Старуха взяла из рук Миры протянутую вещь и, подняв глаза, окинула её взглядом. Увидев незнакомое лицо, она тут же насторожилась — показалось, будто разбойники ещё не ушли.
Однако…
Взгляд старухи задержался на девушке чуть дольше. Та вовсе не походила на бандита.
— Мы чужеземцы, — сказала Мира, заметив перемену в выражении лица старухи. — Отстали от каравана. Мой муж получил ранение, и нам с трудом удалось добраться сюда. Мы увидели, как из деревни выехал отряд всадников… Хотели узнать, что происходит.
Мира внимательно смотрела на старуху, тихо объясняя ситуацию.
— Или, может, бабушка, вы подскажете, где здесь гостиница? Хотим пока остановиться.
— Хозяина гостиницы увели, — произнёс стоявший за старухой мужчина средних лет, переводя взгляд с Миры на Ланса. — Вы следовали за караваном?
Мира обернулась к нему.
Это был суровый на вид человек. Ему было за сорок, волосы длинные, глаза чёрные, нос высокий и прямой, но лицо покрыто глубокими морщинами, а вокруг рта — густая борода.
Ланс уставился на этого мужчину.
В тот же миг, как Драконье Око сфокусировалось на нём, синий дракон понял: перед ним — бывший герой. Пусть и состарившийся, пусть и израненный в схватках с чудовищами.
Деревня у подножия Высокой башни — место, где собирались потомки героев. Иногда здесь появлялись действующие герои, а порой — раненые или ушедшие на покой.
Мира кивнула. Интуиция мага подсказывала: этот мужчина убивал. Не раз.
Ей стало страшно, но она знала — нельзя выдать свой страх. Это выдало бы их с головой.
Герой раскусил её ложь, но не стал разоблачать.
Девушка слишком молода, зато раненый мужчина внушал ему неясное, тревожное чувство.
Мужчина средних лет когда-то был знаменитым героем. Хотя и не носил титула «Драконоборца», за почти тридцать лет он уничтожил множество чудовищ и выполнил бесчисленное число заданий.
Пара — юная девушка и загадочный мужчина — редкость среди искателей приключений.
У них не было мечей; скорее всего, они маги.
Мужчина склонил голову и поднял взгляд к горе.
На вершине, в Высокой башне, обитал ужасный дракон — об этом знал каждый ребёнок в королевстве.
— Бабушка, — обратился он к старухе, — пусть зайдут. Свари им чашку горячего чая.
Старуха посмотрела на него.
«Сварить чай» — так у них звучал условный сигнал: перед вами люди, чья сила не поддаётся оценке.
Старушка, шаркая, ушла к печи за домом, чтобы разжечь огонь.
Мужчина средних лет, опираясь на костыль, встал и приподнял занавеску у входа, приглашая Ланса и Миру войти.
— Далёкие путники, проходите, отдохните. Отвечу на ваши вопросы.
Мира бросила взгляд на Ланса. Синий дракон едва заметно кивнул. Девушка тут же подбежала к нему и, поддерживая под руку, повела к дому.
Внутри было темно; единственная свеча тихо горела на столе.
Мужчина опустил костыль и сел прямо на пол, подбородком указав Лансу и Мире на относительно чистый циновочный коврик напротив себя.
Девушка осмотрелась.
Обстановка была скудной: старая деревянная кровать, шкаф, стол. На возвышении стоял квадратный стол; мужчина расположился у дальней стены, а чистый коврик лежал ближе к двери.
Если и было что-то примечательное, так это запах лечебных трав, окутавший всё помещение с самого входа.
Мира отчётливо помнила, как хозяйка лавки риса сказала ей, что аптека находится на другой улице — и она сама там бывала.
Мира усадила Ланса и села рядом.
Мужчина заговорил лишь после того, как они устроились:
— Ваша нога ранена, — его взгляд скользнул по ноге Ланса, затем переместился на собственную увечную конечность. — Со мной то же самое.
Рана на его ноге, очевидно, была старой. Пустая штанина аккуратно завязана узлом и лежала на полу.
Мира сжала пальцы. Она чувствовала: этот мужчина — не простой человек.
— Герой, — произнёс Ланс. Драконье Око распознало в нём мастера меча. Ланс коллекционировал клинки, но ни один из них не подходил этому мужчине.
Он никогда не бросал вызов драконам; его нога пострадала в иных приключениях.
— Вы пришли сразиться с драконом? — спросил мужчина, глядя на Ланса. — Не повезло вам. Король только что отдал принцессу дракону. Полагаю, сейчас он занят свадьбой и не станет отвлекаться на ваши вызовы.
Мира смущённо отвела взгляд.
Дракону сейчас не до свадьбы — ведь его невеста сидит прямо перед вами.
Мужчина не заметил её реакции. Он чувствовал: настоящая угроза — этот раненый загадочный мужчина.
Ланс тоже не желал касаться темы драконов.
— Только герои любят бросать вызов драконам, — сказал он.
— Верно, — усмехнулся мужчина. — В любом случае, вам не повезло. В деревне сейчас беспорядки. Вы сами видели: только что увезли молодых людей.
— Зачем хватают молодых? — вмешалась Мира. — Я видела людей в солдатской форме. Не мобилизация ли это? — Она притворилась наивной: местные власти не имели права реквизировать людей подобным образом.
— Конечно нет, девочка. Те лишь переодеты в солдатскую форму, — ответил мужчина, глядя на неё.
Юный облик девушки внушал доверие. Мира сделала вид, будто не понимает:
— А зачем им солдатская одежда?
— Они убили настоящих солдат, — с раздражением бросил мужчина, будто ответ был очевиден.
— Убили солдат, сняли с них форму, взяли оружие и знаки отличия, а потом пришли в деревню «вербовать» людей. На самом деле похищают всех здоровых парней и девушек. Кто знает, куда продадут этих несчастных?
Бывший герой, будь он здоров, наверняка вмешался бы. Но теперь, став калекой, он лишь с горечью думал: «Бесполезного инвалида всё равно не тронут».
Он надеялся провести остаток дней в тихом месте, где живут потомки героев, а вместо этого столкнулся с таким.
Под видом солдат похищают людей у самой башни дракона!
— Говорят, будто сам дракон приказал им это, — продолжал мужчина, уставившись на Миру. — Мол, хочет построить для своей невесты дворец из кристалла. Вам, девчонкам, ведь такое нравится?
Мира натянуто улыбнулась:
— Какой же он злой! Это впервые, что он похищает людей в деревне?
— Не знаю, — отрезал мужчина, не желая отвечать на вопросы девушки. Его интересовал только загадочный синеволосый мужчина.
— Хватит, Мира, — сказал Ланс, поворачиваясь к ней. — Репутация дракона и так достаточно испорчена. Всё это — из-за поступков чёрного дракона. Но сейчас в башне совсем другой дракон.
— А? — Мира удивлённо посмотрела на него.
— Он явно не хочет отвечать на наши вопросы, — холодно произнёс синеволосый маг, обращаясь к мужчине. Его слова звучали вежливо, но благодарности в них не было и следа. — Спасибо, герой. Обычно магам несвойственно охотиться на драконов… но теперь я, пожалуй, заинтересуюсь этим.
Неудивительно, что репутация дракона становится всё хуже, — подумал Ланс, хмурясь.
Раньше в башне обитал печально известный чёрный дракон — с этим ещё можно было смириться. Но прошло уже десять лет с тех пор, как он вернул себе башню. За это время он принимал от короля лишь обычные подношения — быков, овец, свиней — и больше ничего не требовал, в отличие от своего предшественника.
Разумеется, не считая тех героев, что сами лезли в башню с вызовами.
Именно из-за тех, кто маскируется под дракона и творит зло, всё ещё прибывают новые герои. Ведь кто-то же должен остановить «злого дракона»!
Лансу было всё равно, как его зовут за глаза. Но если дракона будут считать жестоким, всё больше героев потянется сюда.
Конечно, он любил коллекционировать мечи павших героев — это было приятным развлечением в часы усталости. Однако для синего дракона истинным делом жизни оставалось изучение магии.
А теперь, когда Мира живёт в башне, появление новых героев может создать ненужные проблемы.
Этот довод казался ему вполне веским. По крайней мере, гораздо более разумным, чем капризы его двоюродного брата-чёрного дракона.
— Вы собираетесь вмешаться? — удивился мужчина. Маги обычно производили на героев впечатление замкнутых книжных червей — слабых, неуклюжих и нелюдимых. Пусть даже они могли метать огненные шары или вызывать волны воды, это не делало их популярными.
Тем не менее, их сила признавалась. В былые времена, когда он ещё выполнял задания, наличие настоящего мага в отряде считалось признаком его силы.
Ланс посмотрел на него.
— У вас есть полезная информация?
— Информация стоит денег, — бесстрастно ответил мужчина. Будучи отставным героем, он больше не брался за задания, но в деревне у подножия Высокой башни сумел наладить небольшой бизнес.
Он собирал и продавал сведения — в основном о драконе. Такие данные пользовались спросом у прибывающих героев. Хотя это и не приносило больших денег, хватало на жизнь и позволяло поддерживать связи с информаторами из ближайших городов.
Со временем он даже создал небольшую сеть разведчиков в восточной части королевства.
Ланс понял: тот имеет в виду деньги. У него самих денег не было, хотя в башне полно сокровищ — но это не решало текущую проблему.
— Плата? — переспросила Мира. Она вспомнила о золоте в своём кольце-хранилище — о том самом слитке, что дал ей король.
— Сколько стоит? — спросила она.
Ланс бросил на неё взгляд, задержавшись на массивном кольце на её пальце. Только что он объяснил ей, что магия, создавшая это кольцо, — элементарное «пространственное формирование».
Мужчина расставил пять пальцев:
— Столько.
— Ага, — кивнула Мира и провела правой рукой по левому пальцу с кольцом-хранилищем. В её ладони появился тяжёлый золотой слиток.
Предмет оказался настолько тяжёлым, что Мира не удержала его — слиток глухо стукнулся о пол.
Она посмотрела на кусок золота, явно превосходящий требуемую сумму, и спросила:
— Вы сможете его разделить?
Глаза мужчины расширились. Он был героем десятки лет и, конечно, знал, что кольцо Миры — хранилище. Но увидеть, как из него появляется слиток крупнее кулака, — это было неожиданно.
Он больше не мог игнорировать девушку рядом с магом. Она выглядела обыкновенно, но без тени сомнения достала столько золота.
Ведь все путники знают: не выставляй богатства напоказ — иначе навлечёшь беду. Неужели эта девушка не знает такой простой истины?
Неужели бедный маг обманом заманил дочь богача?
Его взгляд метался между Мирой и Лансом, вспоминая её неуклюжую ложь.
Она назвала синеволосого мужчину «мужем» и сказала, что они с караваном. Но из-за дракона сюда почти не заходят торговые караваны.
Деревня почти полностью самообеспечивающаяся. Лишь изредка сюда заглядывают переодетые торговцы — на самом деле информаторы. Их главный товар — сведения, а товары на телегах — лишь прикрытие.
— Боюсь, этого не получится, госпожа, — сказал мужчина Мире, и даже тон его изменился.
Лансу надоело слушать эту болтовню. Люди всегда тратят время на ненужные формальности. Взгляд мужчины то и дело скользил по слитку, и жадность в его глазах была очевидна даже для синего дракона.
Ланс поднял слиток, направил магию — и лезвие энергии отсекло от него кусок, который он бросил мужчине.
Золото глухо покатилось по полу и остановилось у ног героя.
Тот не отрывал глаз от блестящего куска, пока тот не замер, затем поднял его и крепко ущипнул ногтем.
Настоящее.
Ланс, будто не замечая его действий, сказал:
— Теперь расскажете, что знаете?
Мужчина усмехнулся и постучал костылём по столу.
http://bllate.org/book/3763/403062
Готово:
