзымань.
После нескольких формальных фраз Люй Юньжо ушла. Цзымань спрятала взгляд, полный зависти и презрения, и вернулась за занавес.
Гу Чэнань мог бы поужинать в любой чайной или таверне на улице, но предпочёл поспешить обратно во дворец наследного принца, как раз к моменту, когда из малой кухни подавали ужин.
Даже зная, что он, возможно, не вернётся, на малой кухне всё равно приготовили его любимые блюда.
У входа в главный зал он встретил слуг, несших подносы. Гу Чэнань велел им остановиться и лично проверил каждое блюдо, отослав обратно всё, что показалось ему слишком жирным или острым.
Войдя в зал с поварёнком, он прошёл за длинные занавеси, отодвинул бусы и обнаружил, что водянисто-голубой халат Цюй Юй лежит на вешалке, а самой девушки нигде нет.
Обойдя ширму, он увидел, что девушка лежит на постели, слегка потирая глаза, будто только что проснулась. Лицо её было бледным.
http://bllate.org/book/3781/404421
Готово:
