Голова у неё будто одеревенела — ни одной мысли не возникало. Тогда она и вовсе перестала думать и просто лежала, вытянувшись во весь рост, словно покойница.
Неожиданно заснула. И проспала до самого заката.
Она села, тщательно распустила волосы и снова собрала их в узел, переоделась в новую купленную одежду, старую же аккуратно сложила и завернула. Лишь после этого вышла в общую залу.
— Молодой человек, в это время в таверне уже подают еду? — постучала пальцем по стойке Чжан Чжима.
Служка как раз подметал пол по приказу хозяина. Услышав вопрос, он тут же поднял голову:
— Время ещё раннее. Сейчас схожу на кухню и спрошу для вас, госпожа.
— Хорошо, — кивнула Чжан Чжима и села за любой свободный столик.
Вскоре служка вернулся из кухни.
— Доложу вам, госпожа: еда ещё не готова — слишком рано. Но остались несколько лепёшек хубин с обеда. Не желаете ли пока перекусить ими?
Чжан Чжима сидела, оцепенев, и не отвечала.
Служка почесал затылок, переглянулся с пожилым хозяином за стойкой и чуть громче повторил:
— Госпожа, госпожа…
Чжан Чжима вздрогнула:
— А? Что вы сказали?
Служка прочистил горло и повторил:
— Время ещё раннее, еда не готова. Остались лишь лепёшки хубин с обеда. Если не возражаете, возьмите одну — хоть немного подкрепитесь.
Хозяин выглянул из-за стойки и добавил:
— Не волнуйтесь, деньги за лепёшку не возьмём. Считайте, это от нас в подарок.
— Ох… — Чжан Чжима натянуто улыбнулась и кивнула. — Благодарю вас. Тогда дайте, пожалуйста, одну лепёшку.
— Сию минуту! — служка перекинул полотенце через плечо и быстро скрылся на кухне.
Через мгновение он вернулся с блюдом, на котором лежала одна лепёшка хубин и маленькая горстка солёных овощей.
— Подай госпоже ещё чайник чая, — распорядился хозяин.
— Есть! — служка тут же принёс горячий чай.
Чжан Чжима ещё раз поблагодарила хозяина и служку и, усевшись за стол, начала есть.
В зале находились только трое: хозяин, служка и она сама. Оба мужчины нарочно говорили тише, так что в таверне стояла такая тишина, в которой слышался даже стук ножа на кухне и шум с улицы — и всё это лишь подчёркивало звенящую тишину внутри.
Чжан Чжима положила локти на стол, двумя руками взяла лепёшку за края и мелкими откусами жевала, время от времени пригубливая чай.
Лепёшка оказалась жёсткой, и она жевала особенно осторожно, отчего выглядела почти благородной девушкой.
Её лицо было бесстрастным, и по выражению невозможно было понять, нравится ли ей еда.
Так она ела, пока вдруг не убрала одну руку и, нахмурившись, провела пальцами по щеке. Когда она опустила руку, на пальцах блеснули капли.
Неужели она плачет? Но почему? Ведь с ней ничего ужасного не случилось, никто её не оклеветал — так за что плакать?
Но слёзы, будто не слушаясь разума, хлынули рекой, катясь по белоснежным щекам и падая на стол.
Служка был ещё мальчишкой — высоким и худощавым. Увидев плачущую девушку, он растерялся и толкнул хозяина:
— Хозяин, смотрите, смотрите на эту госпожу! Она плачет!
Хозяин поднял глаза и увидел, как Чжан Чжима сидит совершенно прямо, одной белой ручкой держит лепёшку, а другой вытирает слёзы, которые всё не кончались.
Потом она словно сдалась и, не переставая есть, позволила слезам течь безудержно.
Этот жалкий, но милый вид тронул хозяина до самого сердца. Он вздохнул, встал из-за стойки и сел напротив неё.
— Да ведь это всего лишь лепёшка, да ещё и даром! За что же так горько плакать? — спросил он с лёгкой шутливостью.
Чжан Чжима смущённо положила лепёшку и, сквозь слёзы, робко улыбнулась:
— Простите, что перед вами так расклеилась.
— Да неужели случилось что-то непоправимое? — участливо спросил добрый хозяин. — Не сердитесь за мою нескромность, но видеть, как молодая девушка плачет, мне и впрямь больно. Если уж беда приключилась — не держите всё в себе. Лучше поговорите с родными. В этом мире нет таких горестей, через которые нельзя переступить.
Доброта старика согрела её сердце.
— Благодарю за заботу. Да, кое-что случилось, но не настолько уж страшное. Просто поплакала — и стало легче. Всё в порядке.
Хозяин кивнул, погладил бороду и продолжил:
— Жизнь человека подобна лодке на реке — всегда найдутся пороги и ветер. Надо уметь отпускать, не зацикливаться. А если совсем тяжко станет — подумайте о родителях, братьях, муже, детях. Надо держать спину прямой — тогда любая беда покажется ничем.
Чжан Чжима на мгновение замерла. Родители? Братья? Муж? Дети? Ни одно из этих слов не имело для неё значения.
Но старик говорил от доброго сердца, и она не стала возражать, лишь молча кивнула.
— Позвольте спросить, откуда вы родом, госпожа? — продолжил хозяин. Ему казалось, что девушка очень похожа на его сестру в юности, и он невольно хотел поговорить подольше.
Чжан Чжима не видела причины скрывать правду:
— Недалеко, на юг, в десяти ли — деревня Саньхуай.
— А, совсем рядом! Я как раз там был несколько дней назад. У вас на входе в деревню три старых вяза — им, наверное, уже сто лет. А цветы у них такие ароматные! Из них пирожки пекут — объедение!
Чжан Чжима улыбнулась:
— Тогда в следующем году, когда расцветут новые цветы, я вам обязательно привезу немного.
— Вот это уже дело! — рассмеялся хозяин. — Буду ждать!
Когда Чжан Чжима доела лепёшку и выпила ещё два стакана чая, в зал начали заходить постояльцы, требуя ужин, и появились новые путники.
Таверна оживилась. Хозяин, убедившись, что девушка пришла в себя, спокойно вернулся к своим делам.
Чжан Чжима уже наелась наполовину и собиралась уходить, но, увидев, как оживилась таверна, и почувствовав, что настроение улучшилось, вдруг захотела остаться. Она позвала служку и заказала миску каши из листьев лотоса, которую затем неторопливо доела.
Так, прожив в гостинице «Лунъюань» две ночи, она дождалась двадцать третьего числа.
Завтра, двадцать четвёртого, дом Чжао должен был прислать людей, чтобы забрать её в дом жениха.
При мысли о доме Чжао Чжан Чжима вновь вспомнила вчерашнюю встречу на улице с тем высоким мужчиной — и сердце её сжалось от тревоги.
Будто гнойник, который она так долго прятала, вдруг вскрыли на глазах у всех. Три части обиды и семь — стыда.
Но пути назад уже не было. Оставалось лишь крепиться и идти вперёд.
Кто знает, что ждёт впереди? Шаг за шагом — и всё разрешится!
После обеда Чжан Чжима собрала свои вещи и пошла к хозяину, чтобы рассчитаться.
— Уже уезжаете, госпожа?
— Да, хозяин. Спасибо за вашу заботу эти два дня.
— Всё в порядке, — махнул он рукой, но тут же добавил с улыбкой: — С первого взгляда вы мне очень приглянулись — словно моя сестра в юности. Так что за эти два дня я скину вам тридцать монет. Вот, держите. Приезжайте ещё в город — и заходите ко мне.
Чжан Чжима с благодарностью взяла деньги, подняла посох и уже собралась уходить, но вдруг остановилась.
— Хозяин…
— Да, госпожа? Что-то ещё?
— У меня к вам одна просьба.
— Говорите, не стесняйтесь.
— Можно ли оставить у вас мои вещи на несколько дней? Я скоро за ними вернусь.
Хозяин удивился, но, взглянув на лицо, так напоминающее сестру, не смог отказать:
— Если доверяете мне…
— Раз прошу — значит, доверяю, — быстро ответила Чжан Чжима.
Хозяин усмехнулся:
— Ладно! Давайте сюда.
Чжан Чжима радостно передала ему свёрток. Внутри лежали две купленные в городе гребёнки из персикового дерева, два летних платья из грубой ткани и пол-пяди ткани.
Ничего особенного, но отдавать это кому попало она не хотела.
Убедившись, что всё в порядке, Чжан Чжима отправилась обратно в деревню Саньхуай.
Хотя ей и не хотелось возвращаться в дом в Саньхуае, каждый шаг приближал её к нему.
Десять ли — далеко не близко, но и не так уж далеко. Даже если она намеренно замедляла шаг, до заката Чжан Чжима уже вошла в деревню.
Младшая свояченица Ван Минь сидела на камне у ворот, шила и то и дело поглядывала на дорогу.
Увидев вдали фигуру Чжан Чжима, она быстро собрала швейные принадлежности и поспешила во двор.
— Мама, мама! Невестка вернулась! — вбежала она на кухню и торопливо сообщила госпоже Чэнь.
Госпожа Чэнь подбросила в печь охапку дров и самодовольно хмыкнула:
— Ну что? Кто тут у нас умнее? Я же сказала — вернётся, и вернулась!
Вчера Ван Минь и госпожа Чэнь поспешно уехали из города, и лишь дома Ван Минь вдруг поняла, что зря не удержала невестку — ведь завтра, двадцать четвёртого, дом Чжао пришлёт людей! А если невесты не окажется — как семья Ван объяснит это?
Но госпожа Чэнь не волновалась: без документов и разрешения на выезд Чжан Чжима могла лишь прятаться в городе или у родителей — и всё. Не навсегда же прятаться! Ведь в договоре стоял её собственный отпечаток пальца!
— Мама, вы и правда всё предвидели! — с восхищением посмотрела Ван Минь на мать.
Госпожа Чэнь постучала пальцем по лбу дочери:
— Глупышка! При чём тут предвидение?
— Мама, а завтра… — начала было Ван Минь, но мать тут же подала ей знак глазами, и та замолчала.
Через несколько мгновений Чжан Чжима гордо вошла на кухню.
— Что есть в кастрюле? Голодна! — подошла она к печи и сняла крышку.
Внутри булькала полкастрюли ещё не дошедшей до готовности каши.
— Эх, ты! — фыркнула госпожа Чэнь, вырвала у неё крышку и с силой захлопнула её обратно. — Ушла гулять на несколько дней, вернулась — и даже не поздоровалась! Только еду требуешь!
Чжан Чжима приподняла брови:
— Слушайте, свекровь, давайте без обиняков. Завтра я ухожу, так что сегодня давайте просто спокойно переночуем. Если кто-то начнёт говорить гадости или вести себя вызывающе — знайте, я Чжан Чжима не из тех, кого можно обижать безнаказанно.
Честно говоря, госпоже Чэнь и самой не хотелось ссориться. Ведь дочь уже получила десять лянов серебром — хоть и меньше, чем рассчитывали, но для приданого вполне прилично. Никто не любит скандалов, и госпожа Чэнь — не исключение.
Ван Минь обиделась:
— Как же так можно говорить, невестка? От этих слов сердце болит. Кто тебя обижает? Ты теперь как еж — колючая, тронь — уколешь! Мы тебя едва ли не богиней почитаем, кто посмеет тебя обидеть?
Чжан Чжима фыркнула и повернулась к свояченице:
— Раз поняла — так и знай! Когда каша сварится, принеси мне в комнату. За три года хоть разок дайте почувствовать, каково быть обслуживаемой.
Ван Минь молчала, кусая губу, и отвернулась.
— Мечтать не вредно! Хочешь есть — сама наливай! А если хочешь знать, достойна ли ты такого — иди к бочке во дворе, посмотри в воду на своё отражение! — вспылила госпожа Чэнь, защищая дочь, и обрызгала невестку брызгами слюны.
Чжан Чжима не стала отвечать этим двоим, гордо развернулась и, напевая, ушла в свою комнату.
Когда каша сварилась, госпожа Чэнь налила её в миску и унесла в главную комнату. Мать и дочь заперлись и спокойно поели, оставив в кастрюле ни капли.
Чжан Чжима не расстроилась — она достала лепёшку, купленную в городе, запила водой и наелась до восьми частей сытости.
А в доме джурэна Чжао как раз закончили ужин. Ли мамка и Сянцзюй убирали со стола.
http://bllate.org/book/3766/403260
Готово:
