Цзин Янь был упрям, как вол. Даже пронзительная боль не помешала ему защищать Цзин Цы и молить отца:
— Отец, простите Сяомань! С детства она столько сделала для дома — разве нельзя простить единственный её проступок? Взгляните на прежние заслуги и сочтите их в зачёт!
Брат с сестрой обнялись и рыдали навзрыд. Даже второй господин, только что раздававший удары, покраснел от слёз. В конце концов палка родового устава обрушилась на спину Цзин Яня — вместе с отцовской досадой и бессилием перед непокорной дочерью. Он швырнул орудие наказания и отвернулся.
Цзин Янь, будто лишившись всех сил, рухнул на спину Цзин Цы и всё ещё спрашивал:
— Сяомань, где тебе больно? Плачешь так, что глаза распухли.
Цзин Цы лишь качала головой и, цепляясь за подол одежды второго господина, всхлипывала:
— Простите меня… Я правда ошиблась… Отец, больше никогда не посмею… Никогда больше не посмею…
Второй господин тяжело опустился на жёсткий хуанхуалиновый стул и глубоко вздохнул — раз, другой, третий. Он был бессилен, но не мог просто отпустить:
— Неужели ты не подумала, что, будучи девушкой, если из-за этого тебя разведут с женихом, как ты дальше жить будешь? Ладно, ладно… С детства упрямая, не слушаешь никого. В Западном дворе есть старый храм — поживёшь там какое-то время, пока не уляжется шум. А я… придётся унижаться и явиться в Дом Маркиза Юнпина просить прощения…
Цзин Цы не смела возражать и лишь, прислонившись к Цзин Яню, тихо плакала. Сцена завершилась. Вторая госпожа презрительно поджала губы: опять гром без дождя! С досадой и обидой она погасила свет и легла спать. Старшая госпожа тоже с трудом дождалась этого момента. Мэйсянь, стоя у кровати, осторожно спросила:
— Не послать ли Шестой барышне одеяло и кое-что из белья? Западный двор давно заброшен, боюсь, ей будет неуютно.
Старшая госпожа ответила:
— Подождём. Пусть эта вредина немного пострадает. Авось впредь не вздумает втягивать дом в неприятности.
Ни чувств, ни долга — в конце концов все в семье играют роли. Кто-то слишком увлёкся, кто-то наблюдает со стороны. Всё это — иллюзия.
Ночь была прекрасна. На месте засыпанного озера Динфэн в Доме Маркиза Юнпина уже проросли нежные цветы, предвещая пышную весну нового года. Но в эту ночь не спалось. В кабинете горел свет, и Маркиз Юнпин, разъярённый до предела, вдруг рассмеялся:
— Сколько ни строй планов, не ожидал, что однажды проиграю маленькой девчонке! Да уж, поистине смешно, до крайности смешно!
— Отец! — в глазах Жун Цзина читались мольба и тревога. Неудача означала, что у Дома Маркиза Юнпина больше нет пути назад.
Но его отец будто не слышал. Он всё ещё качал головой и смеялся:
— Всю жизнь я отдавал себя ради государства и народа, но не смог ничего добиться! Смешно, смешно! Вся семья погибнет из-за одной девчонки! Небеса слепы, двор несправедлив, а я, Жун Су, бессилен!
Он ненавидел этот мир, ненавидел эту жестокую землю. Небеса безжалостны, все живые — как соломенные собаки. В государстве и мире для него больше не осталось места.
Вздохнув, он произнёс:
— Отныне мы — рыба на разделочной доске. Жизнь потеряла смысл, а смерть не страшна.
— Отец! — воскликнул Жун Цзин. — Бабушка в годах, а малыш Тун только начал ходить! Как они вынесут страдания?
— Ладно, ладно, — сказал Маркиз Юнпин, перестав вертеть чётки в руках. — Выход один: завтра я поведу тебя в Дом Герцога, чтобы ты явился с ветками рогожника на спине и просил прощения. Герцог ничего не знает о деле и с радостью примет извинения — ему выгодно сохранить лицо.
— Почему? — недоумевал Жун Цзин.
— Государыня Цзиньнин, — ответил Маркиз Юнпин, — именно она принесла нам удачу, но и погубит. В её руках три нити: императрица-мать, Лу Янь и Дом Герцога. Это последняя надежда рода Жун. Чтобы спасти всех, ты обязан взять её в жёны. Бабушка скоро занеможет — я подам прошение императрице-матери, чтобы свадьбу ускорили.
— Отец… — колебался Жун Цзин.
Маркиз Юнпин резко оборвал его:
— Мужчина должен принимать решения! А уж что делать с ней после свадьбы — решать тебе одному!
Он говорил с таким презрением к женщинам, будто те и вовсе не стоили внимания.
* * *
Храм в Западном дворе давно запустел. Утун и одна служанка убирали до полуночи, чтобы хоть как-то можно было там ночевать. Цзин Янь сначала упирался, клялся разделить с ней беду, но Цзин Цы уговорила его вернуться за лекарством. Оставшись одна, она поплакала, лёжа на кровати, потом задумалась и уставилась в пыльный угол.
Утун вошла с тёплой водой и флаконом императорского бальзама, села у кровати и тихо сказала:
— Его превосходительство велел заранее приготовить это. Он знает, как вам тяжело, и сам страдает ещё больше. Отдыхайте спокойно — его превосходительство всё уладит.
Говоря это, она помогла Цзин Цы снять верхнюю одежду, оставив лишь алый шёлковый лиф с вышитыми пионами. На белой спине девушки зияли многочисленные кровавые полосы.
— Потерпите немного. Без мази раны заживут дольше.
Цзин Цы, однако, держалась бодро. Она умела капризничать, но только перед теми, кто ей дорог:
— Здесь ведь только ты. Кому я буду плакать? Мажь смелее! Неужели от таких царапин умрёшь?
Теперь она вела себя как беззаботная хулиганка.
Но боль была настоящей и не уменьшалась от храбрости. Цзин Цы стиснула зубы, шипя от боли, и решила отвлечься разговором:
— Расскажи, когда ты попала в Дворец Тайного Надзора?
Утун ответила:
— Ещё зимой четвёртого года Цяньъюаня. Помню, нас вывели из дома чиновника, лишённого чинов, потом продали перекупщику, и так я оказалась в Дворце Тайного Надзора. Через несколько лет меня перевели к его превосходительству.
— Ай! — Цзин Цы резко отпрянула от боли, но, поняв, что рядом никого нет, кто бы пожалел её, покорно легла обратно и пробормотала: — Лу Янь строг с прислугой?
Утун задумалась:
— Его превосходительство суров, но редко бьёт или ругает слуг. Главное — хорошо исполнять поручения, и всё будет в порядке.
Цзин Цы крутила прядь волос на пальце, чтобы отвлечься:
— А ты думаешь… он хороший человек?
Утун спокойно ответила:
— Кто ж разберёт, где добро, где зло? Один может служить всему миру, но быть жесток к своей семье. Другой предаёт весь свет, но остаётся верен своим чувствам. Сложно понять, трудно различить. Я простая служанка — не могу объяснить коротко.
— Да… Кто разберёт, где правда, где ложь, где добро, где зло? — прошептала Цзин Цы, скорее себе, чем Утун.
Лу Янь вышел из недавно построенного зала «Лянъи» уже под вечер, когда небо окрасилось закатом. После долгих переговоров с императором он, не до конца оправившись от ран, опирался на Чуньшаня. Его худое лицо было бледно, как бумага. Кто знал, как он пережил прошлую ночь — в жару и боли, цепляясь за жизнь, чтобы выстоять перед лицом судьбы.
Он прикрыл кулаком рот, чтобы заглушить кашель, но движение грудной клетки потянуло за рану. Лу Янь нахмурился, замер на месте, глубоко вдохнул и, едва справившись с болью, сел в паланкин.
Из-за синего павлиньего занавеса он спросил Чуньшаня:
— Нашли?
Чуньшань тяжело вздохнул, и слёзы навернулись на глаза:
— Нашли… Но дикие звери растаскали тела. Не различить, кто есть кто.
В паланкине воцарилось долгое молчание. Чуньшань уже подумал, что до конца пути не услышит ответа. У ворот Зала императрицы, окрашенных в кроваво-красный цвет, когда последние лучи солнца рвали небо, Лу Янь наконец произнёс:
— Похороните их как следует. Не поскупитесь.
— Слушаюсь.
Небо пылало алым. Красные ворота императорского дворца возвышались одно над другим. Белые птицы томились в золотых клетках красавиц и больше не могли взлететь.
— Лу Янь, — сказала императрица. Она оставалась императрицей — величественной, невозмутимой, даже проиграв. Она могла позволить себе проигрыш.
Но Лу Янь не имел права на ошибку. Один неверный шаг — и всё рушится. У него не было пути назад.
— Слуга Лу Янь кланяется императрице. Да здравствует Ваше Величество тысячу и десять тысяч лет! — Он склонился в поклоне, и в его движениях не было ни тени унижения, ни гнева. Он выглядел спокойным и собранным, будто не вылезал из могилы.
— Жизнь у тебя крепкая, — заметила императрица.
— Жизнь и смерть слуги — в руках Вашего Величества и государя. Не смею растрачивать её понапрасну.
— Язык у тебя по-прежнему остр. Жаль только, надолго ли он у тебя останется? Без Лу Яня во дворце стало бы слишком скучно — одни лишь глупцы вроде Цао Чуньжана.
Перед входом Лу Янь положил под язык ломтик женьшеня, чтобы хоть как-то держаться. Теперь он едва выдавил:
— Даже самый глупый, попав в руки Вашего Величества, станет драгоценным камнем.
— В словах Лу Яня скрыт глубокий смысл. Не объяснит ли мне Лу Янь?
Императрица сидела на стуле из золотистого сандала, держа в руках статуэтку Жуи. Сняв все украшения, при свете лампы она напоминала милосердную богиню Гуаньинь.
Лу Янь ответил:
— Слуга не смеет. Цао Чуньжан в почтенном возрасте, недавно допустил ошибку в делах и теперь тяжело болен. В Службе церемоний столько работы, что не до него. Не хотелось бы, чтобы он, оставаясь на посту, совершил ещё большие прегрешения. Прошу Ваше Величество решить, кому занять его место, пока должность не осталась вакантной.
— Ты не просишь совета, Лу Янь. Ты держишь меня за горло! Дерзость твоя безгранична. Неужели голова на плечах надоела?
Лу Янь спокойно ответил:
— Ваше Величество, прошу простить. Лучше уйти вовремя, чем быть обвинённым в обмане государя и казнённым осенью. Цао Чуньжан — ваш человек. Если он провинился, его смерть — ничто. Но вот Зал императрицы… — Он не договорил. Смысла хватало и так. Оставалось только ждать, когда добыча сама пойдёт в ловушку.
Императрица рассмеялась от злости:
— И вправду опасный человек! Глупец Цао Чуньжан проиграл тебе — не повезло ему.
Лу Янь мягко улыбнулся и поднёс дар:
— Ваше Величество может быть спокойна. Людей и дела, что тревожат вас, я устраню, как только вернусь ко двору.
За три фразы сделка была заключена. Каждый сделал шаг навстречу, каждый получил своё.
Императрица отложила статуэтку Жуи и подошла к нему:
— Кого ты хочешь поставить вместо Цао Чуньжана? Или собираешься убедить государя упразднить Восточную тайную службу?
— Слуга считает, что племянник Цао Чуньжана, Цао Дэйи, достоин занять этот пост.
После этих слов оба замолчали. Императрица молча улыбалась, а Лу Янь был уверен в победе.
— Прекрасно! — воскликнула она. — Какой проницательный и гибкий человек! Раньше я недооценила тебя. Думала, ты всего лишь предатель, которого после дела с колдовскими куклами можно выбросить. Не ожидала, что ты снова поднимёшься. Теперь победа за тобой, хоть я и не проиграла в открытую.
Она предостерегла его, многозначительно:
— Впредь, Лу Янь, служи государю усердно.
Он склонил голову:
— Слуга клянётся исполнять волю Вашего Величества до последнего вздоха.
— Ладно, я устала. Можешь идти.
Как только дверь закрылась, её лицо исказилось от ярости:
— Подлый ублюдок! Посмотрим, долго ли ты продержишься!
Когда он покидал дворец, небо уже темнело. Месяц висел серпом, а стук копыт нарушал ночную тишину. Одинокая печаль проникала повсюду. Ему так хотелось в эту холодную лунную ночь обнять её.
Самое горькое в жизни — желать того, чего не можешь иметь. Она так близко, но будто на другом конце мира.
Чуньшань сидел в углу кареты и докладывал:
— Теперь вокруг Цао Дэйи одни наши люди. Он не посмеет ослушаться. Если он станет главой Службы церемоний, все указы будут проходить через его приёмного отца. Но… правда ли мы отпустим старика Цао Чуньжана?
— Всегда оставляй лазейку, — ответил Лу Янь. — Дадим ему три месяца жизни. Его болезнь не протянет дольше осеннего равноденствия.
— Слушаюсь. Есть ещё одно дело, которое нужно доложить приёмному отцу.
Лу Янь, поглаживая нефритовое кольцо на пальце, лениво произнёс:
— Говори.
— Брат ушёл. Теперь рядом с приёмным отцом не хватает человека. Не пора ли кого-то повысить?
— Дела будут множиться. Выбери подходящего, я сам посмотрю.
Чуньшань кивнул:
— Обязательно подберу достойного. Приёмный отец может не волноваться.
Затем он замялся и, собравшись с духом, спросил:
— Приёмный отец… Государь… поверил?
Лу Янь вытянул ногу, прижал руку к ране и с холодной усмешкой сказал:
— Поверил или нет — неважно. Через три-пять дней он поверит, даже если не захочет.
http://bllate.org/book/3780/404353
Готово:
