Цзи Чэньгэ ясно осознавал: происходящее с ним переходит все грани разумного.
Он совершенно точно умер. Более того — собственной персоной присутствовал на своих же похоронах. Однако прямо сейчас, облачённый в лунно-белое одеяние с широкими рукавами, он стремительно бежал по лесу, таща на спине юношу, который всем своим видом внушал сильные подозрения.
Впрочем, «бежал» — громко сказано; скорее, двигался предельно быстрым шагом. Как бы то ни было, отвратительно вопящие иссохшие трупы он уже оставил далеко позади, успев вытащить из пещеры единственное живое и тёплое существо.
Полная луна над головой сияла ярким серебром. Ночной breeze шевелил кроны, заставляя деревья по обеим сторонам тропы тихо шелестеть. Ориентируясь по лунному свету, Цзи Чэньгэ шёл долго, пока наконец не выбрел к лесному ручью.
Подойдя к воде, он наклонился. В зеркальной глади отразилось до боли знакомое лицо.
Его собственное лицо.
Единственное отличие заключалось в том, что смотревший на него человек выглядел абсолютно, непривычно здоровым.
Цзи Чэньгэ умер от тяжелого недуга. К концу жизни он превратился в обтянутый кожей скелет — иссушающая болезнь редко оставляет место былой привлекательности.
Ощущая сложную гамму чувств, он простоял у воды еще некоторое время, после чего повернул к небольшому деревянному мостику через ручей. Вдали проглядывали очертания какого-то строения. Стоило попытаться счастья и проверить его: вдруг получится хоть немного прояснить происходящее.
Увы, реальность быстро развеяла надежды.
Стук-стук-стук.
Стук-стук-стук.
Стук-стук-стук.
Постучав трижды, Цзи Чэньгэ окончательно убедился: в доме никого нет.
В пользу этого говорила и густая паутина, затянувшая дверной проем. Деревянный заборчик едва доставал ему до плеч, так что достаточно было просто наклониться, чтобы увидеть заросший сорняками двор, за которым явно давно никто не ухаживал.
С тихим скрипом поддавшаяся калитка отворилась. Поправляя на спине беловолосого юношу, Цзи Чэньгэ шагнул во двор заброшенного жилища. К его удивлению, несмотря на буйство сорняков, утварь аккуратно сложена в углу, а на расчищенном пятачке стояла незамысловатая сушилка для белья.
Миновав стойку для сушки, Цзи Чэньгэ направился к единственному дому. Как и забор, деревянная постройка выглядела старой и загадочной, сплошь увитой диким плющом. Он толкнул дверь и поразился: внутри царила идеальная, нетронутая чистота. Ни единой пылинки.
Помявшись на пороге, Цзи Чэньгэ всё же вошёл.
Он бережно опустил бессознательного спутника в углу комнаты, уложив его на пол. Беловолосый продолжал крепко спать; рана на его лбу уже затянулась и перестала кровоточить. Дыхание оставалось ровным, а выражение лица — спокойным. Похоже, его жизни ничто не угрожало.
И славно.
Стараясь не обращать внимания на тупую боль в собственной ране на животе, Цзи Чэньгэ осмотрелся. Его внимание тут же привлек деревянный сундук, стоявший прямо посередине помещения.
В абсолютно пустой, идеально чистой комнате без какой-либо мебели этот внушительный прочный сундук смотрелся дико и несуразно — словно его нарочно выставили на самое видное место, привлекательное для любого гостя.
Подойдя ближе, Цзи Чэньгэ постучал по крышке. Убедившись, что изнутри никто не выскочит с неприятным сюрпризом, он осторожно откинул засов.
Внутри аккуратной стопкой лежала чистая одежда, мягкие шелковые ленты и несколько аккуратно расставленных флаконов, похожих на аптекарские снадобья.
Пошарив внутри, Цзи Чэньгэ наткнулся на клочок бумаги. На нем размашистым, каллиграфическим почерком — в один взмах кисти — было выведено всего три слова:
«Не стесняйтесь. Пользуйтесь».
Чертовщина. Сплошная чертовщина.
С того самого момента, как он очнулся, всё вокруг отдавало безумием.
Серебристый лунный свет струился сквозь окно, заливая комнату мягким сиянием. Цзи Чэньгэ смотрел на сундук, ощущая, как в голове закручивается тугой узел из вопросов. Единственной надеждой оставалась некая «Система», увлекшая его сквозь пространственный тоннель, но с момента пробуждения её ледяной электронный голос ни разу не подавал признаков жизни.
Оказаться в чужом мире без единого гида, способного провести через обучение — участь не из завидных.
Перебрав в голове с десяток догадок, Цзи Чэньгэ тяжело вздохнул и решил пока отложить размышления.
Впрочем, если говорить о странностях, имелась ещё одна...
Стоило ему сосредоточиться, как в руке материализовался меч, источающий лютый холод.
Узкий и тонкий клинок был покрыт легкой изморозью, от которой поднимался едва заметный ледяной пар.
Цзи Чэньгэ призвал его чисто инстинктивно ещё там, в пещере, почувствовав опасность. Оружие казалось до боли знакомым — будто верный старый друг, проведший с ним не один десяток лет. Когда пальцы сжимали рукоять, тревога на душе заметно утихала.
Делать нечего. Дождется рассвета, а там выберется из леса и попытается найти какую-нибудь деревню или городок.
Бросив взгляд на спящего юношу и убедившись, что тот не собирается приходить в себя, Цзи Чэньгэ развязал пояс.
Крой древних одежд не вызвал у него затруднений. Скинув верхний халат и распахнув ворот, он смог рассмотреть свое ранение.
Длинный рваный порез наискось пересекал половину живота. Неудивительно, что ткань пропиталась кровью. К счастью, кровотечение уже остановилось, и, если не считать пульсирующей боли, состояние оставалось терпимым.
Белые одежды безнадежно испачкались в пыли и крови. Носить их дальше было нельзя.
Поразмыслив, Цзи Чэньгэ забрал из сундука флаконы с лекарством, подхватил чистый комплект и отправился обратно к ручью.
Вода обжигала ледяным холодом, зато казалась абсолютно чистой. Цзи Чэньгэ обмыл раны, нанес снадобье, переоделся в сухое и заодно выстирал запятнанный халат прямо в ручье.
Стойка во дворе как раз сгодится, чтобы просушить вещи.
[Динь!]
Цзи Чэньгэ замер. В голове раздался знакомый механический голос:
[Ваша милашка снова с вами.]
Цзи Чэньгэ изогнул бровь:
— Кажется, я ослышался?
Электронный голос безучастно повторил:
[Ваша милашка снова с вами.]
И тут же деловито добавил:
[Уровень заряда вашей милашки критически мал.]
Цзи Чэньгэ облегченно вздохнул:
— Ты в порядке?
Голос отчеканил с максимальной серьезностью:
[Заряд системы слишком мал. 85% функций недоступны. Хозяин может выбрать поглощение эссенции Солнца и Луны. Полная зарядка завершится через 2 486 845 567 часов.]
Оставив попытки сосчитать количество цифр в этом астрономическом числе, Цзи Чэньгэ смиренно поинтересовался:
— И как именно поглощается эта «эссенция»?
[Загорайте на солнце. Грейтесь под луной.]
Цзи Чэньгэ молча взглянул на ночное светило и проникся пониманием.
Похоже, во время бегства через тоннель система потратила слишком много энергии и только сейчас смогла подать голос.
Вернувшись во двор, Цзи Чэньгэ развесил выстиранные вещи. Легкий ветерок колыхал лунно-белую ткань. Вид чистого халата принес долгожданное чувство свежести.
Его смоляно-черные волосы, мокрые после купания, ниспадали до самой поясницы. Подобная длина вызывала непривычные ощущения, поэтому Цзи Чэньгэ воспользовался белой шелковой лентой из сундука и ловким движением собрал их в высокий хвост.
— Ну а теперь рассказывай. Что всё это значит?
В голове Цзи Чэньгэ раздался короткий гудок — так система выражала торжество, предварительно повысив громкость:
[Приветствуем Хозяина в мире «Хроники Бессмертных и Демонов: Выживание»! Вы стали ключевым персонажем второго плана — Цзи Чэньгэ.]
Цзи Чэньгэ скривил губы:
— Новелла?..
[Именно так.]
Название «Хроника Бессмертных и Демонов: Выживание», отдававшее откровенным подростковым задором, явно не предвещало серьезного эпоса. Цзи Чэньгэ осторожно уточнил:
— Сетевой роман?
[Да.]
Цзи Чэньгэ на мгновение замолк.
Ему поневоле вспомнилась младшая сестра, Цзи Цзяцзя.
Оставив актерскую карьеру и открыв небольшой книжный магазинчик, Цзи Чэньгэ обрел в ее лице постоянного посетителя. Цзяцзя регулярно заказывала в интернете кучу печатной литературы: от систем и перерождений до жуков-оборотней и ABO. Цзи Чэньгэ ради интереса листал эти фолианты... И впечатление осталось незабываемым.
Опасаясь за свою нервную систему, он настороженно спросил:
— И что это за мир?
[Сянься.]
Словно желая успокоить его, система добавила:
[Обычный мир сянься.]
Хотя само понятие «мир сянься» едва ли вяжется со словом «обычный».
Будто опасаясь расспросов, система тут же развернула перед ним полупрозрачное окно интерфейса.
[Имя: Цзи Чэньгэ]
[Занятие: Заклинатель меча]
[Статус: Старший ученик Дворца Тяжёлого Снега]
[Уровень культивации: Стадия Золотого Ядра]
[Ледяной корень духовности]
[Очки: 0/10000]
[Очки счастья: 0/100]
[Магазин: Недоступен]
[Домашняя обитель: Недоступна]
[Пул карт: Недоступен]
Цзи Чэньгэ ненадолго задержал взгляд на строчке «Старший ученик Дворца Тяжёлого Снега», после чего перевёл взор на показатель счастья.
Помявшись, он заметил:
— Вообще-то прямо сейчас я чувствую себя вполне счастливым. Ноль очков счастья — это как-то несправедливо, тебе не кажется?
Его сбила с толку чехарда недавних событий, но разве шанс начать жизнь заново — не повод для радости? В конце концов... он ведь ещё так молод.
Система мгновенно учла замечание:
[Хозяин испытал радость от перерождения. Очки счастья: +3.]
Окно обновилось:
[Имя: Цзи Чэньгэ]
[Занятие: Заклинатель меча]
[Статус: Старший ученик Дворца Тяжёлого Снега]
[Уровень культивации: Стадия Золотого Ядра]
[Уровень: 20]
[Очки: 0/10000]
[Очки счастья: 3/100]
[Магазин: Недоступен]
[Домашняя обитель: Недоступна]
[Пул карт: Недоступен]
Эта тройка в графе «Очки счастья» выглядела откровенно жалко.
— А что за Дворец Тяжёлого Снега? — поинтересовался Цзи Чэньгэ.
[Главная секта заклинателей меча в Великом мире Утреннего Солнца. Обитель конченных кобелей. В вашем поколении секта насчитывает тридцать три триады учеников, и вы — старший из них. Ваш наставник — Бессмертный меча Цзи Хунсюэ. Ныне он величайший мечник Великого мира Утреннего Солнца, достигший пика стадии Слияния...]
— Погоди, — перебил Цзи Чэньгэ. — Что ещё за «кобели»?
[В Великом мире Утреннего Солнца ходит поговорка: «Все заклинатели меча — кобели».]
Цзи Чэньгэ уловил в этой фразе искреннюю народную желчь. В его прежнем мире выражение «все мужики — кобели» тоже пользовалось безумной популярностью.
Итак, если верить системе, Дворец Тяжёлого Снега — это приют для всякого рода вертопрахов, а Цзи Чэньгэ — их старший брат. Каким же образом ему следует вести себя?
Он задумался. Внутри проснулся привычный азарт актера, получающего роль: надо изучить первоисточник, понять мотивацию.
— Раз уж это книжный мир, у тебя есть оригинальная новелла?
Подход хозяина восхитил систему. В голове снова зазвенел торжественный гудок:
[Динь! Поздравляем Хозяина с получением «Большого подарка новичка»! Содержимое набора: Оригинальная новелла ×1, Системный рюкзак ×1, Помощник-проводник ×1.]
Из воздуха материализовалась стильная подарочная коробка и точно упала Цзи Чэньгэ в руки.
Тёмно-синяя упаковка, расписанная мерцающими созвездиями, таинственно светилась под луной. Пораженный утонченным дизайном, Цзи Чэньгэ с улыбкой потянул за шелковую ленту.
Коробка тут же распалась на сотни золотистых искр, оставив после себя несколько предметов.
[Вы получили: Оригинальную новеллу «Хроника Бессмертных и Демонов: Выживание» ×1, Системный рюкзак ×1, Помощника-проводника ×1. Новелла автоматически помещена в рюкзак.]
Цзи Чэньгэ поднял небольшую изящную парчовую сумочку бирюзового цвета и дернул уголком рта:
— И вот это... ты называешь рюкзаком?
[Да. Это системный рюкзак.]
Цзи Чэньгэ не удержался и тихо, искренне рассмеялся.
Родинка под его левым глазом словно ожила, придавая лицу особое обаяние.
— Спасибо.
Теперь он был уверен окончательно: он действительно жив.
Это не предсмертная галлюцинация и не бред угасающего разума. Всё происходящее — реальность.
Получив искреннюю благодарность, система притихла. Но Цзи Чэньгэ чувствовал: ледяная машина испытывает нечто вроде смущения.
Таинственная сущность оказалась куда человечнее, чем пыталась казаться.
Мысленно обратившись к парчовому мешочку, Цзи Чэньгэ тут же ощутил в руке увесистую книгу.
Он перевернул обложку, но внутри оказались лишь чистые белые листы.
[Текст новеллы разблокируется за очки. Очки даются за выполнение главных и побочных заданий.]
Гладя приятную на ощупь бумагу, Цзи Чэньгэ спросил:
— Чем я могу заняться прямо сейчас?
[Заданий нет. Хозяину следует восстановить силы. Системные поручения появятся после полного отдыха.]
Цзи Чэньгэ покачал головой:
— Не люблю сидеть без дела. Хочу заняться чем-нибудь полезным.
Он окинул взглядом неухоженный двор. В нем всегда жила неукротимая жажда деятельности. В бытность актером на покое он то и дело переставлял мебель в книжном магазине и драил полки до зеркального блеска, вызывая изумленные вздохи своего агента, твердившего, что Цзи Чэньгэ суждено умереть от трудоголизма...
Внезапно вокруг него закружился крошечный белесый огонек.
Система сдалась:
[Это «Помощник-проводник», который будет сопровождать вас на этапе обучения. Сейчас он проведет базовую тренировку по искусству владения мечом Дворца Тяжёлого Снега.]
http://bllate.org/book/37636/4780745
Готово:
