— Наконец-то всё прояснилось, — весело рассмеялась она. — Господин Сун, четыре года назад вы не помните, как спасли служанку, провалившуюся в прорубь?
Лишь теперь оба мужчины поняли, о чём речь. Сун Диань стукнул сложенным веером по ладони — раздался звонкий щелчок:
— Выходит, ты раньше служила у старшего брата?
Шуньцзы старался припомнить, но образы никак не складывались.
— Да, — ответила Линь Цзяо, не считая нужным объясняться. — Второй раз мы встретились два года назад в лавке тканей уезда Хуэйцзюэ. Я была нищей даоской в лохмотьях и просила вас, благочестивый господин, проявить милосердие. Вы бросили мне слиток серебра. А я, плача, пожаловалась, что в храме остались сёстры, которым нечем пережить зиму, и что тёплая одежда спасла бы их от простуды и болезней. Тогда вы дали мне ещё несколько тёплых халатов. С тех пор сёстры по храму часто восхваляли вас и даже просили меня нарисовать ваш портрет, чтобы ежедневно поклоняться ему.
Голос её чуть дрогнул — она подавила нахлынувшую грусть. Как только вернётся в столицу, сразу перевезёт наставницу и всех сестёр, чтобы жили в достатке.
— Третья встреча, — продолжила она, — была в полуразрушенной комнате особняка градоначальника. Вы с другим господином тогда обсуждали, стоит ли вам становиться монахом.
— А четвёртая — на банкете, — тут она явно повеселела и даже приняла игривый тон, — когда вы сказали, что выкупите меня.
Сун Янь, как всегда, оказался неисправимым волокитой. Он изящно взмахнул веером:
— Выходит, между графиней и мной действительно связь судьбы! Даосская культура безгранично глубока. Если у меня возникнут вопросы, не соизволите ли вы, даоска, разъяснить?
Эта графиня, несмотря на знатное происхождение, держалась просто, без высокомерия. Высокая, стройная, с приятным звонким голосом — настоящая жемчужина. Но главное — рядом с ней он чувствовал непреодолимое желание приблизиться, как в тот самый день: схватить её за руку, притянуть к себе, чтобы она опиралась на его грудь, и медленно, лаская, провести ладонью вдоль талии всё выше и выше…
Он как раз дошёл до самого интересного, когда Сун Диань, будто проглотив муху, резко окликнул Дэтуня, велев готовить коней — в карете больше не было места.
Сун Янь смотрел вслед удаляющейся спине старшего брата и про себя вздохнул: «Цветок уже чей-то… брать или не брать?»
Поначалу Линь Цзяо чувствовала неловкость, но Сун Янь так остроумно подшучивал, что даже скучнейшие даосские беседы становились увлекательными.
Сун Диань тем временем ускакал верхом, чтобы выветрить мысли, но вскоре, стиснув зубы, снова подъехал к карете. Через доски он слышал, как его младший брат с пафосом и воодушевлением ведёт беседу, а она отвечает сдержанно-изящным смехом. Он в который раз пожалел о своём решении.
В гостинице комнаты распределили так, как хотел Сун Диань. После ужина все разошлись по покоям.
Линь Цзяо увидела незваного гостя, но осталась спокойна. Она и сама не знала, на чём основывалась её уверенность, но точно знала одно: этот мужчина не причинит ей вреда.
Так и оказалось. Сун Диань с порога уселся за стол и погрузился в разбор накопившихся дел. К третьей страже ночи Линь Цзяо уже крепко спала. Уголок рта тронула лёгкая улыбка — даже во сне она была непоседой: одеяло сбилось к ногам, тонкая ночная рубашка сползла, обрисовывая округлости груди. Её пальцы были тонкими и белыми, ноги — прямыми и изящными. Чем дольше он смотрел, тем сильнее не хотелось отводить взгляд. «Ещё в уезде Ту следовало запереть тебя у себя и держать только для меня одного. Не стоило проявлять слабость и отпускать».
На следующее утро, проснувшись, Линь Цзяо обнаружила, что в комнате никого нет. Взглянув в окно на ярко освещённый день, она поняла: спала слишком крепко. Не задержала ли она отъезд? Быстро одевшись, она спустилась вниз и увидела Сун Дианя за столом: перед ним стояла миска лапши, и он хмурился, едва касаясь еды.
— А остальные?
— Слишком сильный снегопад. Послал их разведать дорогу, — ответил Сун Диань, придвинув свой коврик к соседнему и приглашая её сесть.
Линь Цзяо чуть прищурилась. Она чувствовала перемены в нём, но, вспомнив слова наставницы — «мужчины переменчивы и многолюбы», — не верила, что сможет удержать его внимание надолго.
После внутреннего перелома человек словно проходит очищение. Та же простая одежда, что и вчера, сегодня казалась неотразимой во всём. Но когда взгляд Сун Дианя упал на её белую нежную руку, его тёмные глаза потемнели ещё больше, наполнившись неосуществлённым, мощным желанием.
Линь Цзяо села и изящно взялась за палочки. В гостинице было скромно: несколько тарелок с копчёной печенью и желудком, да миски с белым рисом — и то считалось роскошью.
Она только-только сделала несколько глотков, как вдруг рука дрогнула, и серебряные палочки звякнули о стол. Сун Диань поднял на неё глаза.
Линь Цзяо припомнила: вчера ведь ничего тяжёлого не делала, откуда такая слабость в руках? В этот момент вернулся Сун Янь с людьми, сбросил плащ и сообщил брату:
— Пока что мы здесь застряли. Ждём, пока снег прекратится.
Линь Цзяо выглянула в окно: небо по-прежнему хмурилось, и метель не собиралась утихать.
Три дня подряд снегопад не прекращался, и дороги оказались перекрыты. Однажды вход в гостиницу полностью занесло, и путь пришлось прокапывать через окно. В этот день прибыла новая группа путников, среди которых оказался старый друг Сун Яня — Цзэн Ян.
Как только они встретились, тут же начали поддевать друг друга. Линь Цзяо с интересом наблюдала за их перепалкой, а Сун Диань давно вышел распорядиться делами.
— А это кто? — спросил Цзэн Ян, указывая на Линь Цзяо.
— Это графиня Данъян, — ответил Сун Янь, отступая на шаг.
Цзэн Ян мгновенно избавился от развязного вида и стал серьёзным. Хотя он и не слышал раньше о такой графине, возможно, просто не в курсе. Он тоже держал в руках зимний веер, но выглядел скорее фривольным повесой, чем истинным аристократом. Его чин был ниже, поэтому он поклонился. Линь Цзяо лишь слегка кивнула — она отлично помнила, как он болтлив, и решила делать вид, что не знает его.
— Графиня, верно, скучает? Как раз с нами приехала моя сестра — пусть составит вам компанию, — сказал Цзэн Ян и махнул рукой.
Из боковой комнаты вышла девушка в роскошном плаще из парчи с вышитыми восьмью счастливыми знаками и подкладкой из белки. В руках она держала позолоченную грелку. Сделав изящный реверанс, она приветливо улыбнулась:
— Здравствуйте, графиня. Меня зовут Цзэн Юэ, мне восемнадцать. В моей комнате заварен чай из горного снега. Не соизволите ли отведать?
Линь Цзяо всегда ладила с сёстрами по храму: одни были шаловливы, другие — шумны, третьи — робки, четвёртые — вспыльчивы, но все — искренни. Перед ней же стояла девушка, будто надевшая плотную маску: уголок губ, интонация, каждый шаг — всё точно отмерено, словно ежедневно отрепетированное представление.
В боковой комнате витал лёгкий аромат слив, смешанный с древесным запахом завариваемого чая, создавая ощущение покоя и уюта. Четверо сидели вокруг жаровни. Цзэн Ян достал из родных мест маленькие золотистые мандарины, очистил один и целиком закинул в рот. Смакуя, он потянулся за следующим, но Сун Янь шлёпнул его по руке:
— Ты расточаешь дары небес!
Затем Сун Янь взял нож, аккуратно разрезал мандарин крест-накрест, вынул косточки и бросил дольки в чайник. Когда сок полностью выделился, он процедил их и вылил кипяток в пиалы.
Цзэн Юэ велела служанке принести мармелад, выложила его на блюдце и сверху щедро посыпала мёдом, затем воткнула бамбуковую шпажку — готово к подаче.
Линь Цзяо вновь погрузилась в размышления: почему одни с рождения получают всё, а другим приходится есть отруби и мерзнуть до смерти? Она подошла к окну. Небо было чёрным, как смоль.
— Ещё как минимум три дня, — вздохнула она.
Сун Янь, стоявший позади, удивился:
— Графиня что-то сказала?
Он нарочно притворился, будто не расслышал, надеясь поймать её на чём-нибудь неловком.
Линь Цзяо обернулась и с состраданием посмотрела на него:
— Мне нужно найти маркиза. Извините, я отлучусь.
Брат с сестрой переглянулись, не понимая, что происходит. Графиня, обычно молчаливая, вежливо улыбнулась им и вышла. Они оба уставились на Сун Яня.
Тот, переживая мимолётное замешательство, постукивал веером по ладони:
— Очень интересно.
Линь Цзяо вышла и тут же столкнулась с Сун Дианем, который как раз возвращался с отрядом стражников, расспрашивая о состоянии ближайших деревень. Зимой всегда труднее всего: после снегопадов наступают лютые морозы, а в гористой местности почти ежегодно случаются сходы лавин, засыпающие целые деревни.
В этом году уезд Ту пострадал сильнее всего: три деревни оказались погребены под снегом. У Сун Дианя с собой было мало людей, поэтому они сначала занимались расчисткой. Связь с внешним миром прервалась, и теперь оставалось только ждать подкрепления из дворца.
Линь Цзяо смотрела на хлопотавшего Сун Дианя — впервые за эти дни он выглядел спокойным, но глубоко обеспокоенным.
— Снег, вероятно, будет идти ещё три дня. Есть ли у вас запасы?
Сун Диань несколько раз наведывался в даосский храм: приказал отремонтировать здания, регулярно присылал рис, муку и тёплую одежду. Даоска Чичан по-прежнему встречала его с холодным достоинством, но девушки в храме уже полюбили его и часто хвалили Линь Цзяо, говоря, что она учится быстрее всех и, верно, унаследовала мастерство наставницы.
— Говорят, ты очень образованна?
Сун Диань сделал шаг вперёд, сократив расстояние между ними. Линь Цзяо смотрела на приближающееся лицо и инстинктивно отступила.
— Говорят, ты часто во сне зовёшь меня «господин»?
Он приблизился ещё ближе, заставив её спиной упереться в перила лестницы.
— Это награда.
С этими словами Сун Диань сжал её затылок и впился в губы, которые так долго мечтал поцеловать. Поцелуй был страстным, почти грубым — слышалось, как стукаются зубы, но вскоре звуки сменились влажным шелестом. Стоило подойти поближе — и становилось ясно: их языки переплелись в неистовом танце, не желая расставаться.
Они совершенно не стеснялись, целуясь прямо на лестнице, заставляя случайных прохожих краснеть от смущения. Сун Янь, выйдя из комнаты, тоже стал свидетелем этой сцены. С лица не было видно выражения, но уши чётко улавливали влажные звуки поцелуя — точно такие же, как в его подростковом сне, где он яростно покорял изящное женское тело.
Линь Цзяо заранее готовилась к его нападению, но против такого мужчины у неё не было шансов. Как только она проявила малейшую слабость, он тут же этим воспользовался. Целоваться при всех — да как не стыдно! Она в бешенстве вцепилась зубами в его губу. В ухо донёсся его хриплый шёпот:
— Подожди меня.
Сун Диань облизнул язык, чувствуя вкус крови, и бросил взгляд в сторону угла, куда скрылась её фигура. Его глаза вспыхнули опасным огнём, как у голодного волка. Он окинул зал — несколько человек с тревогой смотрели в окно, никому не было дела до происходящего.
Не в силах оторваться, он ещё раз посмотрел на разгневанную девушку и спустился по лестнице. Стражники тут же окружили его, и вскоре он исчез из виду.
Линь Цзяо не могла кричать на него — у того толстая кожа, толще городской стены. Она лишь топнула ногой и ушла в свою комнату, чтобы злиться в одиночестве.
Злился и Сун Янь. С тех пор как он вернулся, в голове постоянно всплывал образ той женщины в тени: её губы, покрасневшие от поцелуя и блестящие от влаги, её тихое, томное дыхание, пока она прислонялась к перилам, спокойно глядя вперёд.
В эту же ночь Сун Янь вновь увидел эротический сон — и снова с Линь Цзяо.
Во сне Сун Диань по-прежнему жёстко держал её за затылок, но теперь ощущения стали невероятно обострёнными: слышалось каждое прерывистое дыхание из-за нехватки воздуха, каждое игривое покусывание губ, каждое дрожание её нижней губы, когда он отпускал её и она возвращалась на место. Всё было настолько реалистично и страстно… но объяснить было невозможно: на этот раз он превратился в самые перила, о которые она упиралась спиной.
Шуньцзы уже в десятый раз за день тайком поглядывал на своего господина и ухмылялся. С самого утра, увидев мокрые исподние, он понял всё. «Хватит!» — воскликнул Сун Янь, отряхивая одежду. — «Шуньцзы, тебе вниз — расчищать снег».
Шуньцзы мгновенно сообразил:
— Ладно, ладно. Только не задерживай свадьбу с госпожой Цзэн — а то её вышитые туфельки так и не коснутся земли.
Он нарочно громко произнёс «госпожа Цзэн».
Выражение его лица было настолько вызывающим, что Сун Янь не выдержал:
— Насмехаешься?
Но Шуньцзы не испугался. Напротив, он был рад и даже тронут: наконец-то появилась девушка, способная укротить его молодого господина! Вернувшись в столицу, он обязательно сходит в Линъяньский храм и помолится, чтобы они побыстрее поженились. И чтобы ему самому досталась милая служаночка. Жизнь была бы просто прекрасной!
После этого сна Сун Янь решил перестроиться. Старший брат уже дал понять всё, что нужно. Продолжать приставать — значит нарваться на кулаки. К тому же, настоящему мужчине не пристало зависеть от одной женщины — лучше обнять простую, свободную природу.
Но едва Шуньцзы улёгся с мечтой о прекрасном будущем и собственной невесте, как на него обрушилась беда: его господин, укутанный с головы до ног, взвалил на плечи походный мешок и вывел его наружу. Они двинулись сквозь пургу — один высокий, другой низкий.
На третий день снег прекратился, но мороз усилился настолько, что капля воды замерзала на лету. Утром Цзэн Ян обнаружил, что Сун Яня нет в комнате. Он постучал в дверь Линь Цзяо — та тоже ничего не знала. Поиски ни к чему не привели.
— Наверное, воспользовался отсутствием маркиза и сбежал, — предположил Цзэн Ян. — Мой друг всегда мечтал о свободе и беззаботной жизни. Вот она, истинная аристократическая натура!
Цзэн Ян продолжал восхищаться, но Линь Цзяо нахмурилась: в такую погоду легко попасть в беду — всё непредсказуемо.
— Господин Цзэн, оставайтесь в гостинице и дождитесь возвращения маркиза. Как только он вернётся, всё ему расскажите. Я немедленно отправлю людей на поиски.
http://bllate.org/book/3761/402912
Готово:
