Фанчэн находился к югу от горы Сыу, и если бы он оставил на спине большой дикой гусицы тайный знак, понятный только ему и его Вэй Шу, то при удачном стечении обстоятельств кто-нибудь обязательно бы его отыскал.
Конечно, он не собирался возлагать все надежды лишь на это и постоянно пробовал самые разные способы, однако не привлекать к себе внимания людей из горного селения было поистине тяжело.
К счастью, ему улыбнулась удача, и некоторое время назад Вэй Шу наконец передал ему весточку через брюхо рыбы.
В этот самый момент его Вэй Шу ждал его в горном логу на задних склонах горы Сыу.
По этой причине Цао Ханли избежал облавы Армии Цан, которая появилась там, следуя затайным вестям и выслеживая его по наводке Шао Хуайсу. Впрочем, об этом речь пойдет позже.
Появление и уход Цао Ханли никак не отразились на горе Сыу, и со временем все вокруг почти забыли, что такой человек вообще здесь бывал.
А поскольку о его истинной это личности знали лишь Шао Хуайсу да Юй И, его приход и уход не подняли на горе Сыу ни малейшей ряби.
С приближением Нового года люцзы начинали залеживаться в зимовье.
Для люцзы, которые трудились весь год напролет, этот зимний отдых был самым желанным временем. Мало того что им не приходилось рисковать жизнями ради грабежа, так еще и в карманах водилась уйма денег, позволявшая жить на широкую ногу, словно богачам.
Перед тем как залечь в зимовье, на горе Сыу устраивали большое собрание. Раздача денег была лишь одним из дел, а куда более важным пунктом шло предварительное напутствие. Нет ничего более опьяняющего, чем нежиться в пуху да мягких постелях, и если кто-то сболтнет лишнего после выпивки и выдаст их тайну — такого прощать было никак нельзя.
В этот день на горе Сыу проходило собрание, и с самого утра люцзы из всех застав сошлись в Главную заставу. Сама Главная застава начала хлопотать еще за несколько дней до того: здесь резали свиней, закупали припасы и суетились вовсю.
В полдень началось застолье, и Шао Хуайсу, нарушив все привычки, даже облачился в новую одежду. Он вышел из глубины Тигрового зала и остановился перед креслом, обитым тигриной шкурой.
Стоило Шао Хуайсу появиться, как в прежде шумном Тигровом зале вмиг стало тихо. Как только он замер на месте, все люцзы сложили руки в приветственном жесте и хором произнесли:
— Главарь!
Шао Хуайсу в ответ тоже сложил руки и проговорил:
— Братья, вы славно потрудились.
— Главарь, вы тоже...
Дальше посыпались обычные любезности, и атмосфера на вид казалась весьма оживленной.
Видя, что пир удался на славу и обстановка накалилась в самый раз, Шао Хуайсу поднял руку, призывая к тишине, и произнес:
— Братья пахали весь год, пришло время и отдохнуть в свое удовольствие.
С этими словами он дважды хлопнул в ладоши.
Внесли несколько сундуков с серебром и монетами, и по рядам люцзы прокатилась волна ликования.
— Как наедитесь и напьетесь, братья, подходите к бацзы за своей долей. В этом году Главная застава каждому приготовила по куску мяса — заберете с собой, чтобы встретить Новый год как положено.
По залу вновь прокатилась буря восторгов и неутихающих аплодисментов. Кое-кто уже успел пересказать эти слова люцзы, ожидавравшим во дворах заставы, и снаружи то и дело раздавались звон медных гонгов, стук мисок и вопли изумления.
Когда всеобщий восторг немного улегся, Шао Хуайсу снова заговорил:
— Братья знают, что мы зарабатываем кровавые деньги, о которых не стоит болтать при посторонних. Верно ведь?
— Главарь дело говорит!
— Сегодня братья веселятся, так что я не стану говорить лишнего. Надеюсь, в будущем году на таком же собрании мы увидимся здесь в том же составе. Желаю вам хорошо встретить Новый год.
Закончив говорить, он взял из рук Эргоу пиалу с виноградным вином и осушил ее единым махом.
— Начинаем пир!
Сразу после этих слов по всему горному селению раскатилось несмолкаемое одобрительное гудение, а атмосфера радости взмыла над вершинами горы Сыу и долго не рассеивалась.
В тот день Шао Хуайсу выпил немало вина и вырубился мертвецким сном.
После застолья люцзы получили серебро и мясо, а затем сменили длинные ружья на короткие. У кого были семьи — отправились по домам, у кого не было — пошли к родственникам и друзьям или пустились тешить себя своими забавами.
У Теданя родных не осталось, а у Эргоу в уездном городе жила тетушка, у которой все приготовления к зиме были завершены заранее, так что уже на следующее утро он спустился с горы.
Теперь в заставе, кроме самого Шао Хуайсу, остались лишь одиночки без кола и двора, да и Юй И отправился к своей овдовевшей и вышедшей замуж во второй раз матери. Зато вернулся Третий главарь Лэн Фэн, которого уже давненько не видели: он вечно пропадал в разъездах с товаром и с трудом успел вернуться к самому Новому году.
Люцзы знали лишь то, что в свое время отец Шао Хуайсу, то есть предыдущий Главарь Шао, подобрал Лэн Фэна где-то на стороне, но никто не догадывался, что тот приходится Шао Хуайсу единоутробным братом по отцу. Об этом секрете знали лишь сам Шао Хуайсу, Юй И да Лэн Фэн.
Шао Хуайсу, Юй И и Лэн Фэн росли вместе с малых лет, и их дружба, разумеется, превосходила любые другие узы.
— Старший брат!
Едва ступив на территорию заставы, Лэн Фэн с разбегу заключил Шао Хуайсу в медвежьи объятия, едва не расплескав кусок мяса, который тот еще даже не успел отправить в рот.
— Вали отсюда, вали, весь грязный, из самой грязи вылез, не трогай меня! — с брезгливостью оттолкнул его Шао Хуайсу.
Лэн Фэн совсем не оправдывал своего имени: он был вовсе не холодным, а напротив — пылким и горячим, словно огонь. Именно поэтому Шао Хуайсу и поручил ему ве заведовать сбытом товаров — язык у него был подвешен на зависть многим.
Лэн Фэн, казалось, ни капли не замечал презрения старшего брата; он лишь склонил голову и стянул зубами кусок мяса из другой руки Шао Хуайсу, бормоча с набитым ртом:
— Вкусно.
Не дожидаясь, пока Шао Хуайсу пустит в ход кулаки, он отскочил в сторону и бросил:
— Старший брат, я сперва переоденусь, а потом приду к тебе!
— Катись! — бросил вдогонку Шао Хуайсу, снова присел на корточки рядом с Теданем и принялся дальше жарить мясо.
Поднимаясь на гору, Лэн Фэн слишком сильно раскочегарился и от избытка чувств не удержался на ногах, растянувшись носом в грязи — вот почему Шао Хуайсу и увидел его перемазанным с ног до головы, словно он из лужи вылез.
Переодевшись, Лэн Фэн вернулся, уселся в Тигровом зале и, даже не пытаясь помогать, принялся таскать прямо из-под рук то, что Шао Хуайсу уже зажарил.
Шао Хуайсу вытащил изо рта нож, которым зажимал кусок, и начал нарезать мясо для Лэн Фэна:
— Прошлую партию товара почти всю сбыли, на этот раз накопили новую.
— Снова ходил громить чужие тайники?
— Угу, добыл немало. После зимовки братья как раз на этот товар и рассчитывают, чтобы открыть склады.
— Ладно уж. После Нового года отправлюсь в Фанчэн сбывать товар.
— В Фанчэн? — Шао Хуайсу, кажется, что-то припомнил и слегка нахмурился.
Глава 7. Бурная вода размыла храм Цао-вана
— Что такое?
— Ничего, просто слышал, что в Фанчэне нынче неспокойно. Будь сам поосторожнее.
— Знаю я, знаю, вечно ты ворчишь! — Лэн Фэн с досадой закатил глаза, за что тут же схлопотал затрещину.
http://bllate.org/book/37691/4709162
Готово:
