— В чём разница?
— Хотя тогда я не относился к этому серьезно, теперь я настроен вполне серьезно, иначе не стал бы столько раз ждать, пока ты сам меня отыщешь. — Ци Хуэй придвинул чашку чая к Гу Нину. — И всё потому, что чем больше я смотрю на тебя, тем сильнее ты напоминаешь мне одного старого знакомого.
Гу Нин уставился на чашку чая и молчал добрую половину дня.
По истечении этого времени до него наконец дошло: этот тип что, хочет сделать из него живую замену?
Гу Нин мгновенно разозлился.
— Ну как, может, обдумаешь всё ещё раз? — Однако Ци Хуэй держался совершенно невозмутимо. — Если ты согласишься, дело не ограничится одной ночью. Сколько бы ты ни захотел оставаться со мной, я готов сопровождать тебя. К тому же я буду очень хорошо к тебе относиться, в конце концов, он мне очень нравился.
Он сумел заявить о подобном с таким поистине непробиваемым видом, что у Гу Нина прямо перехватило дыхание, и вся его накопившаяся ярость моментально улетучилась.
В конце концов Гу Нин смог выдать лишь с бесстрастным выражением лица три короткие фразы:
— Спасибо, я не заинтересован, прощай.
Увидев, что он снова разворачивается и уходит вот так просто, Ци Хуэй лишь остался сидеть на прежнем месте, даже не пытаясь его остановить.
Уже в тот момент, когда Гу Нин взялся за дверную ручку, его почему-то потянуло оглянуться. Обернувшись, он заметил, что Ци Хуэй слегка опустил голову, а его взгляд по-прежнему был прикован к тому месту, где только что сидел Гу Нин. В глубине его глаз читалось столько тоски и печали, что выглядел он в этот момент даже в чём-то жалобно.
В ту же самую секунду Гу Нин внезапно вспомнил про собственное яйцо.
Нет, так нельзя, нельзя просто взять и уйти вот так! Ему ведь ещё хочется снести парочку яиц...
Гу Нин громко кашлянул:
— Хотя твои условия я не принимаю, я бы хотел прийти завтра и поболтать с тобой ещё немного, можно?
Ци Хуэй тут же поднял голову, его глаза ярко засияли, и он не скрывал своей радости:
— Конечно, можно!
Только после этого Гу Нин отворил дверь и с чувством глубокого удовлетворения удалился. В мыслях он уже строил самые радужные планы: хэ-хэ, раз уж для того, чтобы появилось яйцо, достаточно просто переброситься парами фраз в день, он постарается каждый день находить какой-нибудь повод для разговора... А все эти разговоры про ночи напролет, про роль замены, про готовность быть вместе столько, сколько захочется, и про то, как прекрасно он будет к нему относиться — да гори оно всё синим пламенем!
В последующие несколько дней всё, казалось, развивалось именно так, как и надеялся Гу Нин.
Неизвестно, зачем именно Ци Хуэй прибыл в Город Мэй, но стоило Гу Нину навестить его, как он неизменно оказывался на месте. Поначалу им обоим было не о чем говорить, и Гу Нин вечно выдумывал темы из головы, тогда как Ци Хуэй с удивительным терпением поддерживал эту бессмысленную болтовню. Затем Гу Нин прощался и уходил домой, а на следующий день неизменно сносил хорошее, круглое яйцо.
К слову сказать, со временем процесс этот стал для Гу Нина привычным и отлаженным. Вспомнить хотя бы его самое первое яйцо — тогда он испытал такую невыносимую боль, что едва не расстался с жизнью. Вторая и третья попытки дались куда легче, по крайней мере, такой жуткой боли уже не было. А после того, как он снес еще несколько штук, всё стало и вовсе проходить без малейших болевых ощущений: стоило только почувствовать знакомый позывной зуд, протянуть руку и нащупать позади себя готовый продукт — и пожалуйста, свежее яйцо у него в руках.
Однако больше всего его по-прежнему волновало именно то самое первое снесенное яйцо. И дело было не только в том, что оно запомнилось из-за пережитой тогда страшной боли; просто для любого дела слово первый обладает особой, непреходящей ценностью. По правде говоря, каждое последующее яйцо казалось Гу Нину не более чем выпавшим волоском с собственного тела, но то самое первое — в один прекрасный миг оно заставило его почувствовать себя так, будто он произвел на свет живого ребенка.
Жаль только, что его давно продали, и оставалось лишь гадать, как сложилась его дальнейшая судьба.
В то утро Гу Нин, сжав в руке только что снесенное яйцо, внезапно предался меланхолии и не удержался от тяжелого вздоха.
— Братец Нин. — Юй Лэцин неожиданно подошел ближе и сладко протянул это обращение.
Гу Нин бросил на него косой взгляд и настороженно спрятал яйцо за пазуху.
— Я тут заметил, что в последнее время... — как и ожидалось, тут же продолжил Юй Лэцин, — ты ведь сносишь немало яиц, да?
— Лэцин, дружище. — Гу Нин потрепал паренька по голове и миролюбиво произнес: — Дело не в том, что братец Нин жадничает и не хочет отдать тебе яйцо на высиживание, просто твой родной брат против. Ты же знаешь характер Синь Хэ: если он узнает, что я позволил тебе возиться с яйцами, разразится такой скандал, что мне точно не выстоять.
Юй Лэцин недовольно поджал губы:
— Раз уж вы оба не верите, что у меня получится, то и ладно, не буду высиживать.
Гу Нин прищурился и продолжил гладить его по голове:
— Умница.
— Я и сам знаю, что у меня к этому просто нет никакого таланта...
Гу Нин торопливо кашлянул:
— Не стоит так принижать свои способности.
— Братец Нин. — Юй Лэцин поднял на него глаза, его взгляд непрерывно метался, словно он никак не мог на что-то решиться. Наконец его глаза резко замерли, и он окончательно собрался с духом: — Я хочу кое о чём тебя попросить.
— Кхм, твой брат он...
— Я прощу не о том, чтобы ты отдал яйцо мне на высиживание. — Юй Лэцин на одном дыхании высказал свою истинную просьбу: — Я хочу попросить тебя, чтобы высиживанием занялся мой брат.
Гу Нин опешил и с тревожным удивлением посмотрел на него.
— У меня нет к этому таланта, и если я стану инкубаторщиком, то, боюсь, загублю еще немало хороших яиц. — Юй Лэцин сжал зубы, и в глубине его глаз вспыхнул огонь решимости. — Но мой брат — совсем другое дело. У него этот талант есть.
— Погоди-ка. — Гу Нин наконец пришел в себя. — Ты хочешь сказать — Синь Хэ? Инкубаторщиком? Он?
— Значит, брат до сих пор тебе ничего не рассказывал? — Юй Лэцин вздохнул, уперся обеими руками о край кровати и присел рядом с Гу Нином. — Когда-то давно мой брат был в шаге от того, чтобы стать инкубаторщиком. Но в тот самый месяц, когда он должен был сдавать экзамен, наш отец убил мать.
Что?! Гу Нин едва не уронил еще одно яйцо от испуга: информации было чересчур много!
Но Юй Лэцин вовсе не собирался вдаваться в подробности прошлых лет; он лишь снова поднял голову и устремил на Гу Нина твердый взгляд:
— С тех пор он забросил путь инкубаторщика, но я считаю, что он не должен сдаваться! Я хочу вернуть его на ту дорогу, по которой он обязан идти! Я всё время пытался... но...
— Вот оно что. — Взгляд, которым Гу Нин смотрел на паренька, заметно изменился. — Так вот почему ты пытался высиживать их сам?
— Ага, только толку ноль. — Выражение лица Юй Лэцина помрачнело. — Брат скорее предпочтет смотреть, как я порчу яйца, чем сам дотронется до них хоть пальцем. Позже меня это так задело, что я подумал: а стану-ка я сам настоящим инкубаторщиком, посмотрим, сможет ли он и дальше оставаться в стороне... Но работа инкубаторщика оказалась до жути сложной...
Гу Нин умолкнул.
Среди профессий, связанных с яйцами, инкубаторщик мог считаться как самым простым, так и самым сложным направлением. Роли помощника специалиста по яйцам и специалиста по производству яиц предопределены от рождения: либо дано, либо нет. И только инкубаторщиком не рождаются — эта профессия требует тяжелого обучения и неисчислимого количества практики. Что же касается оценщиков яиц и прочих подобных специалистов, то они по сути являются лишь ответвлением профессии инкубаторщика.
— Но раз твой брат сам этого не хочет...
— Вот почему я пришел просить тебя: пожалуйста, уговори его как следует! — Юй Лэцин схватил Гу Нина за руку, излучая полную уверенность: — Я знаю своего брата — если это будут твои яйца, он непременно согласится!
Погоди-ка, почему эта фраза прозвучала так странно?
Но раз уж разговор зашел так далеко, Гу Нину оставалось только дать предварительное согласие:
— Если представится возможность, я постараюсь сделать всё от меня зависящее.
Неизвестно по какой причине, но когда Гу Нин в следующий раз отправился на встречу с Ци Хуэем, он умудрился рассказать ему об этом происшествии.
Ци Хуэй шагал рядом, слегка покачивая головой:
— Этот мальчишка слишком наивен.
— С чего бы это? — тут же поинтересовался Гу Нин.
— Экзамен на инкубаторщика не так прост, как кажется. — заметил Ци Хуэй. — Ты ведь пока можешь производить только низкоуровневые яйца кристального источника, верно? Даже если тот человек, о котором вы говорили, решится начать работу с яйцами, и даже если когда-то он был всего в шаге от сдачи экзамена, с тех пор прошло столько лет. Заново сдать экзамен, продолжая тренироваться исключительно на низкоуровневых яйцах кристального источника, совершенно нереально.
Гу Нину оставалось лишь тяжело вздохнуть.
Ци Хуэй остановился и с довольным видом оглядел окрестные пейзажи:
— В этом городке полно красивых мест, поистине прекрасное местечко для свиданий.
Гу Нин возвел очи к небу.
Да уж, после того как нелепые попытки завязать разговор остались позади, их отношения перешли на совершенно новый этап. Если выражаться точнее, Гу Нин по-прежнему считал, что в их отношениях нет никакого прогресса, но Ци Хуэй уже вовсю таскал его за собой по всему городу, радостно приговаривая, что они отправляются на очередное свидание...
— Послушай, у тебя что, совсем нет других забот? — не выдержал Гу Нин. — Когда ты только вышел из телепортационного массива, у тебя был такой встревоженный вид, словно стряслось что-то срочное. Неужели тебе действительно совсем нечего делать? Зачем ты вообще приехал в Город Мэй?
Ци Хуэй разглядывал Гу Нина в течение трех секунд, а затем внезапно воскликнул:
— А ведь ты напомнил мне, у меня действительно есть дело, ради которого я сюда прибыл!
После этих слов Ци Хуэй извлек из кармана какой-то предмет.
Гу Нин опустил взгляд и заметил в его руке половинку треснувшей скорлупы.
— Ты что, всё это время таскал в кармане обломок яичной скорлупы?.. — не удержался от едкого комментария Гу Нин.
Секунду.
На середине фразы до Гу Нина внезапно дошло.
Знакомый светло-коричневый оттенок скорлупы, знакомые крошечные синие крапинки, знакомый изгиб, знакомый размер, превышающий стандартное низкоуровневое яйцо кристального источника ровно в 1,25 раза...
— А-а-а! — отчаянный, пронзительный вопль разорвал тишину пустоши: — Мое яйцо-о-о-о-о!
Глава 8. Граница
Яйцо! Мое яйцо! — Гу Нин смотрел на осколки скорлупы, и сердце его буквально разрывалось от боли. Он единым движением выхватил их из рук Ци Хуэя, прижал к груди и, не удержавшись на ногах, опустился на колени прямо на землю, мелко дрожа всем телом.
Как же он раскаивался! Зачем, ну зачем он продал это яйцо всего за пятьдесят кристаллов источника?! Если бы он не продал его тогда, несчастное творение не постигла бы столь трагическая участь! Ведь это было его самое первое яйцо! Его бедное яйцо! Яйцо...
Видя его столь бурную реакцию, Ци Хуэй стоял рядом и с умиротворенным видом констатировал:
— Надо же, а ведь и вправду твое яйцо.
Гу Нин молниеносно подскочил на ноги и в ярости вцепился в воротник одежды Ци Хуэя:
— Каким образом оно оказалось у тебя?! Отвечай, не ты ли довел его до такого состояния! Через что ему пришлось пройти, раз оно выглядит вот так?!
— Ни через что особенное. — Ци Хуэй позволил ему держать себя за воротник и ответил с абсолютным спокойствием: — Кто-то просто взял и высидел его.
http://bllate.org/book/37790/4727544
Готово:
