У Шуцзиньского князя были те же самые миндальные глаза, полные нежности, а его губы, изогнутые, как лепесток лотоса, хранили изящную и едва уловимую улыбку.
— Конечно, соскучился по тебе.
Линь Цзяо с широко раскрытыми чёрными глазами пристально смотрела на него, дыша едва слышно:
— Я по тебе совсем не скучаю.
Мужчина напротив прижал руку к груди, изобразив глубокую скорбь и обиду:
— Какая ты бессердечная! Поигралась со мной — и ни гроша в уплату!
Ей уже порядком надоел его клоунада, но она милостиво фыркнула:
— Ладно, ладно, дам тебе слиток серебра. Теперь уходи.
Последние дни Герцог Чжэнго исчез куда-то, зато этот князь то и дело являлся с книгами или угощениями с уличных прилавков, чтобы провести с ней немного времени.
Шуцзиньский князь, глядя на рассмеявшуюся девушку Янь, величественно опустился в розовое кресло и указал на дверь:
— Почему никто не прислуживает?
Он подумал, что при дворе с ней плохо обращаются. Вначале он действительно подбирался к ней с не самыми чистыми намерениями, но со временем забыл о первоначальном замысле. Она была словно зимнее солнце — тёплое, светлое и утешительное.
— Пусть Баньлань сходит собрать лепестки хризантемы, чтобы заварить чай, — спокойно ответила Линь Цзяо, ловко разливая напиток. Её движения были плавными и естественными: она искренне полюбила чайную церемонию. Наблюдать, как зелёные листочки в кипятке медленно раскрываются, извиваются и свободно парят в воде, доставляло ей настоящее удовольствие.
— Тебе не обидно из-за того, что говорят снаружи?
Князь удивлялся её невозмутимости: она по-прежнему вела себя так, будто ничего не произошло.
Линь Цзяо мягко улыбнулась:
— А что ты хочешь? Чтобы я перестала есть и пить? Или вышла объясняться? Пусть лучше считают, будто меня укусил бешеный пёс. Не стану же я кусать в ответ. Это не слабость — просто нет смысла.
— У меня есть отличное решение. Хочешь услышать? — глаза князя блестели, а улыбка была полна обаяния.
— Чувствую, ничего хорошего, — Линь Цзяо не выдержала его взгляда. Император был прекрасен, как небожитель, но Шуцзиньский князь… Его красота сочеталась с дерзостью и лукавством, и это пронзало сердце беззащитно.
Люди всегда тянутся к прекрасному. Линь Цзяо не была исключением, особенно учитывая, что сама не считала себя особо примечательной. Поэтому она особенно ценила тех, кто обладал такой естественной грацией — каждый их жест, каждый взгляд казались ей поистине волшебными.
Если бы князь знал, что в её глазах он — всего лишь красивая и дорогая ваза, он бы наверняка вскочил и начал топать ногами.
— Выходи за меня замуж, — предложил он. — Всё равно я скоро отправляюсь в своё княжество. Заберу тебя с собой. Главное — не устраивай мне неприятностей.
Он сидел, гордо подняв подбородок, ожидая похвалы, как послушный пёс, который принёс хозяину мячик и ждёт лакомство в награду.
Линь Цзяо сдержала смех и почувствовала, как по всему телу разлилась тёплая волна:
— Ты такой милый.
«Да ну тебя! Кто тут милый? Ты и вся твоя семья — милые!»
Князь вскочил, нахмурившись:
— Отвечай как следует! Это твой единственный шанс. Больше я не спрошу.
Линь Цзяо, заметив вернувшуюся Баньлань, проигнорировала его:
— Сходи в императорскую кухню и скажи, что Шуцзиньский князь сегодня обедает здесь. Пусть приготовят побольше мяса. Хочу острые бараньи рёбрышки-гриль и куриные кубики — тоже острые. Очень острые. Иди.
Баньлань замялась:
— Госпожа, вы уже из-за острого страдаете от жара в организме. Зачем снова?
Князь тут же вмешался, сверкая глазами:
— Хозяйка сказала — так и будет! Не смей перечить!
Баньлань упала на колени, прося прощения. Линь Цзяо махнула рукой, отпуская её.
— Если хочешь учить служанок, делай это в своём доме, а не устраивай представление у меня.
Князь уже готов был уйти, но сдержался и снова сел:
— Я просто переживаю, что ты не съешь всё и будет зря. После обеда сразу уйду.
Его характер был по-детски своенравен, и от этого хотелось его баловать.
От острой еды в организме накапливается жар, но Линь Цзяо, похоже, ничему не училась. Она продолжала есть острое несколько дней подряд. А Шуцзиньский князь, не желая отставать, даже привёл с улицы повара, специализирующегося на сычуаньской и хунаньской кухне: жареную курицу с перцем, фаршированный перец, курицу в кунжутном масле, а особенно — вяленую говядину с перцем чили. Эту говядину они ели как закуску, жуя между делом — плотную, ароматную, с насыщенным вкусом. Им было весело и вкусно.
Сначала у неё просто вскочил маленький прыщик во рту — не больно и не мешало. Но однажды, едва пробил четвёртый страж, Линь Цзяо вдруг почувствовала острую боль внизу живота. Она свернулась клубочком, как креветка, а на лбу выступили капли пота. Баньлань, услышав шум, вбежала и, увидев состояние хозяйки, в ужасе побежала за лекарем.
Вскоре задернули занавес кровати, и показалась бледная Линь Цзяо, стиснувшая губы и молча терпевшая боль.
Герцог Чжэнго, живший в главном павильоне, услышал суматоху, накинул плащ и ворвался в комнату. Он пнул стоявшую на коленях Баньлань:
— Что случилось?
— Госпожа последние дни ела много острого, особенно вчера. Я не осмеливалась её останавливать, — еле выговорила служанка, сдерживая кровь во рту.
Последние дни он замечал, что Шуцзиньский князь часто наведывается к дочери. Герцог даже порадовался: у князя есть собственное княжество, он открытый и жизнерадостный — в паре с его дочерью получится неплохое дополнение. Тайные стражи сообщали, что между ними царит лёгкая, дружеская атмосфера.
Но теперь из-за этой глупой страсти к острому дочь мучается от боли! Надо срочно назначить опытную няньку, которая будет следить за её питанием.
Лекарь, осмотрев Линь Цзяо, выглядел обеспокоенным:
— Ваше сиятельство, позвольте вызвать мастера Цао, специалиста по женским болезням.
— Ты не можешь её вылечить? — Герцог Чжэнго, прозванный «богом-карой», холодно посмотрел на лекаря. Тот, будучи ночным дежурным заместителем главы императорской лечебницы и специалистом по ранам, чувствовал себя крайне неуютно — ведь гинекология была не его профилем.
— Могу, могу! Прошу вас, пойдёмте в соседнюю комнату, — заторопился он.
Внутри Баньлань тихо подкралась к ширме, чтобы подслушать.
— Госпожа уже на месяце беременности, — сообщил лекарь. Сначала он подумал, что это просто расстройство желудка, но пульс оказался «скользким, как жемчужина, и частым — шесть ударов за вдох».
Перед ним стояла только что пожалованная графиня, которая собиралась уйти в даосский храм и стать монахиней. А теперь — внебрачная беременность?
— Кроме того, беременность нестабильна. Её нужно беречь. Если… если не сохранить ребёнка, это может нанести серьёзный вред здоровью госпожи и в будущем она, возможно, больше не сможет иметь детей.
На самом деле, дело было просто в расстройстве кишечника — несколько походов в уборную, и всё прошло бы. Но лекарь не осмелился так говорить: он хотел сохранить себе жизнь перед лицом разъярённого герцога.
Линь Цзяо и раньше страдала от нерегулярных месячных и сильного переохлаждения. Каждый раз, когда начинались кровотечения, ей казалось, будто она переживает катастрофу. Она тихо звала Баньлань, чтобы та помогла ей.
Услышав диагноз, Герцог Чжэнго едва сдержался, чтобы не схватить меч и не пронзить Сун Дианя на месте. «Как ты смел?! Ты ведь знал, что она моя дочь!»
— Немедленно позовите Сун Дианя! Пусть стоит на коленях перед вратами Дворца Великого Предела!
Затем он резко пнул лекаря под колено:
— Чего застыл, будто каменный столб? Беги лечить!
Баньлань помогла Линь Цзяо сесть, как в комнату вошёл Герцог. Увидев бледную дочь на кровати, он на мгновение замер, но затем ярость вновь вспыхнула:
— Ты совсем ослепла и оглохла? Неужели тебе так нравится этот развратник? Всего несколько шагов до твоих покоев — и вы уже не можете без нежностей! Если так любишь, зачем тогда становиться монахиней и строить храм?
— Эй-эй-эй! Твой папаша-герцог с утра в плохом настроении. Не злись на Даньян! Если есть претензии — иди к Сун Дианю, — вмешался император, вытаскивая герцога наружу. Вчера тот ещё хвастался, какая у него послушная и спокойная дочь, а теперь орёт, будто ругает врага.
Действительно, Сун Диань уже стоял на коленях перед вратами дворца. Он только что сошёл с паланкина, услышав от слуги, что графиню утром вызвали лекаря, но подробностей не знал. Увидев, как император выходит вслед за герцогом, а тот бросается на него с яростью, Сун Диань едва успел увернуться от удара сапогом. Всё же уголок рта потёк кровью.
Герцог, словно разъярённый лев, защищающий свою территорию, яростно атаковал, но потом устал и с презрением плюнул:
— Сун Диань, сегодня я, как дядя, научу тебя одному правилу: «Хомяк пьёт из реки — ему хватает лишь напиться до сытости».
Это означало: не жадничай, не бери больше, чем нужно.
Холодный ветер с хлопьями снега бил ему в лицо. Колени онемели, но в голове всё ещё звучали слова герцога: «Что случилось с Линь Цзяо?»
Он поднял глаза к закрытым вратам дворца. Дэтун, дрожа, подошёл и попытался уговорить:
— Господин, возвращайтесь. Утренняя аудиенция уже закончилась.
Снег падал без остановки, покрывая всё вокруг. Слуги обходили площадь стороной, не решаясь подметать. На носу Сун Дианя лежала белая шапка, брови и ресницы покрылись инеем, а колени ушли в снег по колено. Дэтун, дрожа, пытался аккуратно стряхнуть снег с его плеч:
— Господин, прошёл уже час. Император ушёл. Пожалуйста, возвращайтесь.
Но Сун Диань сидел неподвижно, словно старый монах в медитации, не чувствуя холода.
Тем временем в тёплых покоях витал горький запах лекарства. Линь Цзяо лежала, держа во рту кусочек абрикосовой пастилы. Герцог сидел рядом на стуле и строго наставлял:
— Не плачь. От слёз пользы нет. Ребёнка мы оставим. Ты ведь всё равно собиралась стать монахиней? Родишь ребёнка — я сам его воспитаю.
Кто сказал, что она не хочет рожать? Просто не хочет замуж.
Линь Цзяо вытерла слёзы, но всё ещё всхлипывала, а уголки губ тронула тёплая улыбка. Когда она впервые услышала, что беременна, долго молчала. Ей давно сказали, что она бесплодна. И хотя… ну, тот мужчина всегда был «щедр на семя», живот так и не округлился. Она уже смирилась с мыслью, что никогда не станет матерью.
А теперь — такое чудо! Она долго смеялась от счастья, прежде чем поняла, почему отец так разозлился. Народ уже распустил о ней слухи, и теперь ещё и беременность… Её репутация станет хуже запаха протухшей рыбы.
— Я стану матерью, — Линь Цзяо погладила живот, и лицо её озарила материнская нежность.
«Наверное, это награда за добрые дела», — подумала она. Убедившись у лекаря, что здоровью ничего не угрожает, она успокоилась и теперь не смела вставать с постели.
— Хорошо. Я пришлю старую няньку, чтобы ухаживала за тобой. Не ешь ничего вредного и не вставай с кровати. Всё ради моего будущего внука! — Герцог уже мечтал о маленьком комочке, который будет расти и взрослеть.
Внутри царило тепло и уют, а снаружи пронизывающий холод ветра резал кожу.
Дэтун уже в пятый раз подошёл к Сун Дианю, дрожа от холода:
— Господин, уже почти вечер. Позвольте помочь вам встать.
Снег покрывал колени, а на чёрных волосах лежала корка льда. Сун Диань всё ещё не двигался — не потому что не мог, а потому что не хотел.
«Я просто хочу быть рядом с тобой. Всего в нескольких шагах».
Тем временем у Шуцзиньского князя тоже случилась удача: его управляющий доложил, что на ближней горе обнаружили золотую жилу. Добытчиков арестовали, а связь с чиновниками в столице установили. Немедленно закрыли информацию и отправились в столицу с докладом.
Князь и император весь день обсуждали дело в кабинете. Наконец, всё уладили. Теперь князь мог с гордостью вернуться к Линь Цзяо — и даже остаться в столице. Двойная удача!
Дэтун преувеличил время: на самом деле было только после полудня, но Сун Диань уже стоял на коленях более четырёх часов. Шуцзиньский князь вошёл через боковые ворота и даже не заметил его, сразу направившись в покои.
Герцог Чжэнго ушёл на совет, оставив Баньлань присматривать за Линь Цзяо. Та уже почувствовала облегчение после лекарства, почитала книгу с рекомендациями лекаря и, почувствовав сонливость, уснула.
Обед был особенно питательным и вкусным. Линь Цзяо в хорошем настроении съела всё до крошки. Когда князь вошёл, тарелки уже были пусты.
— Да ты настоящий обжора! Кто, кроме меня, сможет тебя прокормить? — рассмеялся он.
Его чувства к ней, возможно, были лишь симпатией, но ещё больше он хотел насолить Сун Дианю. Каково будет узнать, что женщина, которую ты любишь, предпочла другого!
Линь Цзяо смотрела на него, как на капризного ребёнка, и заботливо спросила:
— Ты уже поел?
Её лицо становилось всё прекраснее, а взгляд, полный нежности, заставлял сердце таять.
http://bllate.org/book/3761/402923
Готово:
