Ли’эр наконец перевела дух и, расплывшись в сияющей улыбке, заговорила:
— Только охотничьи угодья закрыли, стража уже собиралась идти спасать людей — как вдруг появился принц Лань! Верхом, с посланником Юанем, Его Высочеством Мо и всеми остальными — целыми и невредимыми! Ох, этот тигр весил сотни цзиней! Пришлось запрягать четыре-пять коней, чтобы вытащить зверя! Не пойму, как принц Лань умудрился убить такого зверя и ещё спасти господина Вана! В тот момент Его Высочество был поистине великолепен!
Долго сдерживаемое волнение наконец прорвалось наружу, и Ли’эр выпалила всё это без остановки.
В этот самый момент дверь открылась, и вошла Мин Цин. Услышав рассказ Ли’эр о событиях на охоте, она невольно воскликнула:
— Девушка Ли’эр права. Когда принц Лань приказал вытащить тигра из угодий, все присутствующие были поражены его величием. Императрица была в восторге и не переставала хвалить Его Высочество.
— Третий брат всегда был талантлив, просто ему не хватало случая проявить себя, — с лёгкой улыбкой ответила Тянь Юйци. — Теперь, наконец, он заслужил особое внимание Императрицы.
Ли’эр подняла глаза, будто хотела что-то добавить, но, заметив рядом Мин Цин и услышав, как та с восторгом говорит о принце Лане, вдруг замолчала.
Тянь Юйци с лёгкой насмешкой наблюдала за ней, а затем велела Ли’эр отправиться от её имени к принцу Ланю с поздравлениями и заодно выяснить, какие дальнейшие распоряжения отдаст Императрица. Ли’эр обрадовалась до безумия, засияла от счастья и поспешила поблагодарить за милость и уйти.
Мин Цин, глядя, как Ли’эр радостно убегает, вспомнила о придворных правилах и нахмурилась, явно желая что-то сказать, но колебалась.
Зная, какая Мин Цин внимательная, Тянь Юйци поняла, что та заметила чувства Ли’эр. Она улыбнулась:
— Ли’эр выросла в Цзяннани. Оттуда она не усвоила ни капли изысканной мягкости, зато получилась очень прямолинейной и наивной. В этом нет ничего плохого, но во дворце полно посторонних людей. Поэтому, Мин Цин, тебе придётся присматривать за ней. Остальное я сама улажу.
Её слова звучали мягко, но в них сквозил скрытый смысл. Мин Цин всё поняла и больше не настаивала. Затем она подробно рассказала о последних новостях Цюй Вэньсина.
— К счастью, Ваше Высочество вовремя вмешались. Цюй-господин готовился к императорским экзаменам, но тяжело заболел и израсходовал все деньги. Он чуть не умер у себя дома! Я уже послала за лекарем.
Она помолчала и добавила:
— Как раз в тот день, когда я узнала, что у Цюй-господина прошла лихорадка, и собиралась навестить его, пришли люди от князя Лянь. Сказали, что отец Цюй-господина был старым знакомым князя, и пригласили его отдохнуть в доме князя Лянь.
В глазах Тянь Юйци мелькнула насмешливая искорка:
— Князь Лянь действует быстро! Даже за безвестного бедняка из низов готов заступиться. Какая забота! А что ответил Цюй Вэньсин?
— Цюй-господин поблагодарил за внимание князя и сказал, что, как только поправится, лично зайдёт выразить благодарность. По его словам, это лишь вежливая признательность, — ответила Мин Цин.
Познакомившись с Цюй Вэньсином, она убедилась, что он вежлив и тактичен, умеет держать дистанцию и искренне относится к людям. В тот день, когда его отвозили домой, она заметила, что в его комнате стоят полки, заставленные «Четверокнижием и Пятикнижием», комментариями и толкованиями, а на письменном столе лежат несколько готовых статей и поэм. Очевидно, он трудолюбив, стоек духом и даже после тяжёлых испытаний не завидует другим и не жалуется на судьбу, а упорно продолжает учёбу.
— Цюй-господин очень благодарен Вашему Высочеству за спасение. Несколько раз спрашивал, кто ему помог, но, увидев, что я не отвечаю, прекратил расспросы. Сказал, что не знает, как отблагодарить за спасение жизни, но если Вашему Высочеству когда-нибудь понадобится помощь, он с радостью придёт на зов.
Похоже, он действительно умеет отличать добро от зла. Жаль, что в прошлой жизни он выбрал не того покровителя… Князь Лянь очень ценил Цюй Вэньсина, но Лянь Шурань, упрямая и самонадеянная, постоянно с ним ссорилась. Интересно, что стало с тем миром после её смерти?
Тянь Юйци еле слышно вздохнула. Увидев, что Мин Цин ждёт указаний, она громко сказала:
— Больше ничего не нужно. Пусть Цюй Вэньсин отправляется в дом князя Лянь благодарить. Только с поддержкой князя он сможет участвовать в императорских экзаменах.
Она помолчала, размышляя, и в итоге выбрала для него старый путь.
Сейчас у неё во дворце нет никакой власти, поэтому поручиться за Цюй Вэньсина может только князь Лянь. Интересно, что подумает князь, если однажды узнает, что новый чжуанъюань, которого он сам же и протежировал, окажется близким другом именно ей? Не умрёт ли от злости?
При мысли об этом Тянь Юйци не смогла сдержать улыбки и радостно рассмеялась.
Мин Цин вспомнила про отставленное лекарство:
— Ваше Высочество, отвар уже остыл и как раз подходит для приёма. Прошу, выпейте скорее.
Отвар был тёмно-коричневого цвета и источал резкий горький запах. От одного запаха у Тянь Юйци возникло почти непреодолимое желание вырвать. И неудивительно — кто стал бы радоваться, если бы годами пил лекарства вместо еды?
— Горько, но полезно. Прошу, не тратьте понапрасну! — мягко уговаривала Мин Цин, опасаясь, что принцесса, как другие наследники, устроит каприз и выльет всё.
Несмотря на отвращение, девушка решительно взяла чашу и одним глотком осушила её. Привычная горечь надолго задержалась на языке.
Поставив чашу, она взяла у Мин Цин белоснежный платок и изящно промокнула губы. Её лицо, бледное почти до прозрачности, казалось ещё белее самого платка. Почувствовав знакомую горечь, она прикрыла миндалевидные глаза, и длинные ресницы скрыли мерцание в её взгляде.
— Быстрее убери посуду и пригласи Императрицу. Ещё не представила Её Величеству двух зверей, пойманных сегодня на охоте.
Весенний ветерок ласково касался лица, но в его нежности сквозила лёгкая прохлада.
В императорском саду империи Ся цвели сотни цветов, не ведая страха перед холодом. Каждые пять шагов — новая картина, каждые десять — новый пейзаж. Везде царила весна, всюду буйствовали краски, и сад сиял пышной красотой.
Однако юный слуга Данцин не обращал внимания на эту красоту. Он оглядывался по сторонам, торопливо ища кого-то, но, помня о запрете бегать во дворце, лишь ускорял шаг. Обогнув извилистую каменистую тропинку, он увидел в конце юношу в пурпурном придворном одеянии.
— Третий принц! Наконец-то я вас нашёл! — обрадовался Данцин и подбежал ближе. Но, приблизившись, вдруг побледнел и указал на одежду юноши:
— Ваше Высочество! Я отлучился всего на миг, а ваша одежда уже в таком виде! Как вы теперь пойдёте к Императрице?
Он тут же присел и стал вытирать с колен принца заметную грязь.
Тянь Юйлань опустил ресницы, и по его лицу невозможно было прочесть ни гнева, ни радости. Лишь когда Данцин начал приводить в порядок одежду, принц взглянул на ладони, поцарапанные о землю.
Данцин не видел выражения лица своего господина, но и думать не надо было, кто его так унизил!
— Это наверняка графиня Шу Жань! Она не может видеть, как вам хорошо! Всегда ведёт себя во дворце, как ей вздумается! Кто ещё осмелится так поступить с Вашим Высочеством, кроме этой самонадеянной девицы? — возмущённо воскликнул Данцин, угадав правду.
У Императрицы было мало детей. Старшая принцесса родилась слабой, с лёгкой судьбой, и, по словам старых придворных, её восемь иероглифов рождения конфликтовали с восемью иероглифами рождения Императрицы, поэтому её ещё младенцем отправили на воспитание далеко на юг, в Цзяннань. Второй наследник родился мёртвым, получил посмертный титул, но ни дня не прожил. По логике, третий принц Тянь Юйлань должен был быть единственным любимцем Императрицы, единственным ребёнком империи Ся. Но странность в том, что Императрица не только не любила его, но и при малейшей провинности строго наказывала.
Если бы она всегда так относилась ко всем наследникам, можно было бы понять. Но с графиней Шу Жань всё обстояло иначе: Императрица говорила с ней мягко, терпеливо, одаривала подарками, как настоящую принцессу. А та, в свою очередь, умела льстить и притворяться невинной. Особенно когда дело касалось конфликтов между ней и третьим принцем — Шу Жань всегда умудрялась очернить его, а наказывали всегда только принца. Придворные это давно заметили и, конечно, стали льстить графине, чтобы заручиться её поддержкой.
Данцин, видя, что Тянь Юйлань молчит, понял: его слова подтвердились.
— Ваше Высочество, это уже слишком! Она ведь знала, что вы идёте к Императрице! Как она посмела так вас опозорить? Может, расскажете всё Императрице? Графиня ведёт себя вызывающе и грубо — это не ваша вина!
— Замолчи, — тихо, но твёрдо произнёс Тянь Юйлань. Его глаза, обычно сияющие, как драгоценный нефрит, теперь потемнели и потускнели.
Он знал, что дворец кишит шпионами Императрицы. Если бы она хоть немного заботилась о нём, то давно заметила бы по его изорванной одежде, как он живёт. Он и сам не раз пытался рассказать ей напрямую, но получал лишь холодное: «Разве из-за такой ерунды нужно беспокоить императора?» — и всё.
Как бы Данцин ни возмущался, это ничего не меняло. Императрица просто не обращала на него внимания.
Но принцеское достоинство не позволяло ему жаловаться посторонним. Тянь Юйлань устало закрыл глаза:
— Пойдём обратно. Сначала переоденусь.
Данцин внутренне возмутился, но, будучи простым слугой, не мог ничего изменить и согласился.
Обернувшись, он вдруг увидел, как по дорожке к ним направляется целая процессия. Во главе шёл сам главный евнух Императрицы — Ли!
— Ваше Высочество, посмотрите! Это же евнух Ли! Почему он не при дворе?
Тянь Юйлань тоже увидел его. Обычно евнух Ли покидал дворец, лишь чтобы лично пригласить важных чиновников — знак особого уважения. Но на этот раз он кланялся и улыбался какой-то девушке!
— Ваше Высочество, может, я скажу евнуху Ли, как графиня Шу Жань вас оскорбила? Вдруг он передаст Императрице, и тогда… — Данцин искренне хотел помочь, но не понимал: если собственный сын не смог добиться справедливости, то какое дело до этого чужому человеку? Это лишь унизит принца ещё больше.
— Данцин, хватит, — тихо оборвал его Тянь Юйлань.
Тем временем процессия направлялась прямо к ним. Подойдя ближе, Тянь Юйлань разглядел девушку рядом с евнухом Ли. На ней было изящное платье цвета нефрита, поверх — лёгкий белоснежный шарф. Её лицо было чистым и прозрачным, словно цветы груши в начале весны.
Она затмила собой всю пышную красоту сада, словно заставила увянуть все цветы вокруг. Но больше всего принца поразили её глаза — ясные, как горный хрусталь, и удивительно знакомые.
Когда девушка подошла совсем близко, он услышал, как она с раздражением бросила:
— Десять лет не заботились, а теперь эта задержка так важна?
— Моя госпожа, вы уже на целый час опоздали! Императрица ждёт вас во дворце! — умолял евнух Ли. Тянь Юйлань едва узнал его: никогда раньше он не видел, чтобы евнух так кланялся кому-то неизвестному.
Девушка фыркнула с вызовом и, не глядя по сторонам, прошла мимо. Евнух Ли, занятый тем, чтобы вести её, даже не заметил стоящего в тени третьего принца.
Когда они ушли, Данцин наконец осмелился высказаться:
— Ваше Высочество, кто это? Какая наглость — заставлять Императрицу ждать целый час!
Он подумал, не дочь ли какого-нибудь князя или маркиза, привыкшая к вседозволенности. Такие люди всегда раздражали его господина.
С тех пор прошло много времени, но Тянь Юйлань так и не забыл ту встречу. Позже он узнал, что судьба связала их неразрывно.
— Ваше Высочество, стражники у ворот сказали: та девушка — старшая принцесса! Та самая, которую вырастили во дворце на юге!
— Старшая принцесса вернулась, но сразу же поссорилась с Императрицей и переехала жить в Западный гостевой дом!
— На банкете в её честь принцесса Аньян отказалась явиться! Но Императрица не только не наказала её, но и пожаловала титул «Аньян»!
— Ваше Высочество, принцесса Аньян публично унизила графиню Шу Жань и принцессу Айсюэ! Об этом теперь знает весь двор! Даже чиновники на улицах недовольны этой принцессой, но Императрица всеми силами защищает её!
— Принцесса Аньян…
— Ваше Высочество, принцесса Аньян снова…
— Принцесса Аньян так смела…
С тех пор, как вернулась Тянь Юйци, всё во дворце империи Ся изменилось.
Строгая и холодная Императрица снова и снова опускала свои стандарты, балуя эту дерзкую принцессу Аньян.
http://bllate.org/book/3769/403520
Готово:
