Ли’эр задумалась — и тут же покрылась холодным потом. Если третий принц действительно пострадал, то именно она первой подбила его на поединок! После этого её непременно высекут, да ещё и виновницей ранения принца сочтут. Как же она тогда могла быть такой глупой и не подумать как следует?
— В следующий раз, когда подобное случится, сначала хорошенько подумай, — сказала Тянь Юйци, не повышая голоса, но с явным укором. — Ты — моя личная служанка, и каждое твоё слово, каждый поступок напрямую связаны со мной. Когда меня нет рядом, ты должна постоянно напоминать Юйланю об осторожности и ни в коем случае не позволять ему подвергать себя опасности.
Ли’эр стояла, опустив голову, выслушивая выговор, но затем обиженно пробормотала:
— Но ведь на охоте, госпожа, вы сами подтолкнули третьего принца к участию в состязании! Тогда вы его не остановили. А потом, когда он победил, был так счастлив и стал ещё уважительнее к вам… Я… я просто последовала вашему примеру.
Девушка чуть не рассмеялась от досады. Выходит, Ли’эр увидела, как улучшились их отношения с Юйланем, и решила подражать ей?
— Да как ты можешь сравнивать! На охоте все участники заходят в угодья группами. Если бы с Юйланем что-то случилось там, вокруг было бы полно людей, готовых его защитить. Иначе они бы просто не вернулись живыми в столицу. Это называется опорой! У меня были основания быть уверенной, что с Юйланем ничего страшного не случится — даже если бы он проиграл, ничего бы не изменилось. А ты что сделала? Он был пьян, еле на ногах держался, а ты всё равно позволила ему выходить на поединок с посланником Юанем! Достаточно было бы пару слов сказать, чтобы отговорить его. Этот упрямый мальчишка совсем оглох от вина — он вообще понимал, чем всё это может обернуться, если ранит себя или обидит посланника?
Видя, как гнев девушки разгорается всё сильнее, Ли’эр с красными от слёз глазами робко возразила:
— Но ведь всё обошлось…
— «Обошлось» — это удача. Удача не отменяет твоей вины. С этим Юйланем пора серьёзно поговорить — у него явно не хватает сообразительности, — сказала Тянь Юйци, постукивая пальцами по столу и сурово задумавшись.
Родная кровь — не вода. Неудивительно, что принцесса так перепугалась, услышав о рискованном поединке брата, и теперь строго отчитывает Ли’эр. Та не смела больше злить Тянь Юйци, боясь, что та прикажет наказать третьего принца. Поэтому Ли’эр тут же покорно опустила голову и принялась умолять о прощении. Только тогда лицо девушки немного смягчилось.
— Кстати, есть ещё одна странность, — поспешила добавить Ли’эр, опасаясь, что принцесса запомнит её проступок и запретит ходить к третьему принцу. — После поединка с третьим принцем лицо посланника Юаня стало очень странным: то радостным, то печальным. Он хлопал принца по плечу и бормотал какие-то бессвязные слова: «Всё из-за моей слепоты! В охотничьих угодьях я ошибся человеком. Если бы я пошёл туда вместе с третьим принцем, господин Ван Бо не погиб бы, а А Чэн не лишился бы сухожилий на руке». Мы с Данцином это слышали. По словам Данцина, А Чэн — доверенное лицо посланника Юаня, которого тот очень ценил. С тех пор, как тигр перекусил ему руку, его больше никто не видел.
Тянь Юйци сразу заинтересовалась, услышав эти слова, и погрузилась в размышления.
Похоже, у Юаня Цзюня глубокая обида на Лянь Шурань? За один день он дважды намекнул на неё с сарказмом, даже в пьяном виде не упустил случая. Говорят, в вине правда — неужели ранение его доверенного и смерть господина Ван Бо действительно связаны с Лянь Шурань?
Тянь Юйци тоже была в охотничьих угодьях, но тогда обсуждала с Янь Цзымо исход состязания и находилась далеко от пруда, поэтому ничего не разглядела. Она подумала, что господину Вану просто не повезло стать жертвой.
После выхода из угодий и Юань Цзюнь, и Лянь Шурань упорно молчали о случившемся. А когда Тянь Юйлань добрался до пруда, он сразу приказал схватить тигра. Дальнейшее она и так примерно представляла.
Но теперь, услышав слова Ли’эр и вспомнив странное поведение Юаня, она заподозрила, что за этим кроется нечто большее. Глаза девушки заблестели от возбуждения — словно она открыла для себя новую тайну.
— Мин Цин! — позвала она. — Сходи в Западный гостевой дом, разузнай у придворного лекаря о ранениях господина Ван Бо и А Чэна. Особенно постарайся выяснить, что именно случилось с А Чэном в день охоты. Действуй осторожно, чтобы никто не заметил.
Мин Цин кивнула, поклонилась и быстро ушла выполнять поручение.
Тянь Юйци давно ломала голову над тем, как ослабить позиции Лянь Шурань, которая опирается на мощную поддержку дома князя Лянь. Ей удавалось лишь подтачивать союз между Лянь Шурань и Янь Айсюэ — ведь те даже не знакомы, и их легко разобщить. Но Лянь Шурань много лет в столице, с детства дружит с аристократами, и эти связи почти невозможно разорвать.
Однако, видимо, судьба сама подаёт ей шанс. Оказывается, у Лянь Шурань есть такое уязвимое место! Кто станет рисковать жизнью ради человека, который в любой момент готов бросить тебя как пушечное мясо?
Если ей удастся раскрыть правду и грамотно распространить слухи, это нанесёт серьёзный удар по репутации Лянь Шурань и подорвёт её связи с аристократами. Такой ход лишит её обеих рук!
Разорвав союз с Янь Айсюэ, она лишит Лянь Шурань поддержки Минъяня. Охладив отношения с аристократами, она отнимет у неё массу сторонников. Разве не восхитительно?
Медленно, шаг за шагом загонять добычу в угол, лишать её возможностей к бегству, отрезать пути отступления — разве это не интереснее, чем просто убить?
Ли’эр видела, как Мин Цин молча приняла приказ и ушла, даже не задав лишних вопросов. Ей показалось, что между Мин Цин и принцессой установилась удивительная слаженность. Когда Мин Цин скрылась из виду, Ли’эр тихо спросила:
— Я не понимаю… Зачем столько хитростей? Почему нельзя просто послать кого-нибудь спросить напрямую? Что именно вы хотите выяснить, госпожа?
Тянь Юйци лишь усмехнулась и лёгким шлепком по плечу сказала:
— Если не понимаешь — смотри и думай. Мин Цин умница, тебе стоит у неё поучиться.
Про себя она добавила: если бы Ли’эр была хотя бы наполовину такая сообразительная и тактичная, как Мин Цин, ей было бы гораздо легче.
Но, очевидно, выросшая за пределами дворца Ли’эр не привыкла подчиняться правилам. Её амбиции, вероятно, гораздо выше, чем у Мин Цин.
Услышав слова принцессы, Ли’эр лишь презрительно подумала: «В чём тут ум? Мин Цин просто глупая и послушная, как осёл. Если бы я стала такой, то до старости копалась бы во дворце, а потом вышла замуж и родила детей. Как скучно!»
Она вспомнила юношу с великолепной осанкой, который с такой грацией сражался с посланником Юанем. Серебряный клинок сверкал в солнечных лучах, сталь звенела при ударе — в тот миг он казался настоящим небесным воином. Если она сама откажется от борьбы за такие яркие, захватывающие моменты, разве это жизнь?
Ли’эр кивнула, делая вид, что прислушалась к наставлению, но на самом деле пропустила мимо ушей. Тянь Юйци бросила на неё многозначительный взгляд, но больше ничего не сказала. Она решила посмотреть, до чего же дойдёт эта своенравная служанка.
На следующий день у ворот Западного гостевого дома.
Лянь Шурань с несколькими служанками нетерпеливо выглядывала вдаль. Солнце палило нещадно, и вскоре она разозлилась:
— Разве не сказали, что отец приедет до полудня? Негодяи! Хотите, чтобы я, графиня, тут дожидалась вас?!
Она пнула одного из слуг. Жуй-эр испуганно поклонилась и побежала вперёд, чтобы посмотреть, не едет ли карета.
Под гневным взглядом госпожи она впервые искренне надеялась увидеть суровое лицо князя Лянь. Вдалеке послышался стук колёс — и, словно услышав её молитву, из-за поворота медленно выехала карета с чёрным навесом, запряжённая четырьмя могучими конями. Жуй-эр обрадованно закричала:
— Госпожа! Это карета князя! Он приехал!
Какое облегчение! Теперь князь приедет в гостевой дом, и графиня хоть немного усмирит свой пыл. Жуй-эр уже измучилась от побоев госпожи.
С тех пор как графиня вернулась с охоты, она изменилась до неузнаваемости: заперлась в покоях, а затем начался громкий грохот — она била посуду. Жуй-эр дрожала за дверью, но не смела войти. Когда дверь наконец открылась, комната была разгромлена: повсюду валялись осколки, и ступить было некуда.
Но даже после этого Лянь Шурань не успокоилась. Она приказала принести дорогие лекарства и отправить их во двор «Утун». Затем разослала ценные подарки господину Ли Фэну, господину Гуань Да и двум молодым господам из дома князя Нань. Не давая Жуй-эр опомниться, графиня велела ей срочно сходить к господину Ван Бо и разузнать новости.
Жуй-эр не смела задавать вопросы и, как будто спасаясь бегством, помчалась в дом Вана. Уже издалека она услышала плач и увидела, как врачи то и дело входят и выходят.
Даже самой глупой служанке стало ясно: господин Ван Бо пострадал от тигра и теперь борется за жизнь. Госпожа послала её узнать, выживет ли он.
Жуй-эр осторожно расспросила слуг и, узнав всё, поспешила доложить графине.
Едва она вошла в зал, как услышала яростный крик:
— Проклятые Хуань Кунь и Хуань Лунь! Всегда лебезили передо мной, а теперь, как только у меня неприятности, сразу отвернулись! Да вы вообще кто такие? Всего лишь заложники князя Нань в столице, а уже позволяете себе показывать характер!
Лянь Шурань не унималась, и в ярости швырнула чашку:
— Где слуги, которых я посылала к Ли Фэну и Гуань Да? Почему они до сих пор не вернулись? И где Жуй-эр? Умерла, что ли?
Пронзительный голос резал уши. Ладони Жуй-эр вспотели от страха, но ей всё равно пришлось подойти и поклониться. В этот момент чашка со звоном разбилась у её ног.
— Почему так долго? Что с господином Ван Бо? — зло спросила графиня.
Жуй-эр, дрожа всем телом, но не осмеливаясь что-то утаить, выпалила всё, что узнала.
— Ты хочешь сказать, что господин Ван Бо в беспамятстве и, возможно, умрёт? А его отец уже просит императора прислать придворного лекаря? — переспросила Лянь Шурань, повторяя каждое слово с нервным напряжением.
Внезапно её осенило, и она громко рассмеялась:
— Как я раньше не додумалась! В Западном гостевом доме же есть придворный лекарь Цянь! Я немедленно хочу его видеть!
Жуй-эр не смела думать, зачем графине понадобился лекарь Цянь, но одно было ясно: после встречи с ним Лянь Шурань наконец успокоилась. А теперь, когда приехал князь Лянь, наконец-то появился тот, кто сможет усмирить разъярённую графиню.
Две кареты с чёрными навесами медленно подъехали одна за другой.
Жуй-эр пригляделась и обрадовалась: на первой карете снаружи сидел управляющий Лю. Значит, внутри точно князь Лянь! Она тут же приказала слугам подать подножку. Управляющий Лю спрыгнул с козел и, низко склонившись, открыл дверцу, чтобы помочь хозяину выйти.
Князь Лянь сошёл с кареты и окинул взглядом собравшихся. Его суровое, будто вырезанное из камня лицо внушало трепет. Увидев, что дочь почтительно стоит у дороги, на лбу у неё блестят капли пота — значит, она ждала с самого утра, — он немного смягчил суровые брови.
Лянь Шурань, завидев знакомое строгое лицо отца, не испугалась, а наоборот — почувствовала, что нашла опору. Отец всегда её любил и непременно защитит. Поэтому она с мокрыми глазами, с надрывом воскликнула:
— Отец! Если бы ты не приехал, мне было бы невыносимо больно!
Князь Лянь, увидев, что дочь снова прибегает к старым уловкам, недовольно нахмурился. Его гнев, уже было улегшийся, вспыхнул с новой силой:
— Да у тебя, оказывается, большие способности! — рявкнул он, заставив Лянь Шурань замереть на месте с растерянным выражением лица.
Не желая больше разбираться с её причитаниями, князь Лянь резко повернулся и пошёл встречать второго гостя, вышедшего из следующей кареты.
Эта карета тоже была из домашнего обихода дома князя Лянь. Жуй-эр не знала, кто в ней, и почтительно ждала снаружи. Когда из кареты никто не выходил, она уже собралась подойти, чтобы открыть дверцу, как вдруг один из стражников шагнул вперёд и громко сказал:
— Ваше высочество, мы прибыли в Западный гостевой дом.
— Уже? — раздался сонный, хрипловатый голос. — Хотелось бы ещё поспать…
Из кареты вытянулась длинная рука, отодвинувшая занавеску, и появилось изысканное, почти женственное лицо. Это был давно не появлявшийся шестой принц Минъяня — Янь Цзымо.
http://bllate.org/book/3769/403531
Готово:
