Шуцзиньский князь впервые в жизни услышал, что кто-то проявляет к нему заботу. Его мать умерла в раннем возрасте, старшие братья были намного старше и почти не общались с ним. Единственная родная сестра была лишь строга, а родной брат думал только о власти. Кормилица, любившая наряжаться, со временем превратилась в мачеху. Все слуги и служанки, завидев его, прятались, словно перед горным разбойником, и не смели показываться на глаза. Став взрослым и получив удел, он окружил себя лишь теми, кто был ему предан и легко поддавался управлению; остальных, кто ему не нравился, просто казнил. У него не было ни одного друга, с которым можно было бы поболтать по душам. Он был по-настоящему одинок.
— Нет ещё, — сказал он, опустившись на корточки рядом с ней и глядя на неё снизу вверх. Уголки губ приподнялись в таинственной улыбке. — У меня для тебя отличная новость. Я только что совершил великий подвиг. Император похвалил меня за усердие и решил оставить меня в столице, чтобы я отстроил себе новую резиденцию. А ты… хочешь переехать ко мне?
Линь Цзяо тоже смотрела на него и сказала:
— У меня тоже есть радостная весть. Я стану матерью.
Шуцзиньский князь только что мечтал, как построит для них над озером парящий павильон, где они будут пить чай и беседовать, как возведёт для неё отдельный особняк, стены которого украсит хрусталём и драгоценными камнями — наверняка понравится.
Она сказала что? Мать? Кто мать? Она?
Увидев его оцепенение, Линь Цзяо решила окончательно всё прояснить:
— Я… беременна.
На этот раз он услышал чётко. Опершись на подлокотник её кресла, он расхохотался:
— Хо-хо! Теперь-то ты точно поедешь со мной во дворец! Сын Сун Дианя будет звать меня отцом! Ха-ха-ха…
Дачэн Линь пришёл за Сун Дианем в кабинет императора — Его Величество желает беседовать.
Сун Диань, выслушав, долго шёл по галерее, потом обернулся и взглянул на распахнутую боковую дверь. Там, дрожа на холодном ветру, цвела красная слива — упрямая и гордая. Но кто её замечал?
Император и Герцог Чжэнго стояли у песчаной модели местности и тихо переговаривались, указывая на одну из точек. Сун Диань сначала зашёл в боковой зал, привёл себя в порядок и лишь затем вошёл в главный зал, совершил поклон и встал, не произнося ни слова.
Из присутствующих Сун Диань был самым молодым. Когда Герцог Чжэнго покорял земли по всему свету, Сун Диань ещё мочил постель, а Император был старше его на целый цикл лет. Однако все трое были необычайно красивы, и трудно было сказать, кто из них выглядел благороднее — каждый по-своему прекрасен.
Герцог Чжэнго — высокий и мощный, воплощение мужественной силы. Император обладал лицом прекраснее женского, способным заставить забыть о поле. Сун Диань же имел резкие, словно вырезанные ножом черты, тонкие губы и прямой нос; от него исходил холод, будто он был лишён всяких мирских желаний.
— Завтра снова приходи кланяться, — бросил Герцог Чжэнго, не скрывая раздражения. Он швырнул в сторону миниатюрную модель крепости и направился в передний зал.
Каждый раз, как только он приближался к Сун Дианю, ему хотелось выхватить меч и пронзить его.
— Поклоняйся ещё несколько дней, — добавил Император, подбрасывая ему утешительную награду, — и я позволю тебе жениться на графине.
Сун Диань почувствовал, будто весь его облик сливается со снежной бурей за окном, но вдруг в сердце ворвалась неожиданная радость, растекаясь по телу и согревая каждую клеточку, каждый бессонный вечер.
Увидев, как он стоит, оцепеневший и бледный, Император едва заметно улыбнулся: «Этот маркиз Пинъюань, оказывается, настоящий романтик».
— Подойди, послушай, что говорит Министерство наказаний.
Оказалось, в уделе Шуцзиньского князя, где преобладали горы и всё находилось под управлением властей, недавно поймали людей, пытавшихся тайно покинуть границу. При обыске у них обнаружили целые ящики с земляными шарами. Когда их разбили, чиновники остолбенели: внутри оказались огромные слитки золота, сверкающие и соблазнительные.
Позже главный чиновник обнаружил пещеру внутри одной из гор — она была почти пуста, большая часть золота уже вывезена, но оставалась ещё небольшая часть, которую собирались отправить в столицу.
Под пытками пойманные признались, что все они были жителями города Чжанчжоу и работали наёмными рабочими. Кто стоял за ними, они не знали — лишь сказали, что золото везли прямо в резиденцию городского головы.
Но городской голова Чжанчжоу уже был обезглавлен Сун Дианем. След снова оборвался. Откуда он знал, что в той горе есть золото? Или, может, золото есть во всех горах? Это уже выходило за рамки обычного преступления. Сун Диань припомнил, что резиденция городского головы действительно была чрезвычайно роскошной. Однако при конфискации имущества крупных запасов золота обнаружено не было. Было ли оно уже вывезено? Или спрятано в другом месте?
Министр наказаний, дважды служивший при дворе, ещё в зале заседаний услышал, что молодой маркиз Пинъюань коленопреклонённо стоит перед Дворцом Великого Предела. Сейчас, в лютый мороз, даже его старые кости продрогли за несколько минут на улице, не говоря уже о том, чтобы целое утро стоять на коленях — это же самоубийство! Но, судя по словам Императора, всё это ради свадьбы с новой графиней. «Ах, молодость! Кто не влюблён в юности!» — подумал он.
— Есть ещё один связанный человек, — продолжил министр. — Сунь Лошань. В марте прошлого года он побывал в Чжанчжоу и часто бывал в резиденции городского головы. Согласно записям, он пробыл там полмесяца, а уже в мае того же года нанял бригаду для раскопок горы.
Министерство наказаний и военное ведомство совместно расследуют дело Юань Хэна, но доказательств пока недостаточно, и Сунь Лошаня не могут тронуть. Более того, за ним, скорее всего, стоит канцлер Лу. Но почему они решили покушаться на жизнь Императора и Герцога Чжэнго — остаётся загадкой.
Теперь остаётся лишь следить за Сунь Лошанем и ждать, когда лиса выкажет хвост.
Когда Сун Диань уходил, Дачэн Линь сказал ему:
— Поздравляю.
Тот подумал, что это насмешка. Ведь когда Дачэн Линь пришёл с указом, он оглядел двор и спросил у Дэтуня:
— Где ваш господин?
Разве ты слеп? Перед воротами стоит огромный снежный человек, а ты его не видишь?
Сун Диань проигнорировал его и просто прошёл мимо.
Радость Шуцзиньского князя длилась недолго: Линь Цзяо стала клевать носом, ей требовался покой, а приезд старой няньки окончательно отрезал его от неё. Как незамужний мужчина он не имел права входить в её покои. Нянька приказала запереть дверь, и князь остался за порогом. Потерев нос, он отправился просить Императора.
А в это время Император был в ярости.
— Ты уже немолод, но до сих пор ни одного наследника! Неужели ты… неспособен?
Герцог Чжэнго, проведший большую часть жизни в армии, говорил грубо и прямо.
Императору это нравилось, хотя слова и резали слух.
— Попробуй сам, тогда узнаешь, способен я или нет, — сказал он, слегка расстегнув золотисто-жёлтый императорский халат. Высунув язык, он провёл им по губам и уставился на Герцога пристальным, жадным взглядом.
Герцог Чжэнго давно не прикасался к женщинам — каждый раз, как он находил себе подходящую, Император всё портил. Его терпение иссякало, и характер становился всё раздражительнее.
— Ты вообще мужчина или нет? — Этот вопрос был как петля. В империи Цзинь мужеложство не было редкостью, но Император обязан оставить наследника — иначе как он предстанет перед предками?
Император встал, сбросил с себя верхнюю одежду и остался в тонкой рубашке и узких штанах, подчёркивающих форму. Положив руку на выпуклость под тканью, он сказал:
— Мне самому тяжело. С ними я не могу… возбудиться. Только с тобой…
Внезапно снаружи раздался громкий голос Шуцзиньского князя:
— Дачэн Линь! Не думай, что я не посмею с тобой расправиться! Убирайся с дороги, евнух!
Шум заставил Герцога Чжэнго прийти в себя. Желание угасло. Он закрыл глаза, потом вновь открыл — взгляд стал ясным и холодным. Он не раз задумывался, в каких они теперь отношениях, но этот человек всегда умел смягчить его сердце. Оставаться во дворце было неправильно. Молча уйдя, он даже не взглянул на Императора, всё ещё стоявшего в одиночестве.
Без сомнения, откровенность Императора снова закончилась провалом. В глазах других Герцог Чжэнго был великим героем, но для Императора он был всего лишь трусом.
Линь Цзяо только проснулась, как Герцог Чжэнго, с мокрыми волосами, велел ей собираться — они едут в загородную резиденцию с горячими источниками.
Всё происходило так, будто начиналась военная кампания. Они быстро собрались и уселись в паланкин, устремившись к воротам Сюаньхэ. Но вскоре карета резко остановилась. Старая нянька и Баньлань поддержали Линь Цзяо, услышав снаружи гневный окрик Герцога Чжэнго.
Линь Цзяо приподняла занавеску и увидела, как Император в одном лишь жёлтом нижнем халате, окружённый свитой, подходит к ним. Между ним и Герцогом Чжэнго завязалась перепалка:
— Ты никуда не поедешь! Наслаждаешься женщинами, ноги окрепли, сил прибавилось, да?
Дачэн Линь в панике накинул на Императора плащ, и все вокруг упали на колени, не издавая ни звука. Только Герцог Чжэнго остался стоять и кричал:
— Не загораживай дорогу! Я сейчас же покидаю ворота Сюаньхэ!
Стража окружила карету Линь Цзяо. Император громко рассмеялся, потом, с ласковой и облегчённой интонацией, произнёс:
— Герцог, ты… непослушен. Убейте её.
Сердце Линь Цзяо дрогнуло. Ведь ещё утром они были так дружны! Кого убить?
Один из стражников взмахнул мечом. На земле уже лежала девушка в зелёном платье. Её голова откатилась в сторону, кровь брызнула высоко в воздух.
Линь Цзяо не выдержала — её вырвало прямо в карете. Слёзы сами потекли по щекам.
Услышав её плач, Герцог Чжэнго замолчал и твёрдо посмотрел на мужчину перед собой, чуть ниже ростом:
— Не трогай её. Если хочешь — бери меня.
— О, какая трогательная отцовская любовь! — насмешливо воскликнул Император. — Я всё равно заставлю её умереть. Что ты сделаешь?
— Если не хочешь её смерти, тогда скажи: ты уже закончил с той женщиной? Искупался? Грязно, конечно… Но мне всё равно. Пойдём в павильон Цзинъян, хорошенько вымоемся.
Император взял его за руку. На лице играла улыбка, но в глазах клубился мрак. Слуги, казалось, привыкли к таким сценам: они убрали тело и отнесли Линь Цзяо обратно в Дворец Великого Предела.
Заместитель главного врача императорской академии медицины снова оказался несчастливчиком: графиня, видимо, получила сильнейший стресс, её тошнило без остановки, и плод оказался в опасности.
Старая нянька была в отчаянии — она сложила руки и помолилась всем небесным божествам. После приёма успокаивающего отвара Линь Цзяо наконец уснула.
Спокойно переночевав, на следующее утро дворцовый мальчик, убиравший снег, увидел у ворот коленопреклонённого человека — самого маркиза Пинъюаня, перед которым все дрожали.
На третий день он всё ещё стоял на том же месте. Вскоре в народе пошла новая версия событий: «Маркиз Пинъюань покорён красавицей — три дня на коленях в ледяной стуже».
На четвёртый день Император издал указ о помолвке. Министерство ритуалов должно было построить резиденцию для графини и подготовить свадьбу к весне следующего года.
Министерство ритуалов ожидал самый загруженный год: за четыре месяца нужно было построить даосский храм, резиденцию графини и организовать свадьбу. О праздниках можно было забыть.
Народ не только обсуждал эту сенсацию, но и считал, что графиня чересчур капризна — сколько же серебра уйдёт на всё это!
Между тем Сун Янь почувствовал, что потерял прежний пыл. Он взял отпуск и заперся в своём дворе.
Госпожа Чжан заметила неладное и допросила Шуньцзы. Тот, болтливый от природы, выложил всё. Госпожа Чжан пришла в ярость. Она не считала, что её сын в чём-то виноват: ведь он мог бы жениться на графине, да ещё и такой любимой Императором! Почему же этот злодей добился всего лишь после трёх дней коленопреклонения? Это недопустимо! Её сын в десятки тысяч раз лучше этого изверга! Она начала строить планы.
Линь Цзяо полностью погрузилась в мучения токсикоза: её тошнило от красного цвета, после еды, даже от глотка воды. Она побледнела, во рту стояла кислота. Врачи перепробовали всё, но безрезультатно. В конце концов предложили выехать на природу и погреться на солнце.
Император как раз отменил заседания и великодушно махнул рукой:
— Поедем в загородную резиденцию с источниками. Отпразднуем Новый год там.
Линь Цзяо приснился сон: на берегу озера, среди зелени и цветущих ив, она спасалась от жары, как вдруг с неба прямо к ней в руки упал крупный розовый персик. Аромат был такой сладкий и манящий, что она невольно улыбнулась.
Загородная резиденция на самом деле принадлежала Герцогу Чжэнго, но была построена по стандартам императорской. Линь Цзяо, спящая в карете, прибыла в самый живописный двор — Остров Юаньюань.
Проснувшись, она немного погрелась на солнце, выпила миску каши и снова задремала.
Ночью старая нянька отправила Баньлань отдыхать и поставила на дежурство маленькую служанку. Та вдруг почувствовала недомогание, боясь побеспокоить госпожу, тихо ушла спать в восточное крыло.
Это как раз устроило одному человеку. Тень проскользнула в окно, ловко приземлилась и подошла к кровати. Спящая в балдахине девушка застонала и перевернулась. Сун Диань испугался и мгновенно припал к полу, но потом тихо усмехнулся: «Да уж, становлюсь всё более жалким».
На следующее утро Линь Цзяо проснулась и почувствовала липкость между ног. Она похлопала себя по лбу и тихо пробормотала:
— Распутник.
Когда Баньлань пришла помогать ей умыться, она заметила, что графиня сияет нежной улыбкой и выглядит особенно томной.
— Видно, место это поистине благодатное, — поддразнила она. — Маленький хозяин уже радуется.
И правда, Линь Цзяо чувствовала лёгкость в груди и ясность в мыслях. Она съела целую миску каши с солёными овощами, потом потребовала пельмени. Старая нянька поспешила заказать еду и вернулась с двумя корзинками сочных пельменей, тарелкой хрустящих пятипряных лепёшек, чашей ласточкиных гнёзд, несколькими блюдами копчёных закусок и парой свежеиспечённых карасей, источающих аппетитный аромат.
Линь Цзяо наконец наелась досыта. Поглаживая пока ещё плоский живот, она задумалась. Утром, переодеваясь, она заметила на внутренней стороне бедра явный синяк. Это точно не укус насекомого… Значит, это он?
http://bllate.org/book/3761/402924
Готово:
