Внезапно её голос стал резким и гневным:
— Ты уже мертва — зачем ещё являешься ко мне? Хочешь отомстить? Ха-ха-ха! Да ты, видно, совсем с ума сошла! Сейчас же позову мастера, чтобы он провёл обряд перерождения. В какую скотскую обитель хочешь отправиться — в кошачью или собачью? Ах да, ты же больше всего любила своего попугайчика — всё щебетала, как он, миловидная птичка. Почему он не пришёл вместе с тобой? Ведь вы, наверное, ушли в один день!
Та женщина тихо зарыдала, и из уголков её глаз потекли кровавые слёзы.
Старая госпожа с отвращением махнула рукой:
— Всегда любила притворяться! Из-за тебя мой сын день и ночь крутился вокруг тебя, требовал воды по ночам без конца. Ты, соблазнительница, совсем высушила его! Так нельзя! Мой сын должен стать маркизом — поэтому ты должна была умереть.
В её глазах вспыхнула ледяная злоба:
— Ты заслуживаешь смерти! Не только украла сердце моего сына, но ещё и пыталась соблазнить свёкра! Где твоё стыдное чувство?
Женщина напротив задрожала от возмущения. Старая госпожа ткнула пальцем ей в лоб:
— Я не вру! Муж мой всё время расхваливал твою учтивость и благоразумие, уговаривал передать тебе управление домом. Однажды я видела, как вы вдвоём вышли один за другим из павильона у пруда, а потом сразу же переоделись. Ты ведь чувствовала себя виноватой! Целыми днями ходила довольная, с пылающими щеками, утром не являлась на поклон, а вечером наряжалась, как кокотка, чтобы соблазнять мужчин. Неужели я ошибаюсь? Неужели обвиняю тебя напрасно? Просто «споткнулась»? Ха-ха-ха! Думаешь, я дура? Не вижу таких уловок? Ладно, наговорилась — сердце колотится… Уходи скорее! Твой сын — славный малый. Когда встретитесь там, постарайся не забыть его.
Женщина постояла ещё немного и исчезла, словно дым. Старая госпожа крепко заснула и проспала до утра. На следующий день, едва проснувшись, она услышала шум за дверью. Хотела крикнуть — но не могла издать ни звука. Хотела пошевелиться — но руки и ноги не слушались. Вскоре раздался плач госпожи Чжан и голоса врачей. Она изо всех сил пыталась открыть глаза, но, сколько ни старалась, ничего не получалось.
Кто-то давал ей пить воду, кормил жидкой пищей, переодевал, вытирал тело. Потом всё стихло. Должно быть, наступила ночь. И снова она погрузилась в беспамятство.
На этот раз кто-то стоял вдалеке, и разглядеть его было трудно. Старая госпожа сошла с постели и подошла ближе. Что за чудо! Неужели это её сын? Почему его волосы стали такими белыми?
— Сынок, что с тобой? Скажи матери — я всё улажу!
Услышав ответ, старая госпожа с ненавистью воскликнула:
— Ты всё ещё думаешь о той мерзавке? Не хочет видеться — и не надо! У меня полно красивых и свежих девушек. Какую выберешь — завтра же отправлю её к тебе в загробный мир. Хочешь?
Мужчина на коленях молчал, опустив голову, явно страдая. Старая госпожа обняла его:
— Сынок, почему ты не понимаешь материнской заботы? В гневе ушёл на войну, прожил всего несколько лет и пал на поле боя. Я даже не успела проститься с тобой! Знаешь ли ты, как я седею от тоски по тебе? Как не сплю ночами? Я так скучаю! А ты — упрямый осёл! Если бы не заставила тебя силой провести ту ночь с моей племянницей, может, и второго внука бы не было. Ах, какой он замечательный мальчик! Всё лучшее оставлю ему.
Мужчина вдруг разъярился и беззвучно замахал кулаками. Старая госпожа вздохнула:
— Ладно, ладно, оставлю и старшему внуку что-нибудь. Ты ведь всегда был несправедлив. Иди теперь, иди. Чем дольше ты здесь, тем скорее я умру. Уходи.
Она снова заснула. Так продолжалось несколько дней. Днём, когда приходило сознание, старая госпожа думала: неужели её преследуют призраки? Но она не могла ни говорить, ни открывать глаза. А ночью к ней постоянно кто-то приходил — знакомые и незнакомые — все обвиняли её в жестокости и убийствах.
Днём она всё чаще теряла ясность мыслей. Ей казалось, что слуги ухаживают за ней всё хуже: редко поят водой, не меняют мокрое бельё, давно не моют тело. Даже слышала, как служанки ворчат, что от неё плохо пахнет мочой. «Да как они смеют! — думала она. — Как только я выздоровею, заставлю их почувствовать то же!»
Однажды ночью, измученная до предела, она увидела нового посетителя. Но на этот раз её пожелтевшие глаза вдруг засияли, будто их оросили волшебной влагой, и она мгновенно помолодела, стала прекрасной. Лёгкой походкой, с нежной укоризной в голосе, она подошла ближе:
— Ты ждал меня?
Перед ней стоял человек в доспехах, с длинным мечом в руке. Лицо скрывала маска, видны были лишь пронзительные, суровые глаза, устремлённые на неё.
— Скажи хоть слово! Я так давно не слышала твоего голоса.
Старая госпожа совсем сошла с ума:
— Тебе там, наверное, неплохо живётся? Есть красавица наложница рядом… А ведь ты никогда не любил меня! За что?! Я же твоя законная жена, выданная за тебя по всем правилам! Почему ты предпочитал служанку? Чем я хуже её?
Из буддийского зала то и дело доносились хриплые стоны и плач женщины, отчего ночные сторожихи в ужасе разбегались, не смея приближаться.
— Почему моя жизнь так горька? Родители любили старшего брата и младшую сестру. После замужества муж предпочитал служанок и наложниц. С трудом родила сына — а он оказался неблагодарным и всё время против меня. Невестка — распутница, соблазнила даже свёкра. А внуки? Совсем не помогают нашему роду Чжан! Зачем мне вообще жить?!
Человек в доспехах, наконец, не выдержал:
— Значит, это ты убила свою невестку?
Старая госпожа самодовольно ухмыльнулась:
— Да! Прямо здесь, в этом буддийском зале… Кажется, задушила масляной бумагой. Ццц… Тебе больно?
Внезапно она с новыми силами схватила его за руку:
— Стоит тебе взглянуть на другую женщину — и я убью их всех, одну за другой! Боишься?
Сразу же её лицо исказилось, и она умоляюще прошептала:
— Не бойся… ведь… ведь я люблю тебя! Ты тоже меня любишь, правда?
Мужчина ответил без тени чувств:
— Ты наделала слишком много зла. Иди к деду.
Первого числа двенадцатого месяца по всем домам разнесли весть: старая госпожа Дома Плоскогорского маркиза скончалась. Все отправили соболезнования. Однако странно было то, что в траурном зале, увешанном белыми знамёнами, не оказалось самого Плоскогорского маркиза. Присутствовал лишь Сун Янь, да и женщины из рода тоже отсутствовали.
Сун Ийчу, получив разрешение императора, наконец вышла из дворца и спросила у него, в чём дело. Сун Янь всё ещё был подавлен горем. Образ бабушки, которая так ласково его обнимала, теперь навеки остыл. Он чувствовал себя ужасным негодяем: пока он жив, бабушки уже нет.
В тот день на пиршестве во дворце его вызвал Цзэн Ян и поговорил с ним. Вернувшись, он сразу заметил, что старший брат ведёт себя странно. На следующий день тот перевёл его на гражданскую должность — заняться разбором старых архивов. Когда же Шуньцзы сообщил, что бабушка перенесла удар, он поспешил домой, но она уже лежала без сознания. Мать сказала, что сама справится с домом, а ему велела съездить за лекарем, специализирующимся на таких болезнях, и вернуться через пять дней. Но за это время бабушка умерла. Мать слегла, двоюродная сестра ухаживает за ней. А старшего брата никто так и не видел.
Вернувшись во дворец, Сун Ийчу пошла к Линь Цзяо и, рассказав всё, зарыдала.
Линь Цзяо была поражена, но мягко утешала её:
— Госпожа, не плачьте — берегите здоровье.
— Ты знаешь, где сейчас двоюродный брат? Мне ведь он должен помочь найти человека.
— Не знаю, — вздохнула Линь Цзяо, вспомнив Сун Дианя. От одной мысли о нём у неё голова заболела.
Вошла Баньлань и сообщила, что император и Герцог Чжэнго приглашают графиню на трапезу.
Сун Ийчу ушла, унылая и подавленная. Линь Цзяо даже не стала переодеваться и сразу направилась в Зал Тайцзи.
Баньлань побежала вслед, чтобы накинуть ей плащ, и услышала, как та с лёгким недоумением спросила:
— Разве Герцог Чжэнго часто остаётся во дворце?
Ей казалось странным, что императорский дворец почти превратился в его резиденцию. В последние дни он то и дело водил её повсюду, не боясь столкнуться с наложницами, и это могло вызвать неловкость. Он ел и спал вместе с императором, шутил и поддразнивал его. Всё это казалось ей подозрительным, хотя она не могла точно сказать, в чём дело.
— Наверное, потому что император ранен, и Герцог не спокоен, — ответила Баньлань, вспомнив о тихо умерших наложницах, и ускорила шаг.
Дачэн Линь вышел навстречу, поклонился и пригласил внутрь. В зале, наполненном ароматом ладана, стояли два мужчины. Один в жёлтых одеждах с переливающимися, как цветы персика, глазами, другой — высокий, с накопившейся яростью. Увидев дочь, он сжал кулак и кашлянул:
— Дочь моя пришла. Садись.
Линь Цзяо не смела говорить и скромно села прямо.
— Данъян, — начал император, — как ты относишься к Сун Дианю? Скажи.
Герцог Чжэнго тоже стал серьёзным:
— Да, расскажи нам.
Он сам воспитал этого племянника и считал его безупречным, разве что чересчур холодным.
Если бы Линь Цзяо знала, что он так думает, то, наверное, умерла бы от смеха. Кто же тогда каждый раз тянул её в постель и устраивал там битвы на триста раундов? Призрак, что ли?
— Почему вы, Ваше Величество и Герцог, вдруг заговорили об этом?
«Потому что он из-за тебя убил собственную бабушку! — хотелось крикнуть им. — Такой бездушный зверь! Если ты его разозлишь, он и тебя не пощадит!»
— Вы же даосы верите в естественность всего, — продолжал император. — Я знаю твоё стремление помогать несчастным женщинам, но это не мешает выходить замуж. Тебе скоро исполнится двадцать два года — пора.
Линь Цзяо почувствовала неловкость, будто её поймали на проступке и теперь допрашивают. Она замялась:
— Да я… ничего особенного не думаю.
Герцог Чжэнго с досадой посмотрел на её влажные глаза и напряжённую позу — стало ясно: дело не так просто. «Тот парень выглядит жестоким, в нём нет ни капли нежности. Как она могла в него влюбиться?» — думал он.
— Сун Диань однажды сказал, что хочет на тебе жениться. Почему ты отказала?
«Разве не вы сами сначала сказали „нет“?» — хотела возразить Линь Цзяо, но вежливо ответила:
— Он сказал «хочу жениться» — и я должна была сразу согласиться?
— Ого! — усмехнулся император. — Уже осмеливаешься спорить со мной? Если бы не мирное время, разве позволил бы тебе так вести себя?
Он бросил взгляд на Герцога Чжэнго, давая понять: «Это твоя дочь — решай сам».
На самом деле Герцог Чжэнго очень ценил Сун Дианя и был доволен его поступком — это доказывало, что он ставит дочь выше всего. «Ладно, — решил он, — проверим его ещё немного».
Втроём они спокойно поели, несмотря на бушующую за окном метель.
А Сун Диань всё ещё находился в загородном поместье. Угли в печи почти прогорели, а он стоял в тонкой бамбуково-зелёной рубашке, на подоле которой вышиты густые заросли бамбука, и разговаривал с человеком, следившим за Сунь Лошанем. Тот сообщил, что в последние дни Сунь Лошань часто по ночам навещает канцлера Лу и что-то обсуждает с Лу Пэном. Утром того же дня в павильоне Цзуйсянь на улице Сичжи появился новый рассказ — о графине Данъян.
Говорили, что судьба графини Данъян полна несчастий. В детстве её воспитывал бедный учёный-отец. В пятнадцать лет по сватовству вышла замуж за деревенского книжника. Но внезапно в деревне вспыхнула чума, и выжила только она одна. С тех пор ходили слухи, что она — «звезда одиночества», приносящая беду всем вокруг.
Юной девушке пришлось скитаться в поисках пристанища. Добравшись до столицы, она продала себя в Дом Плоскогорского маркиза. Тот, очарованный её красотой, взял её в наложницы. Но вскоре на него пало несчастье: император лишил его должности, конфисковал имущество. Она, поняв, что ничего не получит, решила соблазнить самого императора. Однако в это время Герцог Чжэнго заметил, что она удивительно похожа на его умершую наложницу. После расследования отец и дочь наконец воссоединились.
Когда уже собирались объявить её титул графини, императора ранили при покушении, и её отправили в даосский храм на покой. Но и там не миновала беда: по пути в столицу сошёл снежный лавинный сход, унёсший жизни тысяч людей в четырёх уездах.
Рассказчик в павильоне Цзуйсянь мастерски излагал эту историю, вызывая у слушателей страх и трепет. Где бы ни появлялась графиня Данъян — несчастья следовали за ней. Она — настоящая «звезда беды», и любой, кто к ней прикоснётся, неминуемо погибнет.
Слухи быстро распространились. Когда Сун Диань послал людей арестовать рассказчика, тот уже исчез. Владельца павильона допросили, но он ничего не знал. В ярости Сун Диань приказал закрыть павильон Цзуйсянь и наложить на него печать.
Но народ уже успел заговорить. В домах чиновников тоже стали избегать графиню. Все приглашения на праздники были разорваны, и все радовались, что не послали их во дворец.
Конец года — время, когда знатные дамы любят любоваться цветами и сливовыми деревьями, но ни один дом не пригласил графиню Данъян. Пир в честь её официального титула двадцать третьего числа превратился в посмешище.
Сама же она, казалось, ничуть не страдала. Жила спокойно, каждый день изучала травы вместе с Баньлань, сушила лепестки для подушек, читала книги и вышивала. Единственное, что огорчило её, — ответ от наставника: он вернул все деньги и написал, что не поедет в столицу.
— Чем занимаешься, маленькая даоска?
Глубокий мужской голос прозвучал над головой и так её напугал, что она прижала руку к груди, чтобы успокоить сердце. Даже не глядя, она знала, кто это.
— Как ты опять здесь?
http://bllate.org/book/3761/402922
Готово:
