За всю свою жизнь Линь Цзяо в третий раз услышала от мужчины вопрос: не желает ли она выйти за него замуж. Разумеется, не желала. Ей захотелось взглянуть на лицо Сун Дианя — и вдруг почувствовала лёгкий страх.
— Неужели князь Шуцзиньский перебрал вина и позабыл кое-что? — наконец вымолвил Сун Диань, скрежеща зубами.
Линь Цзяо с самого начала не надела деревянную шпильку, что он ей подарил, а теперь чувствовала себя так, будто совершила нечто постыдное, и не смела поднять на него глаза.
Князь Шуцзиньский хлопнул себя ладонью по лбу, сник и решил пока вести себя тихо — сначала надо упросить брата-императора разрешить ему остаться в столице.
Пир продолжался. Император и герцог Чжэнго покинули зал раньше других. Перед Сун Дианем стояли нетронутые блюда, зато он выпил уйму холодного чая. «Неужели эта женщина голодный дух в обличье человека? — думал он с досадой. — За это время она почти опустошила весь стол, а всё равно притворяется, будто питается ветром и росой».
Линь Цзяо наелась молочных лепёшек до того, что живот разболелся, и поднялась, чтобы отойти вглубь сада.
Баньлань следовала за ней на расстоянии. Едва они миновали искусственную горку, как служанку отстранили в сторону. Линь Цзяо настороженно уставилась на незваного гостя. Она знала, что не уйдёт, но всё же не ожидала, что расплата настигнет её так быстро.
— Я не стала надевать её… честно! — запнулась она, пытаясь оправдаться. — Я аккуратно спрятала… под подушку!
— Ха! — фыркнул Сун Диань. — Откуда ты научилась так сладко врать? Кому ещё ты такое говоришь?
Внутри него бушевала ярость, будто надутый до предела шар, готовый лопнуть от малейшего прикосновения — и тогда от него останутся лишь обломки да прах.
Линь Цзяо прижалась спиной к камням искусственной горки. Белый мех на капюшоне её шубки из лисьего меха обрамлял фарфоровое личико, делая глаза ещё чернее и глубже, а губы — нежнее и сочнее. От ветра мех щекотал кожу, и она машинально провела по нему рукой, пытаясь пригладить.
Сун Диань, видя, что она молчит, почувствовал, как сердце сжалось от горечи.
— Что же, девятнадцать дней назад я был внутри тебя, а ты стонала без умолку, — проговорил он хрипло. — А теперь вдруг онемела?
Линь Цзяо больше всего ненавидела в нём эту манеру — никогда не сказать ничего хорошего. Разве такие слова подобают маркизу? Звучало так, будто он только что вышел из борделя, где разговаривал с проститутками.
Она нахмурилась, подняла подбородок и холодно, с достоинством произнесла:
— Маркиз обладает отличной памятью. Тогда давайте хорошенько рассчитаемся. Всё, что со мной случилось, — целиком ваша заслуга.
Она не забыла. Просто загнала воспоминания в самый дальний уголок души. Но этот человек зашёл слишком далеко. Что ещё от неё требовалось?
— После весеннего жертвоприношения вы вернулись в Дом Плоскогорского маркиза. Куда вы делись в тот вечер?
Сун Диань не ожидал, что она заговорит об этом. Инстинктивно он захотел уйти от темы, но ноги будто приросли к земле.
— Говорят, вы отправились в Дом Маркиза Сюаньпина — пить вино и веселиться, возможно, в компании красавиц. А задумывались ли вы хоть раз о своей наложнице, той, что зовётся Линь Шуйлянь?
Линь Цзяо словно снова оказалась в тот день. Она никогда не забудет иссохшее, морщинистое лицо, золотистый свет, жар раскалённых углей, милосердные очи Бодхисаттвы и себя — голую, распростёртую на земле.
— Её похитила ваша бабка. Прямо на глазах у всех зажали рот и унесли силой. Зачем? Чтобы убить, конечно. В маленьком буддийском зале, в боковом флигеле. Знаете ли вы, что там подавали яд?
Она даже показала руками размеры комнаты, глаза её горели, голос звучал почти игриво:
— Ваша бабушка — удивительная женщина. Она заставила ту несчастную складывать золотые слитки для подношений Гуаньинь. Целый сундук! Тот самый, что в вашем тайнике для оружия. Полный золотой фольги. Вы не представляете, как трудно было сгибать эти листы — они острые, как лезвия. У меня не осталось ни одного целого пальца, всё в порезах.
Лицо Сун Дианя побледнело. Кровь сочилась из его кулака — он раздавил бокал ещё на пиру.
Линь Цзяо этого не заметила и продолжала безжалостно:
— Вам больно? Это ещё не всё.
Она хихикнула, будто рассказывала забавную историю:
— Пока она складывала эти проклятые слитки, за спиной у неё стоял жаровня с раскалёнными углями. Они шипели и трещали. Ей казалось, что по спине ползут черви, которые пьют её кровь и жуют плоть. Но вашей бабушке этого было мало. Она раздела Линь Шуйлянь догола и приказала всем мужчинам вашего дома прийти полюбоваться на неё…
Дойдя до этого места, Линь Цзяо окончательно сломалась. Она не знала, вошли ли те мужчины или нет, кто одел её, кто вынес на руках. Всё это причиняло невыносимую боль.
Сун Диань, увидев, как она рыдает, бросился к ней и обнял. Его окровавленные ладони не осмелились коснуться её. Он молчал, не зная, что сказать.
В глубине души она всё ещё ненавидела этого мужчину — за то, что он не защитил её, позволил посторонним причинить столько зла в собственном доме. Дрожащим голосом она прошептала:
— Тот глупец всё ждал тебя… А ты? Где ты был? Где?!
Её упрёки становились всё громче, и Сун Диань обнимал её всё крепче, будто хотел влить её в свою плоть и кости — чтобы она принадлежала только ему.
Когда они ушли, из-за искусственной горки вышли император и герцог Чжэнго. Они давно поджидали, когда Сун Диань сам подставится, но не ожидали подслушать… э-э… такую трагедию.
— Не думал, что женщины в задних дворах способны на такие изощрённые козни, — с насмешкой произнёс император, глядя на спокойное лицо герцога. — Ваша дочь сильно пострадала. Но… её ведь не тронули мужчины?
Герцог Чжэнго, обычно такой сдержанный, резко оборвал его:
— Заткнись! Ты один тут умный, да?
Император обиделся: никто ведь не говорил, что он не умный.
Чувства герцога к Линь Цзяо были сложными. Она всё больше напоминала ту женщину — и внешне, и характером.
«Он знает слабые места мужчин, — думал герцог. — Плачущему ребёнку всегда дают молока».
Император прочистил горло и предложил:
— Проще всего — убить эту старую ведьму.
Он всегда предпочитал быстрые и жёсткие решения, несмотря на изысканную внешность. Герцог же, напротив, внешне груб, но внутренне хитёр и осмотрителен.
— Пока не трогай. Посмотрим, как поступит Сун Диань, — ответил герцог. — Не скажешь потом, что я не дал тебе шанса.
— Что он может сделать? Ради наложницы убивать родную бабку? Сун Диань же образцовый внук.
Император явно не верил. Сун Диань был его надёжной опорой, хоть и с причудливым нравом, но вряд ли пойдёт на такое ради женщины.
Герцог, словно угадав его мысли, пристально посмотрел на изящное лицо императора и спросил:
— А если бы это случилось с вами? Вспомните: гуйфэй Цзинь солгала мне, будто вы зовёте меня в павильон Ланьсян, где уже горел аромат, возбуждающий страсть, и внутри были только я и Вэй Сян…
Он не договорил. Император уже багровел от ярости, глаза его пылали. В ту ночь он сопровождал отца, притворяясь наивным ребёнком.
Он не договорил. Император уже багровел от ярости, глаза его пылали. В ту ночь он сопровождал отца, притворяясь наивным ребёнком.
Как сказала Линь Цзяо, прошлое ушло в дымку. Нынешний мир — мир мира и процветания. Жаль только, что они не дожили до него.
Герцог Чжэнго испугался, что воспоминания испортят императору настроение, и стал винить себя за неосторожные слова. Не следовало заводить этот разговор.
— Ах, господин герцог! — запыхавшись, подбежал старый управляющий. — Госпожа посылала меня во дворец уже несколько дней подряд. Пожалуйста, возвращайтесь домой — посмотрите на барышню.
— Не мешай мне, — отмахнулся герцог. — Зови лекаря, пусть едет к вам.
Он потянул императора обратно, чтобы тот вновь перевязал рану. В последнее время он ухаживал за ним с неожиданной заботливостью, и между ними исчезла всякая неловкость. Хотя на самом деле герцог делал вид, что не замечает происходящего. В юности он считал подобное невозможным, но теперь думал: может, так они и проживут до старости. Он просто не мог отпустить этого человека.
— Почему ты раньше не сказал? — скрипел зубами император.
Герцог не хотел ворошить прошлое:
— Всё-таки она родила и вырастила тебя.
Мать, которая поддерживает чужого ребёнка вместо своего… Кому это не больно? Особенно тому, кто так жаждал её любви.
Они так и не пришли к согласию. На следующий день на утреннем дворе император издал указ: понизить посмертный титул гуйфэй Цзинь до статуса простой наложницы. Её тело должно быть извлечено из гробницы и лишено права погребения в императорском некрополе.
Говорили, что лишь те, кто похоронен в императорском некрополе, в следующей жизни снова родятся в знати. За всю историю это был первый случай, когда прах извлекали из усыпальницы.
Цензоры, ведавшие за соблюдением ритуалов, были в ярости. Вчера неожиданно пожаловали титул графини, сегодня — вскрывают гробницу! Когда же это кончится?
— Ваше величество, это неправильно…
Он не успел договорить, как император вскочил с трона и начал бранить чиновников:
— Вы, старые зануды! Вечно указываете, что мне делать! Не могли бы заняться чем-нибудь полезным? Министр по делам чиновников! С завтрашнего дня все вы будете убирать улицу от Восточных ворот до ворот Сюаньхэ, начиная с часа Дракона!
С этими словами он швырнул рукавом и покинул зал.
Сун Диань снова не спал всю ночь. Он позвал Сун Яня и представил его главе цензоров, попросив особо присматривать за ним.
Император сделал ему одолжение — пожаловал Сун Яню девятый чин. Тот скромно поклонился и легко ступая последовал за чиновником, чтобы оформить назначение.
Сун Диань бросил на него сложный взгляд, мелькнувший и исчезнувший, затем сел в карету и велел Дэтуну ехать за город.
Дом Плоскогорского маркиза
Старшая госпожа чувствовала себя сегодня особенно разбитой и не могла встать с постели. Она послала Цуйпинь за Лян Тинжун и приказала позвать ещё нескольких девушек из боковых ветвей рода. В павильоне Жунъань звучали песни и музыка, в комнатах было тепло и уютно.
Госпожа Чжан была в прекрасном настроении — ведь вернулся сын. Она обсуждала с матерью-свекровью свадебные приготовления и подходящих невест.
— Почему старший внук до сих пор не явился? Пошли ещё кого-нибудь. Скажи, что я, старуха, больна и хочу его видеть. Это же непорядок! И ещё — договорись с герцогским домом насчёт даты. Чем скорее всё решим, тем быстрее сможешь присмотреться к кандидаткам.
Раньше старший внук всегда заходил в павильон Жунъань, как только возвращался. А сейчас прошло уже больше десяти дней — и ни слуху, ни духу.
Госпожа Чжан ворчала:
— Пусть сам едет! Его двоюродная сестра так знатна, что, глядишь, скоро станет выше нас?
Хорошо хоть, что чахлая — не станет с ней бороться за власть. В худшем случае просто будем держать её в почёте.
— Не ной, — отмахнулась старшая госпожа, затягиваясь дымом из курительной трубки. — Это же полдела наслаждения.
— А что же делать с нашей Тинжун? — всё же спросила госпожа Чжан. Девушка была красива и послушна, и она её очень любила.
Старшая госпожа была рассеянна. Времена меняются слишком быстро. На этот раз семья избежала беды лишь потому, что Сун Диань не претендует на трон. Но если однажды всё же дойдёт до этого… семья Чжан обязательно должна заслужить звание «служивших восходящему дракону».
Лицо Лян Тинжун, некогда цветущее, теперь увядало. Ей уже исполнилось двадцать — она окончательно стала старой девой. Бабушка всё чаще хвалила новых девушек из боковых ветвей и почти забыла о ней. Уверенность и надежда, что были раньше, исчезли, оставив лишь растерянность. Куда ей теперь податься?
— Если тебе нравится, отдай её Янь-эру. Пусть открывает лицо, — сказала старшая госпожа.
Эти слова ударили Лян Тинжун, как молот по голове. «Открыть лицо» — значит возвести служанку в ранг наложницы.
Она была дочерью главного рода в Юнкане, уважаемой семьи! И теперь её судьбу решают одним предложением: «Пусть открывает лицо». Внутри у неё всё закипело. Она упала на колени и с вызовом сказала:
— Бабушка, я пять лет провела рядом с вами. Сегодня я глубоко оскорблена. Позвольте мне вернуться в дом в Юнкане. Прошу вас, берегите здоровье.
Госпожа Чжан удивилась упрямству девушки и поспешила поднять её:
— Ах, дитя моё, ты что, обиделась? Разве тётушка плохо к тебе относится? Мой сын куда лучше того хмурого юноши, правда? Не бойся, мы тебя не обидим.
Но ни ласковые слова, ни уговоры не могли унять её гнева. Старшая госпожа чувствовала себя плохо и тревожилась — ей казалось, что надвигается беда. У неё не было сил утешать девушку, и она махнула рукой, чтобы те ушли.
Каждый вечер старшая госпожа ходила в буддийский зал читать сутры. Сегодня не стало исключением. Пламя свечей дрожало, черты лица Гуаньинь расплывались, пока всё не поглотила тьма.
Старшая госпожа думала, что всё ещё лежит на ложе, попыхивая трубкой. Она жевала что-то во рту и проглотила. Вскоре сознание прояснилось, и она увидела перед собой женщину с распущенными волосами и в окровавленном платье. Приглядевшись, старуха в ужасе задрожала и, тыча пальцем, прохрипела:
— Ты… ты… разве ты не умерла?
Женщина молчала. Старшая госпожа попыталась успокоить себя:
— Ничего… ха-ха… просто напугалась.
http://bllate.org/book/3761/402921
Готово:
