— Скажи-ка, барин, — с улыбкой обратилась бабушка Чжао к Чжао Сюйхаю, — завтра ведь уже должна приехать. Где ей лучше устроиться в доме?
Служанка Сянцзюй нарочно замедлила движения и насторожила уши. Сейчас она жила одна в пристройке рядом с главными покоями и вовсе не горела желанием делить своё пространство с кем-то ещё.
Чжао Сюйхай уже собирался уйти, но, услышав вопрос, на миг растерялся и растерянно заморгал:
— Кто?
Бабушка Чжао вздохнула с досадой:
— Ну и надеяться на тебя — всё равно что на стену горохом! Я говорю о Сянхэ!
Чжао Сюйхай по-прежнему выглядел озадаченным.
— Сянхэ… то есть Чжан Чжима, ту, за которую мы заплатили по договору залога жены.
Тут Чжао Сюйхай вспомнил хрупкую фигурку, дрожавшую на коленях несколько дней назад.
— Такие пустяки тоже приносят мне? Ты же хозяйка этого дома — распоряжайся сама.
Бабушка Чжао уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг за окном раздался звонкий женский голос — это была Сяо Цюэр, служанка тётушки из заднего двора:
— Барин и госпожа уже закончили трапезу?
Ли мамка поспешила выйти навстречу:
— Закончили, закончили! Неужто у тётушки какое-то распоряжение?
— Тётушка велела позвать вас обоих — хочет кое-что спросить.
Сяо Цюэр имела круглое, приветливое личико и всегда встречала всех с улыбкой, за что была в доме в большой милости. Однако Сянцзюй её недолюбливала, считая глуповатой простушкой.
— Эта Цюэр! — проворчала Сянцзюй. — Ещё за порог не переступила, а уже кричит! Совсем нет такта. Неужто госпожа сама должна выходить, чтобы с ней заговорить?
Но бабушка Чжао как раз и вышла сама:
— Ах, Цюэр! Иди-ка сюда, дитя.
Тётушка Чжао была родной сестрой покойного отца Чжао Сюйхая и приходилась бабушке Чжао родной тётей. Однако она всегда с неодобрением относилась к невестке и внушала ей страх. Услышав, что тётушка зовёт их обоих на «допрос», бабушка Чжао сразу занервничала и надеялась выведать хоть что-то у Сяо Цюэр.
— Скажи, Цюэр, зачем тётушка нас вызывает? Может, знаешь?
Цюэр почесала затылок и покачала головой:
— Простите, госпожа, вы меня загнали в тупик. Тётушка только велела позвать вас, а зачем — не сказала.
— Ах ты, Цюэр! — возмутилась Сянцзюй, подходя ближе и протягивая палец, чтобы ткнуть её в лоб. — И правда ни капли сообразительности!
Цюэр ловко уклонилась.
Чжао Сюйхай, уставший от женских перебранок, нахмурился:
— Хватит! Раз тётушка зовёт — пойдём скорее.
С этими словами он первым вышел из комнаты и направился в задний двор.
Бабушка Чжао растерянно посмотрела на Ли мамку и Сянцзюй, но, несмотря на сильное нежелание, всё же последовала за ним.
Чжао Сюйхай с детства лишился родителей и воспитывался под присмотром старой тётушки Чжао Чуньюнь. Та так и не вышла замуж и теперь жила в заднем дворе, уединённо занимаясь буддийскими практиками. Она редко появлялась в главном крыле, да и отношения с бабушкой Чжао были напряжёнными, поэтому даже ежедневные визиты с почтениями давно отменили.
Чжао Сюйхай шагал быстро, и бабушке Чжао пришлось почти бежать за ним.
Вскоре они вошли в задний двор.
— Тётушка, барин и госпожа пришли! — доложила Сяо Цюэр, заглядывая в главный покой.
Войдя внутрь, Чжао Сюйхай без церемоний уселся рядом с Чжао Чуньюнь, а бабушка Чжао робко замерла у двери, опустив голову, как провинившаяся девочка.
Чжао Чуньюнь бросила на неё взгляд и саркастически усмехнулась:
— Что же ты так далеко стоишь? Неужто так не терпишь мою старую каргушку?
Бабушка Чжао натянуто улыбнулась:
— Как вы можете так говорить, тётушка? Я только рада бы быть ближе к вам!
Она сделала пару неуверенных шагов вперёд.
— Стой! Не двигайся! — резко остановила её Чжао Чуньюнь. — Лучше уж оставайся там. И не зови меня тётушкой — не заслужила!
Бабушка Чжао оказалась в неловком положении, покрылась испариной и умоляюще взглянула на Чжао Сюйхая.
— На него-то зачем смотришь? — не унималась Чжао Чуньюнь.
— Я… я не… — бабушка Чжао еле сдерживала слёзы.
— Хм! — Чжао Чуньюнь фыркнула и, перебирая чётки, язвительно добавила: — Завтра ведь должна приехать та, за которую вы заплатили? Догадываюсь, уже жалеете, да? Ты вся в свою мать — любите делать вид, что поступаете благородно. А как только «благородство» начинает касаться жизни — сразу сожаления. Есть даже слово для таких, как вы: лицемерие!
Лицо бабушки Чжао побледнело, и она, собравшись с духом, возразила:
— Я ничуть не жалею! Это ведь я сама предложила заключить такой договор.
Чжао Чуньюнь не дала ей договорить и захлопала в ладоши:
— Ого! Наша молодая госпожа возмужала! Прямо героиня! Ладно, запомню твои слова. Раз не жалеешь — не вздумай потом устраивать ловушки и подвохи этой бедняжке. А если кто-то осмелится нарушить покой в этом доме, пусть попробует устоять перед моей палкой!
С этими словами она с силой ударила тростью об пол, отчего бабушка Чжао вздрогнула.
Чжао Сюйхай тяжело вздохнул и встал:
— Ещё что-нибудь, тётушка? Если нет, мы пойдём.
Эти две женщины каждый раз устраивали целую драму при встрече, и он с радостью ушёл бы подальше.
Чжао Чуньюнь бросила на него сердитый взгляд:
— Ещё кое-что! Куда ты торопишься? Садись!
Чжао Сюйхай не сел, а лишь скрестил руки и встал рядом, ясно давая понять: «Говори скорее, я ухожу».
— Вэньсин не может иметь детей — это вы оба знали ещё до свадьбы.
(Вэньсин — имя бабушки Чжао.)
— Тётушка, она не может родить именно из-за меня. Если бы не тот случай в детстве…
Чжао Чуньюнь резко вскинула глаза, и Чжао Сюйхай неохотно замолчал.
— Не напоминай мне про то время! Я не вникаю в подробности, но это не значит, что я ничего не понимаю. Вы оба сами выбрали такой путь, и я не стану вас осуждать. Мне скоро в могилу, и чужие дела меня не касаются. Род, преемственность — не моё дело, я ведь старая дева. Поэтому я никогда не вмешивалась в вашу бездетность. Но одно условие у меня есть: ничто не должно помешать карьере Хая. Иначе я первой выступлю против.
Её взгляд устремился прямо на бабушку Чжао.
Та опустила голову и не проронила ни слова.
Чжао Чуньюнь не собиралась её щадить:
— Недавно ты устроила целый смотр невест, будто император женился! Перебрала всех девушек в округе. А теперь вообще залог жены привезли! Да ты просто молодец! Настоящая дочь своей матери! Но смотри у меня — если посмеешь испортить репутацию Хая или навредить его будущему, я тебя не пощажу!
Бабушка Чжао не выдержала и рухнула на пол, рыдая:
— Тётушка, за что вы меня так обижаете? Я ведь всё делаю ради семьи, ради нашего барина…
— Ещё не умерла, а уже воет, как на похоронах! Убирайся прочь, глядеть на тебя тошно!
Бабушка Чжао хотела что-то сказать, но Чжао Сюйхай поднял её и быстро вывел из заднего двора.
По дороге обратно в главное крыло бабушка Чжао не переставала плакать. У неё совсем пропало желание заниматься приготовлениями к завтрашнему дню. Она бегло наказала Ли мамке несколько распоряжений и сразу ушла отдыхать в спальню.
Ли мамка, получив указания, сначала немного покрутилась без дела, но, не зная, с чего начать и не решаясь действовать самостоятельно, вскоре тоже тихо исчезла.
Залог жены — не преступление, но и не повод для праздника. Скорее наоборот — старались держать это в тайне и не афишировать.
А завтра человек уже должен прибыть, но даже жильё для неё не определили. Всё это явно делалось не без умысла.
При таком отношении хозяйки глупец стал бы вкладывать душу в эту затею — в лучшем случае получишь неблагодарность, в худшем — навлечёшь на себя гнев.
Поэтому в доме Чжао в тот вечер огни погасли даже раньше обычного.
А в деревне Саньхуай три женщины из семьи Ван не могли уснуть, ворочаясь с боку на бок, как на сковородке.
Чжан Чжима переживала, как сложится её жизнь в качестве залоговой жены, и злилась на бездушность родного дома и жестокость свекрови.
Ван Минь тоже не могла заснуть из-за тревожных мыслей.
В главной комнате госпожа Чэнь похлопала дочь по спине:
— Что с тобой, Минь? Ты тоже не спишь?
Ван Минь вздохнула и села на постели:
— Да, мама, сегодня совсем не спится. А вы?
— У старых людей сон короткий. А ты? Что тревожит? Неужели переживаешь за неё? Завтра уезжает она, а не ты. Не думай лишнего — ложись спать.
Ван Минь покачала головой в темноте:
— Я думаю не о ней, а о вас, мама.
— Обо мне? — удивилась госпожа Чэнь. — Да я же рядом с тобой! О чём тут думать?
— Мама, вы ведь понимаете, о чём я! Завтра свекровь уезжает на три года, а вскоре и я выйду замуж. Тогда вы останетесь совсем одна. Как я могу быть спокойна? У вас же несколько му делян земли — как вы справитесь в одиночку?
Госпожа Чэнь растрогалась — дочь действительно заботилась о ней.
— Я уже стара, живу день за днём. Главное — чтобы ты устроилась хорошо. Отец и братья ушли, и теперь моё единственное желание — видеть тебя в счастливом браке. Не беспокойся обо мне. Ложись спать.
Слёзы навернулись на глаза Ван Минь:
— Вам легко так говорить! А если вы заболеете — кто подаст вам даже воды? И эти земли… с них толку мало, а сил требуют много. Вы стареете, но не можете насладиться покоем. Мне так тяжело на душе…
Госпожа Чэнь ласково погладила её по голове и тихо сказала:
— У меня есть свой план. Не волнуйся. Пора спать.
— Ладно… — Ван Минь, не добившись желаемого, с досадой закрыла глаза.
На следующее утро, в начале часа Мао, Ли мамка вместе с носилками прибыла к дому Ван.
Было лето, и рассвет наступал рано, но солнце ещё не взошло, поэтому стояла прохлада.
Чжан Чжима и госпожа Чэнь с дочерью уже были готовы к отъезду.
Увидев Ли мамку, госпожа Чэнь поспешила навстречу:
— Ах, сестричка, так рано! Дорога прошла гладко?
Ли мамка улыбнулась:
— Радостное дело — чем раньше, тем лучше! Чжима готова? Можно отправляться?
— Готова, готова! В любой момент!
Ли мамка кивнула:
— Отлично. Тогда не стану тратить время на пустые разговоры. Пока прохладно — поехали. Если есть что сказать Чжиме — поторопитесь! — засмеялась она.
Но между госпожой Чэнь и Чжан Чжима давно не было тёплых слов. Сейчас они и вовсе старались не ссориться при посторонних.
Услышав слова Ли мамки, обе сразу изменились в лице.
Госпожа Чэнь опустила глаза и подняла подбородок:
— Мне нечего сказать. Просто эта девчонка избалована и не слишком послушна. Бейте и ругайте её без зазрения совести — я не обижусь.
Ли мамка неловко улыбнулась.
Чжан Чжима фыркнула:
— Перед отъездом дам вам один совет: будьте добрее к людям — тогда и здоровье, и долголетие придут сами.
Она не хотела оставлять впечатление дерзкой сплетницы при Ли мамке, поэтому ограничилась этим и замолчала.
Подхватив маленький узелок, она решительно направилась к носилкам, даже не оглянувшись.
Ли мамка поспешила откинуть занавеску, и Чжан Чжима села внутрь.
— Поехали! — скомандовала Ли мамка носильщикам.
http://bllate.org/book/3766/403261
Готово:
