Старуха и глаз не открывала — ей и без того было ясно: племянница опять замыслила нечто грандиозное. Впрочем, эта вещь по праву должна была достаться им поровну, особенно теперь, когда она явно склонялась к Сун Яню. Именно поэтому она и не дала той мерзавке быстрой смерти. Но куда больше ей нравились живые лица, искажённые мукой — в этом таилась особая, почти тайная наслада. Все вокруг казались ей муравьями, которых она без труда топчет, заставляет ползать по земле, умолять, рыдать и беспрекословно повиноваться.
Махнув рукой, она отпустила племянницу. Лицо госпожи Чжан, обычно яркое и ослепительное, теперь пылало от возбуждения. Она поднялась, поправила складки своего тёмно-золотистого платья и, изящно покачиваясь, вошла в комнату.
— Ой, как же здесь душно! — воскликнула она. — Разденьте её.
Линь Шуйлянь вздрогнула. Её израненные руки инстинктивно прикрыли грудь. Она уже почти потеряла сознание, но всё же пыталась сопротивляться. Служанки даже не удостоили её жалкой попытки внимания — вмиг разорвали одежду в клочья. Линь Шуйлянь не могла даже плакать — горло выдавало лишь хриплые стоны. Грубые ладони, словно веера, безжалостно срывали с неё последние лохмотья. «Ладно, — подумала она, — пусть будет, что будет».
Её тело осталось обнажённым. Госпожа Чжан бросила служанке многозначительный взгляд — обыскать. Ничего не нашли. Тогда она легко поставила вышитую жемчугом туфлю на изогнутую, израненную спину девушки и, услышав глухой стон боли, звонко рассмеялась:
— Ах вот оно что! Значит, у того мальчишки такие причуды? Да он просто извращенец!
Она сняла ногу и с притворной нежностью произнесла:
— Ты всё ещё надеешься, что он придёт тебя спасти? Бедняжка...
— Мужчины — самые ненадёжные создания на свете. Говорят, Плоскогорский маркиз сегодня будет пить до самого утра. Где уж ему думать о такой... наложнице.
Госпожа Чжан умело била по самому больному. Если эта девчонка покорится, она может стать отличным оружием — острым клинком, который вонзится прямо в сердце врага.
— Девочка, глаза распахни, разум проясни. Не ошибись в выборе госпожи, а то сама пострадаешь. Поняла?
Но Линь Шуйлянь лежала, будто мёртвая. Госпожа Чжан кивнула служанке — та принесла таз с водой и облила несчастную с головы до ног.
Линь Шуйлянь уже и вправду потеряла сознание. Ледяная вода пронзила её тело, и кошмар продолжился. От резкого контраста холода и жара боль усилилась в разы — каждая рана, каждый синяк, каждый ушиб пылали адским огнём. Она каталась по полу, корчась в муках, и чувствовала, что лучше бы умереть.
— Может, позвать пару слуг, чтобы полюбовались зрелищем? — язвительно предложила госпожа Чжан.
Этот последний удар оказался для Линь Шуйлянь невыносимым. Она решила покончить с собой — собрала последние силы и попыталась прикусить язык.
Но служанка уже сотни раз сталкивалась с подобным. Увидев опасность, она одним точным ударом вывихнула девушке челюсть и швырнула её в угол, словно тряпичную куклу.
Госпожа Чжан презрительно фыркнула — глупая девчонка до сих пор думает, что может хоть что-то решать! Настоящая дурочка.
— Приведите её в чувство, — приказала она.
Служанка вылила ещё один таз ледяной воды, а за ним — целую горсть льда, который со звоном рассыпался по телу Линь Шуйлянь. Та, дрожа, свернулась клубком в луже крови и талого льда. Раны снова раскрылись, обнажая белесую плоть на фоне ярко-алых струй. Комната наполнилась запахом подгоревшей кожи.
Госпожа Чжан поморщилась от отвращения и махнула рукой, прекращая пытку. Её голос стал мягок, почти матерински заботлив:
— Ну что, решила?
Линь Шуйлянь не отвечала. Она всё слышала и видела, но не могла пошевелиться.
Госпожа Чжан всё ещё нуждалась в ней живой и приказала служанке убрать девушку в буддийский зал.
Старуха заметила, как племянница вышла с явными признаками усталости, и поняла: дело плохо. Эта женщина упряма, как осёл. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг услышала доклад Чжао Шаня: Янь Фэн тайком проник в павильон Жунъань и сейчас ждёт снаружи.
Они переглянулись — обе ждали зрелища. Старуха велела передать:
— Скажи, я устала. Завтра поговорим.
Снаружи Чжао Шань передал приказ. Янь Фэн возмутился — он действовал по приказу маркиза и не мог оставить Линь Шуйлянь в беде. Он оттолкнул слуг, схватил Чжао Шаня за грудки и ударил кулаком в грудь. Тот отлетел, но тут же подоспели четверо слуг с длинными палками. Янь Фэн развернулся и принял удары на спину. Палки сыпались на него градом, но он ловко подсёк одного из нападавших, тот выронил оружие и едва удержался на ногах. Янь Фэн схватил палку и начал отбиваться — слуги один за другим падали с воплями.
Чжао Шань в ярости зарычал:
— Да ты с ума сошёл!
Он махнул рукой, и на помощь пришли ещё восемь крепких, хорошо обученных охранников. Они окружили Янь Фэна, действуя слаженно и жестоко. Тот начал уставать, и в этот момент слуги набросили на него большую сеть, стянув его по рукам и ногам.
Янь Фэн пожалел, что не привёл с собой стражу из переднего двора. Пришёл один, как дурак, и теперь сам попал в ловушку, даже не увидев ту, за кого сражался. Он перестал сопротивляться и позволил увести себя.
Чжао Шань холодно фыркнул:
— Когда я на поле боя кровью истекал, ты ещё молоком питался. Бросьте его в сарай. Разберёмся завтра утром.
Его долг — защищать этих одиноких женщин, и он не допустит ни малейшей оплошности. Он подмигнул слуге:
— Принеси успокаивающий аромат и добавь туда немного опиума. Пусть этот щенок крепко уснёт.
Давно хотел проучить этого выскочку, который вечно важничает. Ведь именно он — главный управляющий в доме маркиза.
Весенний ночной ветер всё ещё был пронизывающе холодным. В сарае стоял ледяной холод. Янь Фэн посмотрел на поднесённую еду, но не тронул её — боялся отравы. Через окно вполз тонкий аромат. Вдохнув пару раз, он почувствовал головокружение и прошипел сквозь зубы проклятие. «Ну ладно, — подумал он, — скоро рассвет. Подожду господина».
Тем временем сам маркиз всё ещё спал.
Он проснулся с тупой болью в голове, постепенно возвращаясь в реальность. Лишь вчера он узнал, что его любимая наложница — уже не девственница, а вдова во второй замужестве. Для человека с его чистюльством это было всё равно что плевок в лицо. И плевок такой, что не вытереть, не смыть — лишь тошнота и отвращение.
Как раз в это время Сюэ Чэн пригласил его к себе. Оказалось, Сюэ Эрмань устроила скандал — решила уйти в монастырь и поссорилась с Ваньаньским князем. В пылу ссоры они так разошлись, что случайно ударили одну из наложниц князя — ту, что носила под сердцем ребёнка.
Когда пошла кровь, оба наконец успокоились. Сюэ Чэн был в отчаянии и попросил Сун Дианя составить ему компанию за кубком вина.
— Скажи, что это за жизнь такая? — горько жаловался он. — Это ведь моя самая любимая. Я так долго уговаривал её, чтобы перестала плакать... А теперь смотрю на её бледное, измученное лицо — сердце разрывается!
Сун Диань не знал, как утешить друга, но ненавязчиво спросил:
— А откуда у тебя столько наложниц?
Он помнил, как во дворце Сюэ Чэна всегда толпились женщины.
— Да в основном дарят, — махнул рукой Сюэ Чэн, запрокидывая очередной кубок. — Эта, например, раньше служила у князя Чэнского. Ему понравилось, как я на неё смотрел, и он подарил мне. А тебе никогда не дарили?
Сун Диань в юности служил в армии, сражался в боях, изучал тактику до поздней ночи и не имел времени на женщин. Вернувшись в столицу, он и вовсе не покидал казарм. Хроническая бессонница, замкнутый характер и отсутствие наставников с детства сделали его холодным и отстранённым.
На всех столичных пирах существовало негласное правило: лучше пригласить Герцога Чжэнго, чем Сун Дианя. Почему? Потому что он сидел с каменным лицом и при малейшем намёке на скандальную тему тут же превращался в разрушителя веселья.
Однажды, например, столичный комендант Чжан Цишань на пиру упомянул, что у чиновника Лю наложница красива, как богиня, и он из-за неё жёнушку в гроб загоняет. Сун Диань тут же велел вызвать императорского цензора и самого Лю, и прямо при всех спросил:
— Комендант Чжан утверждает, что вы возвели наложницу над законной женой. Что скажете?
Зал замер.
На следующий день чиновник Лю был разжалован и лишён права занимать любые посты. А Чжан Цишань получил выговор за самовольное расследование, понижение в должности и был отправлен в Чанчжоу.
Таков был характер Сун Дианя.
Сюэ Чэн, видимо, уже порядком напился. Он положил руку на плечо друга и, хлопая его по спине, сказал:
— Завидую тебе, брат. У тебя нет всей этой грязи. Завидую! Ну-ка, выпьем сегодня до дна!
Он заметил, что Сун Диань сегодня не так уж и против вина — ведь у того теперь есть женщина. Сюэ Чэн подозвал слугу и что-то шепнул ему. Вскоре тот принёс несколько кубков крепчайшего напитка — концентрация была такова, что равнялась нескольким кувшинам обычного вина.
— Я скоро уезжаю на северо-запад. Считай, это прощальный тост. Пей! В этом вине ни капли воды. Если опьянеешь — останься тут. Есть красивые девушки, которые позаботятся о тебе.
Сун Дианю и вправду было не по себе, и он залпом осушил кубок. Позже Янь Фэн что-то говорил ему, но он уже ничего не помнил. Почувствовав запах перегара на себе, он лишь скривился — отвратительно!
Снаружи его ждал слуга из Дома Маркиза Пинъюаня. Он передал сообщение от Янь Фэня. Услышав его, могущественный маркиз мгновенно озверел, но покорно склонил голову и последовал указаниям.
Вздохнув, всадник на коне бросил поводья и спрыгнул на землю. Стражники у ворот даже не успели поклониться, как Сун Диань уже миновал лунные врата. А внутри как раз начиналось самое интересное.
В часы Тигра Герцог Чжэнго заставил императора поставить печать на указ и, свернув его, спрятал в рукав. Он схватил первого попавшегося евнуха и велел своим людям мчаться во Дворец Маркиза Пинъюаня.
Старуха, как обычно, рано проснулась и благоговейно зажгла благовония перед статуей Будды. Госпожа Чжан чувствовала беспокойство — она бросила взгляд на гладкий пол и вдруг вспомнила: ведь есть ещё один забавный предмет, с которым она не закончила! Как же разыграть эту сцену?
По всему дому слуги сновали, занятые своими делами. На кухне уже поднимался пар — из котлов один за другим выносили горячие блюда. Няня Чжан (урождённая Лао, но получившая фамилию Чжан от старухи) была особенно раздражена. Она резко оттолкнула повара и сердито прикрикнула:
— Так ты работаешь? Пирожки рассыпаются! Кому ты их подаёшь? Быстро переделай!
Повар вытер пот со лба и про себя выругал эту старую ведьму — видно, ночью съела что-то не то. Он бросил многозначительный взгляд своим подчинённым: «Сами спасайтесь, как знаете», — и бросился выполнять приказ, чуть ли не ударяя пятками по затылку.
Старуха и госпожа Чжан ещё не успели позавтракать, как пришёл Чжао Шань с докладом: Герцог Чжэнго прибыл с императорским указом и требует немедленно привести Линь Шуйлянь.
Госпожа Чжан, одетая в простое домашнее платье, на мгновение опешила. Она не видела этого мужчину уже столько лет... Её юношеская любовь, как река времени, утекла в прошлое.
— Я сейчас переоденусь! — воскликнула она и бросилась в свои покои, одновременно посылая слугу к старухе с просьбой ни в коем случае не отпускать гостя.
«Глупости!» — подумала старуха.
Она глубоко вдохнула нюхательный табак, выдохнула густое облако и добавила:
— Пора будить Тин Жун.
Няня Чжан всё поняла без слов.
«Линь Шуйлянь... Линь Шуйлянь... — размышляла старуха. — Неужели император прислал указ, чтобы наказать её? Или... Сун Диань что-то затеял?»
«Было ли правильно расправиться с ней заранее?»
Герцог Чжэнго ждал уже полчаса, сидя в кресле, и был крайне недоволен. Он — человек, который не ждёт даже императора, — вынужден был терпеть из-за заднего двора, полного женщин. Наконец послышались лёгкие шаги. В сопровождении нескольких служанок к нему подошла женщина и изящно поклонилась. Её восьмискладчатая юбка мягко скользнула по полу, и Герцог Чжэнго разглядел узор: на ткани тончайшими серебряными нитями, тонкими, как волос младенца, были вышиты алые сливы среди снежных почек. «Если бы она когда-то надела такое платье, — подумал он, — весь мир пал бы перед её красотой».
Госпожа Чжан заметила, что Герцог всё ещё смотрит на её юбку, и чуть прикрыла ноги.
— Что привело вас сюда, господин Герцог? — мягко спросила она.
Герцог Чжэнго думал только о дочери и резко ответил:
— Быстро соберите всех! Вы уже опаздываете!
Госпожа Чжан увидела, как он вынул из рукава свиток с жёлтой лентой, и тут же отбросила все нежные чувства. Она махнула рукой, чтобы слуги созвали всех, и, взглянув на высокого, могучего мужчину, нарочито невинно спросила:
— Маркиз, вероятно, ещё не проснулся? Вчера, говорят, сильно шумели?
Она хотела уколоть Сун Дианя, но всё пошло слишком гладко. Герцог Чжэнго в ярости взмахнул рукавом и повёл своих людей прямиком во внутренние покои. Все, кого он встречал на пути, в страхе отступали к галереям.
Он начал колотить в резные красные двери так, что те задрожали, но изнутри не доносилось ни звука. Герцог Чжэнго не был безрассуден — он приказал вызвать слуг из покоев Цанъэ и стал расспрашивать их. Во дворе собралась лишь горстка людей. Впервые он увидел резиденцию Плоскогорского маркиза целиком — и поразился её скромности. Всего несколько человек прислуживали в таком огромном дворце.
Четыре новые служанки, свежие, как цветы, ничего не знали. Няня Сюй вчера ушла — у её внука началась горячка. Остальные с кухни сказали, что не видели маркиза ни прошлой ночью, ни сегодня утром. Стража с переднего двора сообщила, что господин ушёл в гости к Маркизу Сюаньпина и не возвращался.
«Прекрасно!» — подумал Герцог Чжэнго с горечью. Его дочери даже прислужить некому — видно, жизнь у неё не сахар.
— Возьми это и срочно пришли сюда людей, — приказал он, сняв с пояса нефритовую подвеску с изображением дракона, и бросил её евнуху из императорского дворца.
http://bllate.org/book/3761/402903
Готово:
