Весенняя охота обычно длилась не менее пяти–шести дней: принцессы императорского двора могли вволю продемонстрировать своё мастерство в верховой езде и стрельбе из лука, а знать и чиновники — насладиться общением и присмотреть талантливых отпрысков знатных родов.
Молодые люди из знатных семей четырёх столичных княжеств, представители императорского рода и аристократии буквально ломали голову, как бы заполучить хотя бы одно место на охоте. Ведь достаточно было привлечь внимание высокопоставленной особы — и карьера пойдёт вверх, как по маслу.
В этом году праздник богов проходил в империи Ся, поэтому Минъянь и Бэйцинь заранее направили своих принцев и принцесс для участия в торжествах. Поскольку на весенней охоте впервые собрались представители всех трёх государств, Министерство ритуалов решило устроить особенно пышное мероприятие, дабы подчеркнуть уважение к гостям.
Молодые люди из империи Ся с нетерпением ждали возможности проявить себя на охотничьем поле и заслужить одобрение влиятельных особ.
Однако едва охота началась, как императрица неожиданно издала указ: все входы и выходы на территорию охотничьих угодий были заперты, никому не разрешалось входить или выходить, а придворные слуги начали тщательно обыскивать каждую палатку и повозку. Чиновники и военачальники переглядывались в недоумении, не зная, что происходит.
Те, кто обладал хорошими связями и быстрыми ушами, уже успели послать доверенных людей выведать новости у императорского двора. Оказалось, что указ был издан после беседы императрицы с принцем Линем из Бэйциня. Вскоре после этого она приказала отправить почти половину своей личной гвардии в охотничьи угодья.
Это решение вызвало изумление среди знати и генералов. Что же такого произошло в угодьях, что потребовало столь масштабного вмешательства? Слухи ходили самые разные, но никто не заметил, как графиня Шу Жань, только что вернувшаяся из леса под охраной, побледнела и то и дело пыталась пробраться обратно — её всякий раз останавливали стражники. В конце концов она в бессильной ярости начала топать ногами.
Гвардейцы, получившие секретный приказ императрицы, знали правду: их послали спасти иностранных послов и расследовать покушение. Но прежде чем они успели собраться, третий принц Тянь Юйлань уже вернулся вместе с Его Высочеством Мо и посланником Юанем — все в целости и сохранности.
Посланник Юань выглядел измученным и растрёпанным, Его Высочество Мо — слегка помятым, но в целом невредимым. Однако особенно тревожным зрелищем были двое, лежавших без движения на лошадях позади отряда принца Ланя: один — подчинённый посланника Юаня, другой — старший сын министра Вана, Ван Бо. Оба были покрыты кровью и ранами, от чего у всех замирало сердце. Министр Ван с воплями бросился к сыну.
Сначала он требовал объяснений, но, увидев огромного тигра, которого привязали к лошади и привезли вслед за отрядом, сразу всё понял и стал умолять императрицу немедленно прислать лучших врачей.
Теперь всем стало ясно, почему императрица так резко закрыла охотничьи угодья.
Некоторые молодые чиновники, участвовавшие в охоте впервые, недоумевали:
— Неужели из-за встречи с одним тигром стоит поднимать такой переполох? В конце концов, если господин Ван не сумел справиться с диким зверем, это его неумение. Разве каждый раз, как кто-то наткнётся на хищника, придётся вызывать императорскую гвардию?
Старый чиновник, участвовавший во многих охотах, едва сдержался, чтобы не зажать рот болтливому коллеге. Убедившись, что за ними никто не следит, он наклонился и прошептал:
— Ты что, не понимаешь? Разве члены императорской семьи охотятся, как простые крестьяне? Даже графиня Шу Жань не сама убивает зверей — ей приносят добычу, а она лишь объявляет её своей. Так всегда было!
Убедившись, что их не подслушивают, старик продолжил:
— Да и вообще, кто в здравом уме запустит в охотничьи угодья настоящих диких зверей? А вдруг какой-нибудь хищник нападёт на сына или дочь важного чиновника? Кто за это ответит?
Молодой чиновник задумался, но тут же указал на огромного тигра, которого привезли на привязи:
— Но если в угодьях нет диких зверей, откуда тогда этот тигр?
Старик с досадой потянул его за рукав:
— Именно поэтому императрица и послала гвардию! В угодьях заранее выгнали всех опасных зверей. А этот тигр — явно «забытый». И как раз наткнулся на принца Ланя и иностранных гостей! Тут явно не обошлось без чьего-то злого умысла.
Их разговор отражал мысли большинства присутствующих. Теперь всем стало понятно, почему императрица приказала обыскать всех и всё. Но они знали лишь половину правды. Никто ещё не догадывался, что всё это связано с покушением на принцессу Аньян, которая чуть не погибла — и именно это вызвало неистовую ярость императрицы.
Увидев, что Тянь Юйлань и послы вернулись целыми, императрица немного успокоилась и тайно приказала гвардейцам тщательно обыскать угодья.
Тянь Юйлань, ничего не подозревая, был полон наивного восторга. Он ведь впервые участвовал в охоте и искренне считал, что в лесу полно диких зверей, а ему просто не повезло — сразу наткнулся на царя зверей. Он и представить не мог, что на таких охотах всё заранее подстроено. Посланник Юань, привыкший к боевым походам и охоте в джунглях, тоже не знал об этих придворных уловках.
Юань Цзюнь, едва избежав смерти, был настолько обрадован, что прямо перед императрицей начал восхвалять Тянь Юйланя:
— Если бы не отвага принца Ланя, я бы точно погиб под когтями этого зверя!
Он не переставал хвалить принца, совершенно игнорируя графиню Шу Жань и её спутников, с которыми до этого общался весьма дружелюбно. Такая резкая перемена в его отношении вызвала недоумение у окружающих.
Янь Цзымо шёл позади всех — его одежда была слегка помята, но он остался единственным, кто вышел из леса абсолютно невредимым. Во время схватки с убийцами к нему вовремя подоспела охрана из Бэйциня, быстро расправилась с нападавшими, привела в порядок место стычки и спокойно сопроводила его обратно. По пути они и встретили отряд принца Ланя.
Никто не посмел расспрашивать его подробности. Сразу после выхода из леса стража Бэйциня скромно удалилась, чтобы доложить своему повелителю. Янь Цзымо лишь слегка поклонился императрице издалека, после чего направился в свой шатёр. Его спокойствие и собранность не раз заставили императрицу бросить на него задумчивый взгляд.
Но главным героем дня, без сомнения, стал третий принц Тянь Юйлань. До сих пор он считался ничем не примечательным — наставники часто жаловались, что он вспыльчив и не способен к государственным делам, а императрица не раз его отчитывала. Придворные давно списали его со счетов. Но теперь кто осмелится сказать хоть слово против него?
Принц лично спас послов и убил огромного тигра! Раньше графиня Шу Жань гордилась тем, что ловила больше всех — в основном зайцев, косуль и иногда кабанов. Ходили даже слухи, что её результаты подтасованы. Теперь же, когда все сравнивали её с принцем Ланем, она казалась жалкой и ничтожной.
Императрица не скрывала восхищения:
— Лань, ты достоин быть моим сыном! В тебе чувствуется мой дух!
Придворные мгновенно смекнули, что теперь третий принц в фаворе, и начали наперебой сыпать комплиментами и лестью. Но Тянь Юйлань оставался невозмутим. Он слишком хорошо знал этих людей — сегодня они льстят ему, а завтра, стоит императрице нахмуриться, тут же повернутся спиной.
Сдерживая презрительную усмешку, он скромно поблагодарил за похвалы. Всё, о чём он думал, — это скорее увидеть старшую сестру, Тянь Юйци. Ведь именно она настояла, чтобы он пошёл на охоту и проявил себя. Благодаря её вере он получил столько славы!
К тому же, когда он сражался с тигром, он впервые почувствовал, какое это счастье — скакать верхом вместе с товарищами, сражаться с врагом, чувствовать горячую кровь и слышать рёв зверя… В тот момент ему даже захотелось сменить Пэн Тао и возглавить атаку самому. Он понял: его место — на поле боя!
Он сгорал от нетерпения поделиться этим откровением с кем-то и первым делом решил подарить шкуру убитого тигра своей сестре.
Подойдя к императрице, он почтительно сказал:
— Благодарю матушку за заботу! Тигр был ужасающе свиреп, но благодаря помощи посланника Юаня мне удалось одолеть его. Ваша похвала смущает меня.
Затем он не удержался и спросил:
— А где же сестра? Почему её нет здесь?
Императрица была тронута его скромностью и спокойствием. В её глазах появилась тёплая улыбка:
— Твоя сестра нездорова. Её знобит, и она простудилась. Иди, переоденься и отдохни.
— Слушаюсь! — бодро ответил Тянь Юйлань.
Эта картина материнской заботы и сыновней преданности резала глаза графине Шу Жань. Раньше именно она всегда была в центре внимания после охоты — императрица хвалила её за самый богатый улов, а придворные называли самой талантливой. А теперь всё перевернулось: Тянь Юйлань занял её место, а она осталась стоять в стороне, вынужденно улыбаясь сквозь слёзы.
Лянь Шу Жань сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Заметив, как министр Ван осторожно увёл окровавленного сына, она побледнела и в её душе зародилась тёмная мысль, которую она больше не могла сдержать.
Когда Тянь Юйци проснулась и велела Мин Цин известить императрицу, уже был вечер. Но, услышав, что любимая дочь пришла в себя и желает её видеть, императрица немедленно бросила все дела и поспешила к ней.
Не побоявшись заразиться, она приложила руку ко лбу дочери. Убедившись, что жар спал, а глаза снова блестят ясным светом, императрица наконец перевела дух.
— Юйци, тебе больно где-нибудь? Скажи сразу, не терпи! Я уже приказала врачам не жалеть самых лучших лекарств для тебя.
Она сама поправила одеяло и проверила, всё ли в порядке в шатре. Тянь Юйци, улыбаясь, остановила её за рукав:
— Матушка, мои раны пустяковые. Через несколько дней всё пройдёт. Но сейчас важнее другое — убийцы!
Императрица поняла, что речь о покушении в охотничьих угодьях, и сосредоточилась.
— Матушка, решение пойти в лес было спонтанным. Я только по дороге пригласила Его Высочество Мо присоединиться ко мне, чтобы посмотреть, как охотится Юйлань. Мы выбрали маршрут наугад. Но как убийцы узнали, где мы будем? Это же ужасно!
Девушка сделала паузу, и в её голосе прозвучали слёзы:
— От лагеря до полпути в гору мы шли меньше получаса, а потом решили вернуться — нам стало скучно. И за это короткое время убийцы успели нас выследить и устроить засаду! Они нападали без пощады, целясь прямо в сердце. Если бы не принц Линь, спасший меня вовремя, я бы уже не стояла перед вами, матушка!
Едва она договорила, её глаза наполнились слезами. Императрица Тянь Цинъян тут же обняла дочь, погладила её дрожащую руку и нежно утешала:
— Не плачь, дитя моё… Только вернулась домой, а уже такая беда…
В её сердце закипела ярость. Она готова была немедленно приказать казнить обоих убийц.
http://bllate.org/book/3769/403522
Готово:
