Цзин Юй презрительно фыркнула:
— Кому охота быть женой этого маркиза? Сходи-ка, разузнай как следует: что за нищий род Хуэйи, какие у него репутация и поведение! Услышав хоть слово, так и вспыхнешь от стыда. Если бы это был действительно выгодный союз, разве госпожа отдала бы за него свою седьмую дочь? Нет, ей выгоднее сбыть меня — дочь, выросшую где-то в закоулках!
Цзин Цы ответила:
— Я ничего подобного не слышала. Возможно, это всего лишь слухи.
Цзин Юй не поверила:
— Разве бабушка отменит то, что уже решила? Посмотрим: на её день рождения она непременно потихоньку сговорится со старухой из дома маркиза Хуэйи. Если свадьба состоится, я повешусь прямо на пиру! Пусть все увидят: моя мать была слабой, но я не дам себя мять, как глину. Доведут до крайности — умру, но и им покоя не дам!
В её глазах горела ненависть, зубы скрипели от ярости — это были не пустые слова.
Старшая госпожа, хоть и выглядела доброй, на деле была жестокосердной. Пожертвовать жизнью внучки ради выгоды — для неё не преступление.
Цзин Цы с грустью вздохнула:
— Зачем доводить всё до такого?.. Если ты умрёшь, они начнут плести про тебя всякие гадости. Бабушка обожает своё доброе имя — ни одного дурного слова не потерпит, особенно в день своего рождения. Ты уйдёшь в чистоте, а твоей родне, боюсь, придётся туго.
— У меня больше нет выхода! Прошу тебя. На тысячи слов других она не обратит внимания, но твои — всегда выслушает. Сделай одолжение, скажи хоть пару фраз — как уплату за долг, который ты мне должна с восьми лет назад.
Цзин Цы усмехнулась:
— Не помню, чтобы была тебе должна. Ладно, продолжай своё представление. Я устала, пойду отдохну.
Цзин Юй в ярости швырнула ножницы и крикнула ей вслед:
— Вернись! Разве я не прошу тебя как следует?
Няня Чжао бросилась на колени:
— Шестая барышня, вы добрая, как бодхисаттва! Сжальтесь, помогите нашей барышне — это будет великая заслуга перед небесами!
— Хорошо! — неожиданно согласилась Цзин Цы и, обернувшись, указала на няню Чжао. — Выведите эту старую каргу и дайте ей двадцать ударов! Пусть запомнит урок: не суйся в дела господ, не провоцируй ссоры между братьями и сёстрами. Из-за таких, как вы, благовоспитанные юноши и девушки становятся капризными и своенравными. Чего стоите? Выводите! Пусть служанки слышат, как хлещут, и знают, чего им ждать за подобное!
Цзин Юй опешила и молча смотрела на неё.
Цзин Цы добавила:
— Больше я не ступлю ногой в твои покои. Неужели ты думаешь, что я стану ссориться из-за болтовни какой-то служанки? Если ты будешь угрожать самоубийством, об этом заговорят по всему дому — и как это будет выглядеть?
С этими словами она вышла из Чжанчжусянь, явно рассерженная.
Няня Чжао обмякла на полу и спросила:
— Барышня, шестая барышня согласилась?
Цзин Юй кивнула:
— Она боится, что сегодняшнее происшествие дойдёт до Зала Ишоу. Если бабушка узнает, что я просила её, слова уже не помогут. Придётся тебе потерпеть, няня…
— Какие пустяки! Ради вас, барышня, я готова на любые унижения.
Вернувшись в Чжуйцзиньсянь, служанка Банься не могла сдержать возмущения:
— Вы правда станете вмешиваться в дела пятой барышни? Эти нахалы даже не просят — будто нож к горлу приставили!
Цзин Цы отложила старую книгу, отхлебнула горячего чая и тихо сказала:
— Она только на словах дерзкая, а на деле — добрая душа, глуповатая даже. Гораздо лучше, чем те в нашем доме, кто улыбается в лицо, а за спиной нож вонзает. Да и я действительно должна ей за старое. Пора вернуть долг. Делай, что можешь — остальное в руках небес.
Затем она позвала Байсу:
— Всё ли собрано? В горах холодно — взяли ли мою пуховую накидку?
Байсу ответила:
— Не волнуйтесь, всё уложено. Ещё возьмём накидку с воротником из белой лисицы и одну с перьями павлина — точно не замёрзнете.
Цзин Цы чувствовала тяжесть в груди. В этом доме не осталось ни капли человечности, кроме её брата Цзин Яня — прямодушного и искреннего. Она благодарна матери за то, что оставила их вместе: без него, одинокой, как пережить всё это? Впрочем, может, и неплохо, что ей предстоит сопровождать главную госпожу в храм за молитвами — хоть на время избежит этой бесконечной интриганской возни.
Кто бы мог подумать, что там встретится Лу Янь.
У старшей невестки было тяжёлое положение: врач и повитуха сказали, что ребёнок слишком крупный, и роды будут нелёгкими. Госпожи в доме, привыкшие иметь дело с врачами, понимали: «нелёгкими» — это мягко сказано. Старшая госпожа сильно тревожилась и решила взять главную госпожу с собой в монастырь Дачжюэ помолиться. Цзин Цы, разумеется, пыталась отговорить её — в итоге сама отправилась вместо неё.
Во время молитв у главного храма, а затем отдыха в кельях на заднем склоне,
Цзин Цы сегодня носила накидку с воротником из белой лисицы, под ней — короткую розовую кофточку с золотым узором лотоса и тёмно-зелёную юбку мацзянь. Её лицо было белым, как первый снег, а алые губы придавали особую живость в эту суровую зиму — казалось, лишь она одна оживляла весь этот мёртвый пейзаж.
Будучи юной и неусидчивой, она не выдержала долгих наставлений старого монаха и убежала в сад на заднем склоне. Там цвели прекрасные сливы: бэйхэ юйдие, хуэйчжоу гу хун, люй э цзян цзы — все боролись с морозом, источая холодный, но пьянящий аромат.
Она указала на одно дерево с густыми махровыми цветами тёмно-красного оттенка:
— Сорви две ветки — эти оставим себе, а остальные отнеси в покои главной госпожи.
Банься, не стеснённая тяжёлой зимней одеждой, легко встала на цыпочки, чтобы сорвать цветы. Цзин Цы вдруг почувствовала, что за ней кто-то наблюдает — взгляд был горячим, но нежным, и невозможно было его игнорировать. Она резко обернулась и увидела вдалеке у кельи мужчину в небесно-голубом даосском халате и белоснежной накидке с узором журавлей. Рядом с ним стоял невысокий старый монах. Мужчина что-то говорил монаху, слегка повернувшись в сторону.
Сначала показалось, что это даос, поднявшийся в горы побеседовать с буддийским монахом.
Но затем они начали читать стихи:
Даос сказал:
— На севере холоднее, чем на юге,
Юг рвёт сердце северянина.
Румяна щёк, белизна лица —
Всё сливается в один зимний цвет.
Монах ответил:
— Посадил семь сливовых деревьев у пруда,
Когда зацветут — приду проверить.
Не бойся зависти персиков и слив в Чанчжоу —
В этом году цветы расцветут для тебя.
Оба играли в буддийские загадки, понимая друг друга без слов.
Цветы были собраны, но Цзин Цы не радовалась. Она резко сбросила накидку и направилась к кельям для мирян, ворча себе под нос:
— Не стану с ним разговаривать! Пусть умирает в покоях четвёртой девушки Чжао!
Слухи о похождениях Лу Яня и Жун Цзина с одной из наложниц Учебного заведения для наложниц уже разнеслись по столице. Цзин Янь, узнав об этом, так разозлился, что принялся колотить постель и кричать: «Как только поправлюсь, первым делом изобью его!»
Правда, он имел в виду Жун Цзина. А Цзин Цы думала: «Больше не хочу иметь с этим проклятым евнухом ничего общего».
Она вдруг остановилась посреди снега и обернулась — Лу Яня уже не было.
Но, подойдя к келье, увидела его: он стоял, высокий и стройный, будто сама зимняя гора стыдливо склонилась перед ним. Он мягко улыбнулся и окликнул:
— Госпожа.
Она упрямо смотрела вперёд, не глядя на него:
— Мне с тобой разговаривать не о чем!
Он улыбнулся — и весь зимний пейзаж вокруг потеплел.
Цзин Цы вошла в комнату, сбросила накидку и велела Байсу закрыть дверь. Но Лу Янь, будучи мастером боевых искусств, опередил её и вошёл первым. Байсу растерялась, глядя то на Лу Яня, то на Цзин Цы. Та хлопнула ладонью по столу и нахмурилась:
— Вон! Кто разрешил тебе входить в мои покои? Завтра дам тебе двадцать ударов — узнаешь, как вести себя!
Лу Янь сделал шаг вперёд, низко поклонился и спросил:
— Прошло полмесяца с нашей встречи. Госпожа, ваша болезнь прошла?
Цзин Цы надулась и отвернулась:
— Жива, не умерла — не твоё дело, господин глава службы!
Сегодня Лу Янь привёл с собой только Чуньшаня. Тот, как всегда, чутко уловил настроение и полуволоком, полутолчком вывел Байсу и Банься из комнаты. Банься всё ещё возмущалась, поднимая сорванные ветки слив:
— Эй! Как же так? Мы ещё не поставили цветы в вазы! Они погибнут зря!
Чуньшань сказал:
— Да ладно тебе, милая! Неужели не видишь, что к чему? Эти цветы — разве много стоят? Завтра принесу целое дерево — посадим у тебя во дворе!
Дверь за ними закрылась с тихим скрипом.
Цзин Цы всполошилась:
— Зачем ты увёл моих служанок? Я не хочу оставаться с тобой наедине!
Он преградил ей путь, заменил её медный грелочный сосуд с узором журавлей на свой — из нефрита с драконьим узором. Его длинные пальцы обхватили её руки поверх тёплой поверхности нефрита. Он слегка коснулся её аккуратно подстриженных ногтей и мягко улыбнулся:
— Этот нефрит тёплый, но не обжигает. Пусть будет у вас, госпожа.
Она вырвала руки и фыркнула:
— Не хочу твоих вещей! Противно! Фу!
Он не обиделся, словно терпеливый наставник, который хочет мягко и мудро наставить своенравного ученика на путь истинный. А Цзин Цы была именно таким учеником — смелым, дерзким, готовым стукнуть кулаком по столу и пнуть табуретку так, что та покатится по полу. Она сердито уставилась на него:
— Твои вещи мне не нужны! Отнеси их во дворец Чуньхэ или подари какой-нибудь наложнице из Учебного заведения для наложниц — только не показывай мне! Если не уберёшь — разобью прямо сейчас!
Он всё так же спокойно улыбался:
— Разбейте. Мне тоже хочется услышать звон.
Нефритовый сосуд поднялся высоко — и тут же мягко опустился.
Она чувствовала себя слабой, но не хотела признавать поражение. Подбежала к шкатулке, достала свой кнут из овечьей кожи и крикнула:
— Не верю! Даже слуги теперь осмеливаются надо мной издеваться!
Кнут щёлкнул в воздухе и хлестнул его по спине, оставив на белоснежной накидке лишь мимолётный след. Она сжала кнут и растерянно прошептала:
— Почему не уклонился?
Он спокойно ответил:
— Я и есть ваш слуга, госпожа. Если вы наказываете — я принимаю.
Десять лет назад он был ещё юнцом. За проступок его приговорили к смерти через палачей. Даже его приёмный отец не мог его спасти. Но она, всего лишь девочкой, легко сказала одно слово — и спасла ему жизнь. Пять лет он служил ей, берёг как драгоценность, как отец. В те ночи, когда она плакала и кричала, что хочет убежать из дворца к родителям, он носил её на руках, убаюкивал, говорил ласковые слова.
Цзин Цы швырнула кнут и не знала, на кого злиться — скорее всего, на саму себя: глупая, слабая девчонка!
Лу Янь налил чай и поставил чашку на стол:
— Выпейте, успокойтесь. Говорите — я слушаю.
Цзин Цы села, всё ещё хмурясь на него, щёчки надуты, румяные, будто хочется ущипнуть.
— Говори, какое лекарство на этот раз? Какой яд? Или опять хочешь, чтобы я ходатайствовала перед императором за твою четвёртую девушку Чжао?
Лу Янь чуть приподнял уголки губ:
— Лекарство — из рецепта Императорской аптеки. Я лишь позволил себе добавить в ваши покои благовония и чай для спокойствия. Вам ещё рано вникать в такие дела. Что до Чжао-сы… хоть и ходят слухи, но Жун Цзин действительно перегнул палку.
— У тебя всегда найдутся оправдания! Ты же глава Западной тайной службы — зачем со мной церемониться?
В кельях для мирян было прохладно. У девушек кровь тонкая — её руки всё ещё были холодными. Лу Янь взял их в свои и приложил к грелке, медленно согревая.
Он спросил:
— Как дела в доме герцога? Спокойна ли госпожа Сунь? Никто не обижает вас?
— Кто посмеет? Обычно только я обижаю других, а не наоборот! — выпалила она, но тут же смутилась, нахмурилась и сердито уставилась на него. — Кто здесь господин, а кто слуга? Почему ты всегда берёшь верх? Видимо, от Юй Ваньжун ты и сам потерял всякую сдержанность!
Лу Янь улыбнулся, не отрывая взгляда от её изящных пальцев. Его улыбка не сходила с лица — только он знал, почему вдруг стало так радостно на душе.
— Я не забыл вашей милости ни на день, госпожа.
— Да брось! Не хочу, чтобы ты всё время помнил обо мне. Все, кого запоминают люди из Западной тайной службы, плохо кончают.
Он поднял глаза и посмотрел ей прямо в глаза — прозрачные, как стекло:
— Как можно? Я и без слов помню об этом каждый миг. Если бы не вы, госпожа, я давно бы превратился в груду костей. Откуда бы мне взять нынешнее положение?
http://bllate.org/book/3780/404330
Готово:
