— Брат, ешь мясо, ешь, давай не будем об этом в такие праздники! — Лэн Фэн угодливо подкинул Шао Хуайсу кусок мяса, наконец-то заставив того замолчать.
Немного выпив и закусив, они просидели почти до полуночи, а на следующий день проспали едва ли не до полудня.
Этот Новый год Шао Хуайсу, Лэн Фэн и Тедань провели на широкую ногу: они то уходили в горы на охоту, то спускались вниз выпить.
После праздников, когда снег растаял, Лэн Фэн пересчитал товары и со своими людьми отправился в путь — промышлять контрабандой.
Шао Хуайсу тоже не сидел сложа руки: после зимовки люцзы один за другим возвращались в горную крепость. Первый месяц Шао Хуайсу занимался главным образом местью. Он мстил тем, кто доносил в зимние месяцы, дезертировал или сболтнул лишнего по пьяни...
провозившись целый месяц, он наконец-то почти со всем покончил и временно освободился от дел.
Над горной крепостью раздался знакомый свист. Эргоу и Тедань со всех ног примчались к Тигровому залу и увидели, что Шао Хуайсу, прислонившись к резным перилам галереи, беззаботно лузгает семечки.
— Эргоу, Тедань.
— Младшие здесь!
— Не хотите ли спуститься с горы развеяться?
Эргоу и Тедань переглянулись и одновременно кивнули:
— Хотим.
— Чего же тогда ждем, пошли! — Шао Хуайсу сунул семечки в карман, лихо вскочил на ноги и зашагал прямо к конюшне. Эргоу и Тедань неотступно следовали за ним по обе стороны.
Дорогу с горы они исходили вдоль и поперек за добрые два десятка лет, знали её как свои пять пальцев и с закрытыми глазами могли назвать каждый поворот. Не прошло и четверти часа, как они оказались внизу.
Шао Хуайсу просто скучал, а в уездном городке ему предстояло лишь бесцельно бродить туда-сюда. Все трое излучали разбойничью удаль, и куда бы они ни направлялись, толпа всегда инстинктивно расступалась перед ними, являя собой поистине грозное зрелище.
— Главарь, тут новый сказитель объявился, не послушать ли нам? — предложил Эргоу.
Шао Хуайсу не жаловал сказки о героях и злодеях, но он просто устал ходить и хотел присесть выпить воды, поэтому кивнул. Втроем они зашли в чайный навес и заняли столик в углу.
Сидевший на возвышении сказитель вещал о недавних крупных событиях в Хэнской армии. Шао Хуайсу, попивая воду, краем уха прислушался к его рассказу.
— Говорят, некоторое время назад главнокомандующий Хэнской армии подвергся нападению. Вроде бы вроде в народе поговаривали, что лекарства уже не помогали и он держался из последних сил, лишь бы дождаться возвращения сына. Молодой маршал в то время учился за границей, и, получив весть, потратил три месяца на дорогу обратно в этот Фанчэн. И впрямь: едва Молодой маршал прибыл в Фанчэн, главнокомандующий испустил дух, после чего Молодой маршал разослал по всей стране телеграмму с известием о смерти отца.
— Армия Цан давно точила зубы на эти земли, и тут такое дело! Того и гляди, начнется война.
Сказитель повысил голос:
— Э-э-э... — и замолк. Интерес Шао Хуайсу невольно разгорелся, и всё его внимание полностью переключилось на рассказчика.
— Кто бы мог подумать, что Молодой маршал окажется столь решительным человеком: всего за четыре-пять дней он стянул к границам огромные войска. Армия Цан, разумеется, не смела действовать опрометчиво, и после месяца противостояния ситуация постепенно стабилизировалась.
Семь дней со дня смерти главнокомандующего позади, и Молодой маршал официально принял на себя обязанности дуцзюня Хэнской армии. Едва вступив в должность, он железной рукой взялся за искоренение контрабанды, принялся за тщательную чистку рядов от коррупции и пересажал немало народу. Среди них даже старых ветеранов Хэнской армии согнали с постов и отдали под суд. Он выметал всё сверху донизу, словно вычесывал вшей с головы. Новый дуцзюнь, молодой и преуспевающий, действовал быстро и решительно, нанеся столь внезапный удар, что противники оказались застигнуты врасплох.
Оказывается, пока Шао Хуайсу и его люди беззаботно праздновали Новый год, там вовсю искры летели от напряжения, и до войны оставался всего один шаг.
Гора Сыу тоже располагалась на стыке владений Хэнской армии и Армии Цан, но из-за особенностей рельефа вести там боевые действия было непросто, к тому же горы контролировались бандитами, поэтому до начала полномасштабных столкновений этот край обычно оставался в стороне. Однако стоило разразиться войне, как это место неминуемо превратилось бы в ключевой плацдарм для обеих сторон.
— Этот юноша в столь молодые годы держит в руках добрую половину Поднебесной, и он уже превзошел по силе собственного отца. Истинный герой своего времени, он вполне достоин этого!
Сказитель закончил свою историю, и под навесом раздались громогласные аплодисменты. Кое-кто даже вскочил на стул и вовсю завопил:
— Славна!
Мысли Шао Хуайсу в этот момент уже витали далеко отсюда. Он повернулся к Теданю:
— Сколько времени прошло с тех пор, как ушел наш Третий главарь?
Тедань задумался:
— Около двух-трех месяцев.
Интуиция подсказывала Шао Хуайсу, что случилась беда. О дальнейших развлечениях больше не было и речи — купив кое-какую мелочь, они вернулись в крепость.
Шао Хуайсу послал людей на разведку, чтобы те узнали хоть что-то о Лэн Фэне, и лишь спустя несколько дней пришла весть: Лэн Фэна схватили.
Лэн Фэна арестовали по обвинению в контрабанде. Новый дуцзюнь Хэнской армии решил наказать одного для устрашения остальных и на днях собирался публично расстрелять всех этих контрабандистов.
Принесший весть человек также привез с собой газету. Хотя Шао Хуайсу не слишком любил разглядывать буквы, фотографии он разбирал отлично.
Первую полосу газеты занимал снимок нового дуцзюня на военном параде. Человек на фото был облачен в ладно скроенный военный мундир, его талию опоясывал портупейный меч дуцзюня — символ безграничной власти. Он восседал верхом на коне в окружении бесчисленных рядов охраны, возвышаясь над всеми подобно небожителю.
Не только Шао Хуайсу, но даже Эргоу и Тедань сразу узнали в этом человеке того самого невезучего парня, которого они спасли несколько месяцев назад.
Шао Хуайсу вспомнил имя, названное гонцом: Цао Ханли.
Шао Хуайсу тихонько повторил про себя это имя:
— Цао Ханли.
— Мать твою, неужели он решил над нами пошутить?! — выругался Тедань.
— Платит злом за добро? Но он вроде бы даже не знает нашего Третьего главаря, — задумчиво произнес Эргоу.
Тедань подхватил:
— Да не надо было тогда вообще позволять ему уходить! Если бы не...
Эргоу отвесил Теданю пинка и покосился на Шао Хуайсу. Тот сразу же замолчал. Впрочем, Шао Хуайсу сейчас было совсем не до их мелких стычек.
Погруженный в думы, он бессознательно смял газету в кулаке и, бросив на обоих невозмутимый взгляд, произнес:
— Готовьтесь к поход в Фанчэн.
При этом его взгляд выражал такую непоколебимую решимость, что возразить не смел бы никто.
Пока Юй И еще ничего не подозревал, Шао Хуайсу уже вел своих людей прямо к Фанчэну.
Цао Ханли только что вышел с военного совещания, и в голове у него всё еще гудело. В последние несколько месяцев каждое собрание неизменно превращалось в ожесточенную битву.
Переплетение старых и новых сил неизбежно порождало подобные сцены. Хотя Цао Ханли и жаждал переломить это положение, подходящего момента он пока не нашел.
За время заседания Цао Ханли несколько раз едва не хлопнул дверью наотмашь, но всякий раз сдерживал свой гвардейский норов, и лишь указательный левый палец покраснел по самому кругу.
http://bllate.org/book/37691/4709163
Готово:
