Из всех наследников она выбрала самую бездарную — Тянь Юйци, которой и надлежало унаследовать престол. А большую часть военной власти вручила Лянь Шурань, полагая, будто та — самая преданная. Так она погубила полцарства империи Ся, даже не заметив, что именно решительный и заботливый о народе Тянь Юйлань был истинным достойным наследником трона.
Ли’эр с сожалением вернулась к Тянь Юйци и вылила из её чашки остывший чай, заменив его свежим.
— Госпожа, не знаете ли, за что Его Величество так строго отчитал третьего принца?
— По твоему тону выходит, будто императрице не следовало ругать третьего принца? — с лёгкой насмешкой спросила Тянь Юйци, но в душе с любопытством проверяла, насколько глубоко Ли’эр уже увязла в чувствах.
— Нет-нет, госпожа! Служанка ни в коем случае не осмелилась бы сомневаться в решении Её Величества! Просто… Её Величество не выслушала объяснений третьего принца, и это… — Ли’эр запнулась, подбирая слова.
Тянь Юйци не ожидала, что сердце Ли’эр так быстро склонится к Тянь Юйланю, что та даже осмелится усомниться в решении императрицы ради него.
Увидев, что выражение лица госпожи спокойно и не сулит выговора, Ли’эр собралась с духом и продолжила:
— А может… третий принц был вынужден так поступить?
Тянь Юйци фыркнула и с улыбкой спросила:
— Ли’эр, ты хоть знаешь, за что именно провинился третий принц, чтобы так рьяно защищать Тянь Юйланя?
— Просто… мне кажется, третий принц точно не хотел злить Её Величество нарочно. Госпожа, не смейтесь надо мной! — покраснев, пробормотала Ли’эр. В покоях было сумрачно, но Тянь Юйци отлично разглядела румянец на лице служанки — это было настоящее девичье влюблённое томление.
— Ладно, не буду тебя дразнить. Матушка, наверное, уже закончила разбирать дела?
Тянь Юйци встала, разминая одеревеневшее тело.
— Тогда служанка заранее предупредит евнуха Ли, чтобы приготовили обед, — сообразила Ли’эр. Она наконец поняла: госпожа не желает спорить с ней из-за такой ерунды и вовсе не интересуется делами Тянь Юйланя. Служанка почтительно поклонилась и вышла.
«Драконий жасмин с бамбуковой губкой», «Аромат красной сливы», «Золотые рулетики с цитроном», «Рыба в молочном соусе», «Пёстрая говядина».
Блюдо за блюдом изысканных яств заполнили огромный восьмигранной стол, возбуждая аппетит. Рядом, словно стайка рыбок, бесшумно сновали служанки, искусно расставляя блюда и подливая чай. Тянь Юйци прекрасно знала свою матушку: вся эта изысканная грация и величавость требовали невероятной роскоши и расточительства.
Благодаря строгому воспитанию в прошлой жизни, Тянь Юйци всегда соблюдала правило «за столом — молчать, в постели — не говорить». Но теперь, думая о бедственном положении третьего принца, она нарушила обычай и знаком велела Ли’эр отослать служанок. Затем она взяла палочками дымящееся блюдо и положила в тарелку Тянь Цинъян:
— Матушка, это ведь третий принц только что кланялся вам в Дворце Тайцзи?
Тянь Цинъян нахмурила брови и, наконец, отложив палочки, серьёзно произнесла:
— Юйци, это твой младший брат Тянь Юйлань.
— Как жаль! Я так и не успела поговорить с ним. Мне ведь ещё не удалось поблагодарить третьего брата за ту помощь.
В отличие от ожиданий Тянь Цинъян, Тянь Юйци не проявила ни капли ревности или обиды на брата — наоборот, она искренне сожалела, что упустила возможность поговорить с ним.
— Ты уже встречалась с Юйланем? — Тянь Цинъян слегка расслабилась. Тянь Юйци долгие годы жила в Цзяннани, вдали от двора, а Тянь Юйлань рос при дворе в роскоши и заботе. Разница в их судьбах была очевидна.
Опасаясь, что дочь обидится, императрица изначально планировала познакомить их позже. Но увидев искреннюю радость и открытость Тянь Юйци, она почувствовала облегчение: вот она, её дочь — великодушная и благородная!
— Да, однажды в Императорском саду. Он помог мне выйти из неловкой ситуации. Я тогда не знала, что он мой брат, и подумала, будто это какой-то юный аристократ. Лишь позже служанки рассказали мне, что это мой третий брат.
На лице Тянь Юйци заиграла искренняя благодарность.
— Помог? Что случилось? — нахмурилась Тянь Цинъян. Её Юйци всегда была доброй и мягкой — кто посмел её обидеть?
— Я ждала вызова к вам в Императорском саду, когда одна знатная девушка решила, будто я заблудилась и нарушила её покой. Третий брат тогда вмешался и защитил меня. Ли’эр тоже всё видела.
Глаза Тянь Юйци, чёрные, как капли ртути в хрустальной чаше, с глубокой благодарностью смотрели на императрицу, выдавая её тёплые чувства к Тянь Юйланю.
Ли’эр, заметив, что императрица переводит на неё строгий взгляд, испугалась и поспешно подтвердила слова госпожи, хотя на самом деле, когда она прибежала в сад, там уже никого не было, кроме госпожи и третьего принца. Неужели её госпожа тогда действительно подверглась унижению? Почему она раньше ничего не говорила?
— Третий брат очень добрый, — с невинным видом продолжила Тянь Юйци, хотя прекрасно знала, что лжёт. — Матушка, а о чём вы говорили сегодня с ним? Расскажете мне?
Лицо Тянь Цинъян стало серьёзным, но скрывать от дочери она не собиралась и рассказала всё: как раздражена безалаберностью Тянь Юйланя. В империи Ся, хоть и правили женщины, царило равенство полов, и все члены императорской семьи с детства обучались истории, стратегии, верховой езде, стрельбе из лука, поэзии, живописи и музыке.
По сравнению с талантливой племянницей, графиней Шу Жань, Тянь Юйлань был бездарен и в учёбе, и в боевых искусствах, явно не годился на роль наследника. К тому же он постоянно ссорился с Шу Жань, что в глазах Тянь Цинъян лишь подтверждало его детскую незрелость.
— Правда? — Тянь Юйци уловила холодок в голосе матери. Она поняла: Шу Жань, несмотря на юный возраст, мастерски играет двуличие — перед императрицей изображает скромную и воспитанную девицу, а за глаза неустанно клевещет на Тянь Юйланя. Её методы ещё сыры, но уже эффективны. Неудивительно, что Тянь Цинъян, и без того не любившая третьего сына, стала ещё больше презирать его.
Злорадно усмехнувшись про себя, Тянь Юйци подумала: «Хорошо бы вернуть Шу Жань её же методами — пусть попробует, каково быть жертвой клеветы и притворства. Интересно, сохранит ли она тогда свою надменность?»
С видом невинной овечки она спросила:
— Матушка, графиня Шу Жань так благородна и образованна — разве она станет из-за пустяков ссориться с третьим братом? К тому же он ведь ещё юн — любит скачки и фехтование, в этом нет ничего дурного. Если бы не моё слабое здоровье, я бы сама с удовольствием участвовала в таких забавах, даже больше, чем он!
Тянь Цинъян усомнилась, но не стала отвечать прямо.
— Матушка, вы наверняка проголодались после стольких дел. Простите, я вас задержала. Давайте лучше пообедаем.
Тянь Юйци знала: торопиться нельзя. Раз уж императрица уже вынесла решение, не стоит настаивать. Но в следующий раз, когда Шу Жань попытается оклеветать кого-то перед троном, ей будет не так-то просто добиться успеха.
Тянь Юйци вспомнила прошлую жизнь: Шу Жань тогда тоже постоянно искала поводы досадить ей и Тянь Юйци. Но поскольку Шу Жань пользовалась особым расположением императрицы, ей так и не удавалось навредить Тянь Юйци. Пришлось Шу Жань притворяться подругой. Тянь Юйци тогда сняла бдительность… А после смерти императрицы Шу Жань переменила лицо быстрее, чем переворачивается страница книги. Нынешние уловки Тянь Юйци — не что иное, как уроки самой Шу Жань: «Воздай врагу его же оружием». Наслаждайся, Шу Жань!
Нежное фиолетово-алое платье с узким поясом контрастировало с лёгкой белоснежной накидкой из тончайшего шёлка, смягчая яркость наряда и добавляя воздушности. Изящная нефритовая заколка в форме цветка собрала длинные чёрные волосы девушки. Её глаза, подобные озеру в утреннем тумане, завораживали и манили, а нежные губы, слегка подкрашенные розовой помадой, придавали лицу хрупкую, трогательную красоту.
Девушка в зеркале напоминала нежный цветок груши — изысканная, но хрупкая. Однако в её взгляде сквозила едва уловимая надменность и холод, что делало её ещё более притягательной.
— Госпожа, вы так прекрасны! — долго подбирая слова, наконец выдавила Ли’эр.
Тянь Юйци не ответила. Она устало прикрыла рот, зевая: на весь этот наряд и причёску ушло больше часа. Конечно, она красива — от такой усталости можно умереть!
— Кхе-кхе… — Не успела она ответить, как лёгкий ветерок заставил её закашляться. Глаза тут же наполнились слезами, а щёки покраснели от усилия, делая её ещё более жалостливой и трогательной.
— Госпожа, вы простудились? Лицо горячее! — обеспокоилась Ли’эр. Она знала, как хрупко здоровье госпожи, а утром та долго стояла на сквозняке. — Может, вызвать лекаря?
— Не волнуйся, Ли’эр. Просто два раза кашлянула — ничего страшного, — спокойно ответила Тянь Юйци, но в её глазах мелькнули сложные, непонятные эмоции. Сегодня вечером начнётся настоящее представление, и она обязана присутствовать — иначе спектакль не состоится.
— Госпожа, банкет начался. Пора в Палаты Янь Янь, — доложил евнух Ли, входя в покои.
Ли’эр колебалась, не зная, сказать ли ему о кашле госпожи. Но Тянь Юйци лёгким прикосновением остановила её:
— Благодарю вас, евнух Ли, за то, что лично пришли известить. Дайте мне немного времени, чтобы привести себя в порядок.
— Принцесса слишком добры, — с почтением ответил евнух Ли и вышел, оставшись ждать за дверью.
Тянь Юйци мгновенно уловила перемену в обращении: теперь её называли «принцессой». Значит, матушка наконец решила официально заявить о её статусе — как раз вовремя! Щёки её снова порозовели, но в глазах вспыхнул ледяной огонь решимости. Этот банкет — ключевой момент, и она ни за что не пропустит его!
— Ли’эр, после сегодняшнего вечера тебе придётся изменить обращение ко мне, — с лёгкой улыбкой сказала Тянь Юйци.
Ли’эр растерялась, не понимая, о чём речь.
Лёгкий стук в дверь прервал их разговор.
— Принцесса, служанка Мин Цин опоздала. Прошу прощения за дерзость, — раздался голос за дверью. В покои вошла девушка в жёлтом платье и почтительно поклонилась.
Увидев Мин Цин, Тянь Юйци тут же спрятала холод в глазах и ласково улыбнулась:
— Ничего страшного. Проходи, помоги мне одеться.
Мин Цин, не стесняясь, подошла и, опустив голову, стала надевать на принцессу туфли. Ли’эр бросила на неё недоуменный взгляд: почему госпожа лично указала эту скромную и неприметную служанку в качестве своей приближённой?
Ли’эр и Мин Цин обе служили в Дворце Чжай Ян, но Ли’эр, благодаря покровительству Тянь Юйци, носила одежду и украшения, достойные дочери богатого дома, тогда как Мин Цин была одета скромно и выглядела застенчивой и неинтересной.
Тянь Юйци, не обращая внимания на их взаимные взгляды, с прекрасным настроением отправилась на банкет.
【Палаты Янь Янь】
Несмотря на название «палаты», здание напоминало скорее полукруглую арену. Двухэтажное строение обнимало центральную сцену, обеспечивая отличный обзор, а за сценой раскинулось зеркальное озеро, чья спокойная гладь сама по себе была зрелищем.
На первом этаже собрались чиновники империи Ся и послы из разных стран. Гости весело беседовали, а прекрасные служанки, словно стайка рыбок, подавали изысканные закуски, напитки и вина. В воздухе звучала негромкая, приятная музыка.
Второй этаж был украшен ещё роскошнее и изысканнее. Хозяйка вечера, Тянь Цинъян, сменила торжественную девятидраконью жёлтую мантию на длинное платье цвета спелого абрикоса с пурпурным поясом, украшенным золотыми нитями. В свои сорок лет она сохраняла стройную фигуру и грацию. Высокая причёска увенчана золотой диадемой с нефритовыми драконами, чьи крылья, казалось, вот-вот взмахнут. В руках императрица держала редкий подарок от послов Минъяня — древнюю буддийскую сутру, переписанную знаменитым мастером, и выглядела весьма довольной.
— Принцесса Айсюэ и шестой принц Минъяня прибыли! — раздался пронзительный голос евнуха у входа, за которым последовали мерные шаги.
Тянь Цинъян улыбнулась, но её глаза особенно оживились, когда она увидела принцессу Айсюэ. Та была в расцвете юности — девятнадцати лет, и её алый наряд с узором граната подчёркивал яркую, дерзкую красоту. Изящный макияж, напоминающий цветущую персиковую ветвь, лишь усиливал эффект.
Однако императрицу поразило не столько очарование Айсюэ, сколько её поразительное сходство с младшей сестрой Тянь Цинъян — Тянь Цинъюэ.
Айсюэ и её младший брат Цзымо почтительно выполнили приветствие по обычаю Минъяня. Тянь Цинъян одобрительно кивнула и велела подать им места.
— Неужели это и есть принцесса Айсюэ? Как приятно! Ты так похожа на свою матушку — такая же прекрасная и умная.
Её взгляд скользнул по мрачному юноше рядом с Айсюэ — несомненно, это был шестой принц Минъяня, Янь Цзымо.
— Шестой принц Минъяня тоже весьма статен. Император Минъяня поистине счастлив, имея таких детей.
http://bllate.org/book/3769/403508
Готово:
