Линь Цзяо и впрямь не ожидала, что он способен на такую наглость. От злости у неё заколыхалась грудь. Дверь скрипнула — она решила, что это снова Сун Диань, схватила со стола чайник и швырнула в проём. Раздался звон разбитой посуды и испуганный возглас.
— Кажется, я ничем не прогневал графиню?
Сун Янь стоял с лёгкой улыбкой в глазах и бледными губами — видно, ещё не до конца оправился.
Линь Цзяо смутилась и, сделав несколько шагов вперёд, извинилась:
— Прости, я не разглядела, что это ты.
«А кого же ты ждала?» — едва не вырвалось у него, но, заметив, что она собирается подойти ближе, он поспешил остановить её, мягко обнял и направил обратно к постели. Затем громко позвал Шуньцзы, чтобы тот убрал осколки.
Шуньцзы мысленно ругал себя: «Да я, видно, ослеп! Как можно было не заметить, какая она добрая и светлая? Почему же она не может полюбить нашего молодого господина?» Но, увы, соперник у него слишком силён… И, похоже, явился сюда раньше. «Бедный ты, молодой господин», — сочувственно подумал он.
— А старший брат? Почему его не видно? — Сун Янь сел и с лёгкостью налил ей чашку чая.
Линь Цзяо при одном упоминании о нём надулась, как рассерженная кошка:
— Ушёл. Ни слова не сказал!
Сун Янь, хоть и не был знатоком в делах сердечных, всё же кое-что понимал. Если прошло полчашки чая, а тот не проронил ни слова… Значит, случилось нечто очевидное. Да и румянец на лице Линь Цзяо выдавал всё с головой.
Пальцы его, скрытые в широких рукавах, сжались, потом ослабли. В порыве страсти — это естественно. Но если речь шла о Линь Цзяо, то для неё это становилось пятном позора и осквернением.
Цзэн Ян увидел, что Сун Янь снова направляется в покои графини Данъян, и поспешил схватить его за руку, тихо предостерегая:
— Мы скоро будем служить при дворе вместе. Не хочу, чтобы ты ввязался в глупость.
Сун Янь не считал своё поведение непристойным. Его друг всегда слишком много воображал, выстраивая целые драмы. Лучше уж сразу всё объяснить:
— Графиня спасла мне жизнь. Готов отплатить ей хоть кровью.
— Ладно, не стану тебя удерживать. Только не взыщи потом, если пойдут грязные слухи.
Цзэн Ян и так чувствовал себя виноватым за то, что не сумел спасти друга вовремя. Теперь любые увещевания были бесполезны — словно пытаться загнать овцу обратно в сарай после того, как волки уже разбежались. Пусть делает, что хочет.
Но едва Сун Янь услышал слово «грязные», как его глаза стали ледяными. Он сжал кулак и резко спросил:
— Что ты сказал?
Цзэн Ян обычно позволял себе вольности в общении с ним, но теперь, увидев перемену в его лице, понял: попал в точку. «Чёрт побери!» — мысленно выругался он. Сун Янь внешне мог показаться ветреным, но всегда держался в рамках приличия, никогда не переходил границ, даже перед самыми прекрасными женщинами. Почему же теперь, ради какой-то простенькой девушки, он потерял голову? Неужели всё из-за того, что она спасла ему жизнь? Или, может, ему нравится эта игра — соперничать с собственным старшим братом?
«Нет, он не такой человек», — решил Цзэн Ян. Значит, виновата сама графиня: сначала увела старшего, теперь кокетничает со вторым. Бесстыдница!
— Сун Янь, ведь ты сам видел, как хоу и графиня стояли на лестнице…
Не успел он договорить, как в лицо ему прилетел удар кулаком — прямо в переносицу. В ушах зазвенело, а над головой прозвучал ледяной голос:
— Цзэн Ян, не смей так о ней говорить.
— Да ты, чёрт возьми, совсем охренел! Я же за тебя переживаю! Твой старший брат её обожает! Если ты вмешаешься, тебе же хуже будет!
Он не сдержался и выругался. «Я женщин переспал больше, чем ты видел за всю жизнь! Чтобы такой хоу в неё влюбился, она наверняка хитра, как лиса! Не слушай ты про каких-то графинь — в столице они что пыль, никому не нужны! А вот Плоский хоу? В Юнчане он хоть корону надень — император и пикнуть не посмеет! Единственный, кто его держит в узде, — это Герцог Чжэнго. А ты, Сун Янь, всего лишь мелкая сошка. Лучше забудь о ней и займись карьерой!»
Он думал, что убедил друга, и продолжил:
— Эта дамочка не из простых. Иначе как бы ей удалось водить вас, братьев, за нос, будто обезьян в цирке? Да она просто коварна…
Но тут язык его понёсся сам по себе, и остановить его было уже невозможно. Линь Цзяо махнула рукой, и Чжан Чжэнь мгновенно вмешался: быстрый, точный удар — и Цзэн Ян уже лежал без сознания на первом этаже.
Сун Янь, хоть и был на голову выше Линь Цзяо, в этот момент стал послушным, как котёнок. В его глазах заиграла тёплая, рассеянная нежность, способная растопить даже лёд.
— В моих глазах графиня — чиста и непорочна. Не стоит слушать чужие слова.
Лицо Линь Цзяо вспыхнуло. Её никогда так не хвалили, особенно такой красивый и искренний молодой человек. Она отступила на шаг, избегая его взгляда. Она вышла, услышав ссору, и не ожидала увидеть такое. Конечно, ей было больно от клеветы, но… хоть кто-то верит в неё. Этого достаточно.
— Я пойду. Ты лучше посмотри, как там он.
Она быстро скрылась в своих покоях. Сун Янь сложил ладони и тихо похлопал — похоже, он только что открыл для себя нечто весьма занимательное.
Дни текли спокойно, каждый со своим привкусом. После этого случая Сун Янь всё чаще навещал Линь Цзяо, чтобы обсудить даосские тексты. Правда, теперь с ним неизменно появлялся Цзэн Ян — тот упрямо решил всё исправить. Позже он даже публично извинился перед Линь Цзяо: кланялся, заваривал чай. Иногда к ним присоединялась Цзэн Юэ, принося изысканные сладости и цукаты — откуда она их доставала, никто не знал.
Внешняя катастрофа, похоже, была под контролем, и постоялый двор снова начал передавать сообщения. Брат с сестрой Цзэн спешили в столицу на день рождения бабушки и решили выехать первыми.
Сун Янь провожал их, стоя в снегу, укутанный в лисью шубу. Его лицо было спокойным, в нём не осталось прежней дерзкой вольности. Цзэн Ян не знал, хорошо это или плохо, но, будучи многолетним другом, подошёл и лёгким ударом в грудь сказал с усмешкой:
— Ты упрям, как осёл. Я же говорю: эта графиня не подарок. Если уж так нравится — переспи с ней и забудь.
Глаза Сун Яня вспыхнули, и Цзэн Ян вовремя замолчал, махнул рукой и запрыгнул в карету:
— Береги себя, брат.
Сун Янь смотрел вслед удаляющемуся экипажу, растворяющемуся в метели. Цзэн Ян груб, но добр. Он не хотел зла. Всё дело в нём самом — он первым почувствовал это желание. Не из благодарности. Просто больше не мог притворяться.
Как говорится: «Любовь приходит незаметно, и не знаешь, откуда берётся».
Линь Цзяо предполагала, что Сун Диань вернётся вот-вот, и заранее выстирала нижнее бельё и корсет, развешав всё в спальне для проветривания. Также она написала письмо учителю, долго подбирая слова, чтобы объяснить всё как следует. Её мысли были рассеянны, и она чувствовала вину перед наставником.
Сун Янь же не собирался терять ни минуты. Особенно когда заметил, что некоторые чиновники уже прибыли — значит, старший брат скоро вернётся. В обеденное время в постоялом дворе подавали стандартные блюда, но Сун Янь и Линь Цзяо ели вместе, и их стол ломился от яств. Даже после стольких встреч Сун Янь всё ещё удивлялся: как такая хрупкая девушка умудряется съедать столько?
Линь Цзяо снова налила себе супа и маленькими глотками пила его, уставившись на последний кусочек тушеной свинины в красном соусе. Мясо было покрыто янтарной глазурью, сочное, ароматное, тающее во рту — просто объедение.
Сун Янь заметил, как её глаза засияли, уставившись на косточку, которую он держал палочками. Она напоминала голодную собаку, три дня не видевшую еды. Он слегка повернул запястье и поднёс кусок к её губам, соблазнительно прошептав:
— Хочешь? Очень вкусно.
Линь Цзяо не устояла и тут же взяла кусочек в рот. Высунув кончик языка, она аккуратно положила косточку на блюдце. Только тогда она заметила, что Сун Янь застыл в изумлении.
— Ты… ты… как это… — запнулась она.
Сун Янь усмехнулся:
— Даос есть возражения?
Его открытый тон сбил её с толку, и она не нашлась, что ответить. Лучше сделать вид, что ничего не произошло. Перед своим спасителем она не питала дурных намерений, да и за время общения он оказался куда приятнее того… другого.
И, как водится, стоит только о ком-то подумать — он тут как тут. На следующий день, когда небо едва начало светлеть, полог кровати откинулся. Внутри лежала спящая красавица, видимо, погружённая в сладкий сон: ротик приоткрыт, одежда растрёпана, обнажая нежную кожу груди. Мужчина сглотнул, не в силах сдержаться, и поцеловал её — глубоко, жадно, наслаждаясь ароматом её кожи.
Линь Цзяо спала так сладко, что даже не сразу поняла, что на неё навалился чёрный силуэт. Сердце заколотилось. Она уже собралась укусить его — этого мерзавца! — но он ловко увёл язык и, шепча ей в ухо, начал спускаться ниже:
— Не усмирю тебя — совсем распоясаться решила.
Пока она растерялась, он уже оказался сверху, повсюду оставляя следы своих прикосновений. От жара его тела она совсем потеряла ориентацию. Прошло немало дней с тех пор, как они были вместе, и сейчас всё оказалось слишком узким. Ему потребовалось время, чтобы войти в нужный ритм.
Сун Диань думал о ней каждый миг в пути, скучал, тосковал. А эта неблагодарная ещё и развлекается с друзьями! Ну, дождётся. Он смотрел на её затуманенные глаза и с новой силой начал двигаться, желая заставить её плакать, дрожать, умолять — чтобы она наконец поняла, чья она.
Шуньцзы встал рано и увидел Дэтуна, стоящего у дверей графини. У него похолодело в груди. Подойдя ближе, он тихо спросил:
— Хоу внутри?
Дэтун был измучен — уже целый час он стоял на посту. Ему хотелось поспать и согреться горячей едой. Раздражённо махнув рукой, будто отгоняя муху, он буркнул:
— Уходи, уходи! У моего господина сейчас нет времени.
Шуньцзы, хоть и был книжником, но с характером, не собирался терпеть такое. Он быстро сообразил:
— Говорят, только что подали свиные ножки. Пойди поешь, а я за тебя постою.
Теперь Дэтун обрадовался и, назвав его братом, побежал быстрее зайца.
В темноте чувства Линь Цзяо обострились. Особенно когда мужчина оказался настоящим мастером — она всё это время пребывала в его власти, не приходя в себя. Внезапно под кроватью раздался писк, а затем — скрежет зубов по дереву. От страха она резко сжалась и, обхватив его широкие плечи, закинула ноги ему на поясницу:
— Быстро! Под кроватью крысы! Вставай!
Сун Диань был в самом разгаре страсти, но всё же поднял её с кровати, мрачно буркнув:
— Сейчас пошлют поймать их. Держись крепче.
— Кто разрешил тебе входить в мою комнату? Одевайся и убирайся! — возмутилась она.
— Ты уверена, что хочешь говорить об этом именно сейчас?
Сун Диань явно был раздражён. Его глаза горели голодным огнём, словно он смотрел на сочный кусок мяса: «Ты не даёшь мне есть? Так я сам возьму».
Линь Цзяо прекрасно знала его характер. Он думал, что она ничего с ним не сделает, поэтому позволял себе такое. Но женщину не стоит недооценивать!
— Ой! У меня живот болит! Ой-ой, совсем плохо! Быстро поставь меня!
Сун Диань испугался её криков, накинул ей халат и усадил за ширму на диван. Голый, он налил ей тёплой воды и стал массировать живот. У неё нерегулярные месячные — приходят раз в несколько месяцев и всегда сопровождаются мучительной болью. Он помнил это. Видимо, в даосском храме её плохо лечили, и болезнь укоренилась.
— Сейчас прикажу сварить имбирный отвар. А по возвращении в столицу вызову императорского врача, пусть как следует приведёт тебя в порядок.
Он надел на неё стёганую кофту, опустился на корточки и аккуратно обул в шёлковые носки. Лишь потом вернулся к кровати, чтобы одеться. Открыв окно в наружной комнате, он проветрил помещение, свернул постель и бросил на пол, после чего позвал слуг.
Управляющий постоялым двором в тот день сильно не повезло. Обычно незаметный, он впервые оказался перед хоу. Он старался изо всех сил, был внимателен и усерден, но всё равно не знал, в чём провинился, когда получил нагоняй. В довершение всего его заставили бегать вместе со стражниками — «укреплять здоровье». У него было сто восемьдесят цзиней веса, и он толстел даже от воды. Бегать? Да это же издевательство! В итоге к вечеру он валялся в постели, совершенно выдохшийся.
Сун Диань всегда был перегружен делами. Обычно чиновники заботились только о своих округах, но теперь впервые начали помогать друг другу и делиться ресурсами. Поскольку местные чиновники подлежали перераспределению, все старались проявить себя, не скупясь на запасы. Благодаря ситуации Сун Диань получил императорский указ: помощь соседним уездам продовольствием и войсками в случае стихийного бедствия будет засчитываться в служебную оценку и может быть приравнена к большой заслуге.
Через несколько дней, передав все дела прибывшему из столицы инспектору, они двинулись дальше. Линь Цзяо снова ехала в одной карете с Сун Дианем, а Сун Янь — с Шуньцзы. Линь Цзяо не переставала удивляться: раньше хоу был холоден и отстранён, смотрел свысока на всех. А теперь превратился в настоящего домоседа! Например, сейчас: когда пришлось делать привал для приготовления пищи, повар решил схитрить — просто раскрошил сухари в кипяток и назвал это супом. Сун Диань посмотрел на это «блюдо» и поморщился, как на свиной корм. Он приказал постоялому двору приготовить побольше тушеного мяса и хранить его в ящиках со льдом. Хотя мясо было сильно просолено, оно отлично шло к рису.
Линь Цзяо полюбила это блюдо и несколько раз съедала слишком много. Ночью её начал мучить кашель. Сун Диань ругал её, но она не смела возражать и только пила воду, чтобы смыть соль. Несколько дней спустя кашель не проходил, и Сун Диань приказал остановиться в ближайшем городке, снять комнату в гостинице и вызвать врача.
http://bllate.org/book/3761/402914
Готово:
