— Ваше Величество слишком милостивы! — скромно присела Янь Айсюэ, совсем недавно прибывшая в империю Ся. — Если я в чём-то нарушила придворный этикет, прошу великодушно простить!
На самом деле она едва сдерживала внутренний восторг: ведь будучи ещё совсем юной, удостоилась похвалы от императрицы Ся — правительницы, чьё мнение ценили все, кто хоть раз встречался с ней.
Янь Цзымо кивнул с вежливой сдержанностью:
— Ваше Величество преувеличиваете.
Его миндалевидные глаза незаметно скользнули по залу. «Неужели мы пришли слишком рано? — подумал он. — Ни посла Бэйциня, ни князя Ляня всё ещё нет, да и та загадочная принцесса, с которой я вчера беседовал, тоже не появилась».
Побеседовав немного с императрицей, Янь Айсюэ, словно угадав его мысли, мягко улыбнулась и спросила:
— Ваше Величество, а где же посол Бэйциня и князь Лянь?
— Князь Лянь и посол Бэйциня отправились во дворец вместе. По расчётам, они уже должны были прибыть.
Едва Тянь Цинъян произнесла эти слова, как у входа раздался звонкий голос евнуха:
— Князь Лянь! Посол Бэйциня!
У дверей появилась весёлая компания: все смеялись и оживлённо беседовали, явно прекрасно ладя друг с другом. Это вызвало улыбку у Тянь Цинъян:
— Похоже, посол Бэйциня и наш князь Лянь нашли общий язык? Неужели забыли даже о банкете в честь встречи?
Тянь Цинъян, хоть и приближалась к сорока, выглядела прекрасно: в ней чувствовалась зрелая грация и величественное достоинство. Князь Лянь, моложе её на несколько лет, поражал сединой в волосах — половина уже была белоснежной. На их похожих лицах читалась одна и та же властная гордость.
Князь Лянь был одет в широкие, расшитые золотом одежды империи Ся с тёмным верхом и едва заметным узором облаков. Несмотря на дружелюбную улыбку на суровом лице, от него веяло строгостью.
Рядом с ним стояли трое послов Бэйциня: Юань Цзюнь, Сюй Вэнь и Цянь Хайянь. Увидев их отличительные наряды, брат и сестра из Минъяня сразу поняли, кто есть кто.
После взаимных приветствий князь Лянь, уже вполне освоившись, с улыбкой заметил:
— Ваше Величество, эти трое послов невероятно красноречивы! От народных обычаев до придворных талантов — всё знают назубок. Мне остаётся лишь слушать и восхищаться!
Янь Айсюэ, в отличие от него, не стала скрывать своих мыслей и с лукавой улыбкой сказала:
— Я слышала, что князь Лянь тоже любит путешествовать по свету. В вопросах эрудиции вы, милостивый государь, наверняка не уступаете господину Сюй. Неужели вы просто скромничаете, чтобы уступить ему пальму первенства? Что скажете, господин Сюй?
Её характер был таким же ярким и пылким, как и наряд. Всего за чашку чая она сумела привлечь внимание всех присутствующих. Даже Сюй Вэнь, самый разговорчивый из троицы, смутился от её шутки и замахал руками в знак капитуляции.
Юань Цзюнь, человек прямолинейный и откровенный, не стесняясь даже присутствия императрицы, весело вставил:
— Принцесса Айсюэ не только благословенна умом и добродетелью, но и обладает острым язычком! Даже господин Сюй, похоже, не выдержал!
Подобные комплименты ещё больше развеселили Янь Айсюэ, и её речь стала ещё живее и свободнее.
В зале царила радостная атмосфера, гости смеялись и оживлённо беседовали.
Вдруг к императрице Тянь Цинъян подошёл евнух и что-то шепнул ей на ухо. Лицо государыни, и без того радостное, ещё больше озарилось улыбкой, что не осталось незамеченным.
— Ваше Величество, что же вас так обрадовало? — спросила Янь Айсюэ, желая угодить могущественной правительнице. — Поделитесь радостью со всеми нами!
— Действительно, это великая радость, — ответила Тянь Цинъян. — Ко мне прибыл самый дорогой и любимый мне человек. Я как раз хотела представить её послам разных государств.
Её загадочные слова вызвали любопытство у всех. Даже обычно молчаливые Янь Цзымо и Цянь Хайянь невольно устремили взгляды к двери. Кто же этот человек, ради которого императрица Ся лично устраивает представление?
Как раз в этот момент закончилось выступление танцовщиц в Палатах Янь Янь. Стройные девушки в изящных нарядах медленно покидали сцену, и в зале воцарилась тишина. Гости обычно сидели у перил, чтобы любоваться танцами внизу, но теперь никто не смотрел на сцену — все ждали появления таинственной особы.
Вновь раздался звонкий голос евнуха сквозь полупрозрачные занавески:
— Старшая принцесса прибыла!
— Старшая принцесса? — недоумённо подумал князь Лянь. — Из какого дома? Почему я ничего не слышал?
Его брови чуть не сошлись на переносице, но он тут же расслабил лицо — так быстро, что окружающим показалось, будто это им просто почудилось.
Служанки отодвинули тяжёлые шёлковые занавеси, и в зал вошла хрупкая девушка. Её образ напоминал белоснежный цветок груши, окутанный утренним туманом: даже не подойдя ближе, она вызывала чувство трепетной хрупкости.
Когда она приблизилась, все увидели её изящную причёску, черты лица, словно выточенные из нефрита, и губы, алые, как вишнёвый лепесток. Её глаза, чистые и глубокие, будто весенняя река, заставили всех замереть: перед ними словно развернулась картина южного пейзажа, где под дождём цветёт груша.
Тянь Цинъян с гордостью и нежностью смотрела на дочь и, прочистив горло, объявила:
— Это моя старшая дочь, единственная законнорождённая принцесса империи Ся! Ей дарован титул Аньян — принцесса Аньян!
В тот же миг в ночном небе взорвались яркие фейерверки. Никто не мог решить, что поразительнее: ослепительные огни в небе или сама принцесса Аньян, чьё появление ошеломило всех. Гости застыли с разными выражениями лиц — от изумления до недоверия.
Над тёмным озером отражались вспышки фейерверков, создавая двойное сияние: в небе и в воде. Слева — хрупкая, словно фарфоровая кукла, принцесса; справа — буйство красок в небе. Глаза разбегались — не знаешь, куда смотреть!
Даже Янь Айсюэ, признанная первой красавицей Минъяня, не могла не признать: Тянь Юйци, будучи ещё так юна, уже обладает неземной красотой. Когда её черты сформируются окончательно, она наверняка станет одной из тех, чья красота сводит с ума целые народы.
Императрица, поглощённая гордостью за дочь, не заметила, как лицо князя Ляня стало мрачнее тучи. Янь Цзымо, как всегда, сохранял безразличное выражение, но в его миндалевидных глазах читался живой интерес. «Ещё вчера она была уверенной в себе и загадочной, а теперь — хрупкая, нежная и невинная. Очень интересно», — подумал он.
— Если я не ошибаюсь, — резко вмешался князь Лянь, — принцессе ещё не исполнилось пятнадцати. Как можно даровать титул девочке, не достигшей совершеннолетия?
Его слова прозвучали дерзко: он прямо бросил вызов императрице при всех иностранных гостях.
Глаза Тянь Цинъян потемнели, но улыбка не сошла с её лица:
— Князь Лянь зря волнуется. Аньян уже давно перешагнула пятнадцатилетний рубеж. Церемония гуаньли назначена через десять дней. Что меняется от того, дарован ли титул сегодня или завтра?
В зале воцарилась гробовая тишина. Послы, словно статуи, опустили глаза, уставившись в свои чашки, и никто не осмеливался нарушить молчание.
Внезапно зазвучала струна — резкий, пронзительный аккорд. На сцене танцовщицы уже выстроились полукругом, и в центре появилась девушка в роскошном наряде из разноцветных перьев. Хотя она стояла далеко, её изящное лицо было отчётливо видно. На её платье сверкали драгоценные камни, отражая свет фонарей, и всё это создавало ослепительное зрелище.
Зазвучали колокольчики и бронзовые гонги, и девушка, вынув из-за спины два алых веера, начала танец. Её движения были грациозны: веера то раскрывались, то складывались, то вращались — всё это завораживало. Её тонкий стан заставлял многослойную юбку взлетать в воздух, а на фоне фейерверков и отражений в озере танец казался волшебным.
Сюй Вэнь, заметив напряжение в зале, решил сменить тему:
— Эта танцовщица — настоящее чудо! В империи Ся, видимо, каждый талантлив. Даже простая танцовщица прекрасна, как небесная дева! Восхитительно!
Юань Цзюнь, человек простодушный и прямолинейный, тут же подхватил:
— Господин Сюй совершенно прав! Принцесса Айсюэ — огненная красавица, принцесса Аньян — нежна, как цветок, а теперь вот и танцовщица так прекрасна! Видимо, мои предки накопили великую заслугу, раз я удостоился увидеть столько красоты за один вечер!
Тянь Юйци сидела рядом с матерью, молча улыбаясь. Её спокойствие и отсутствие зависти произвели впечатление на послов. Ведь титул был уже решённым делом: императрица просто хотела заранее представить дочь важным гостям в дни праздника богов. Как она и сказала — разницы между «сегодня» и «завтра» нет. А вот князь Лянь, похоже, потерял голову. «Когда же мой дядюшка стал таким глупцом?» — с лёгкой насмешкой подумала она.
Выступление послов Бэйциня разрядило обстановку, и они, похоже, приняли статус Тянь Юйци как данность. Она с интересом взглянула на Сюй Вэня: «Как и в прошлой жизни, он умеет лавировать и находить выход из любой ситуации».
Императрица, не обращая внимания на странное поведение князя Ляня, вдруг нахмурилась, глядя на сцену:
— Послы, вы, вероятно, не знаете, но та девушка на сцене — вовсе не простая танцовщица. Это дочь князя Ляня, графиня Шу Жань. Разве не странно, что она смешалась с танцовщицами?
Ведь ещё утром князь Лянь сообщил, что графиня Шу Жань нездорова и останется дома. Это первое. А теперь, когда императрица представляет свою дочь, вдруг появляется Шу Жань, чтобы затмить всех. Это второе. И, учитывая, что князь Лянь только что усомнился в праве её дочери на титул, Тянь Цинъян невольно разозлилась. Это третье.
В обычное время такой танец вызвал бы у неё восхищение: ведь он прославлял империю Ся. Но сейчас она почему-то почувствовала, что Шу Жань слишком жаждет внимания.
Фраза «смешалась с танцовщицами» прозвучала многозначительно. Князь Лянь был вне себя от досады. Узнав, что Шу Жань поссорилась с принцессой Айсюэ, он велел дочери лично извиниться. Но та, избалованная с детства, упрямо отказалась. Тогда он запретил ей выходить из дома, надеясь, что Айсюэ забудет об инциденте. Он и не подозревал, что дочь осмелилась тайком сбежать! И этот танец — даже он, её отец, не знал, какие планы она строит.
Лицо князя Ляня стало багровым, но он всё же улыбнулся:
— Утром Шу Жань чувствовала себя плохо, и я велел ей отдыхать дома. Кто бы мог подумать, что к вечеру она устроит такой сюрприз Вашему Величеству! Настоящая проказница!
Императрица лишь улыбнулась в ответ. Но Юань Цзюнь, не уловив подтекста, весело воскликнул:
— Да как можно наказывать такую красавицу! Через несколько лет графиня Шу Жань станет знаменитой на весь мир! И пусть у неё будет хоть какой угодно характер — это же её достоинство!
Тянь Юйци незаметно взглянула на Янь Айсюэ и увидела, как та побледнела. Её лицо, ещё недавно оживлённое и радостное, стало холодным и напряжённым. Значит, первая ловушка в императорском саду сработала.
Она сама, переодевшись под Янь Айсюэ, нарочно оскорбила Шу Жань, чтобы та не удержалась и напала на настоящую принцессу. Шу Жань не подвела: в Южном гостевом доме она устроила Янь Айсюэ неприятности. Теперь же этот инцидент стал идеальным поводом для ссоры между двумя девушками — и Тянь Юйци снова перехитрила Шу Жань.
Янь Айсюэ была прекрасна во всём, кроме одного: она ревниво относилась ко всем красивым женщинам. Эту слабость стоило использовать.
Тянь Юйци мягко улыбнулась:
— Танец графини Шу Жань восхитителен. Я думаю, дядюшка не должен её наказывать, а наоборот — наградить!
Эти слова вызвали всеобщее внимание. Юань Цзюнь тут же восхитился:
— Принцесса Аньян — истинная душа справедливости и доброты!
— Графиня Шу Жань так молода, а уже танцует так изумительно! — с сарказмом заметила Янь Айсюэ. — Принцесса Аньян совершенно права в своих похвалах.
Тянь Юйци прикрыла рот шёлковым платком и тихо закашлялась.
— Тебе нехорошо, дочь? — обеспокоенно спросила императрица. Ли’эр тут же начала гладить её по спине.
Кашель утих, и Тянь Юйци слабо махнула рукой:
— Со мной всё в порядке. Просто с детства я слаба здоровьем и не могу танцевать. Поэтому так восхищаюсь теми, кто владеет этим искусством. Я слышала, что принцесса Айсюэ тоже великолепно танцует. Если бы я хоть немного походила на вас в этом, я бы умерла счастливой.
Гости сочувственно вздохнули. Тянь Юйци обладала идеальной фигурой и чертами для танца — как жаль, что болезнь лишает её этого! А если она не может даже танцевать, то, очевидно, и воинские искусства, которым учатся девушки империи Ся, ей недоступны.
http://bllate.org/book/3769/403509
Готово:
