Столица Янду славилась своим оживлением. Комендантского часа здесь не знали, а потому улицы тонули в огнях, и ночные рынки гудели от наплыва народа.
Осенний вечер дышал прохладой, однако в Тереме Весеннего Триумфа царило уютное тепло. Главное представление ещё не началось, так что в залах пока сохранялось относительно спокойное оживление.
В отдельном кабинете на втором этаже юноша лет четырнадцати-пятнадцати в роскошных алых одеждах сгорал от нетерпения. В конце концов, не выдержав, он проворчал:
— Брат! Ну где же второй брат? Неужели третий брат действительно смог затащить его в Терем Весеннего Триумфа?
— Не знаю, — безразлично отозвался сидевший напротив мужчина в парчовом халате. При свете фонарей видно было его сходство с юношей, только черты его лица казались резче, а выражение — мрачнее и суше.
— Но третий брат ведь божился!
Юноша в алом занервничал. Он ужасно соскучился по второму брату. Пропустит этот вечер — придётся ждать до завтра, а терпеть сил не было! Сам виноват: натворил дел пару дней назад, и отец упрятал его под домашний арест. Срок наказания истёк только сегодня, но, когда он освободился, второго брата вызвали в Императорский кабинет для обсуждения государственных дел. Иначе они увиделись бы ещё вчера!
— Ланью так сказал, но... — Сяо Ханью не слишком захаживал с этим младшим братом: его жизнерадостность и детская непосредственность слишком больно кололи глаза.
Юноша опустил плечи и обиженно насупился. Но вдруг его погасший взгляд вспыхнул, он подскочил и радостно воскликнул:
— Идёт! Я вижу второго брата!
Сяо Ханью нахмурился — подобная развязность и вспыльчивость его раздражали.
У Сяо Минью разламывалась голова. С самого вчерашнего дня, едва вернувшись в столицу, он не имел ни минуты отдыха. Сначала бесконечные условности торжественного вступления армии в город, затем пышный пир в честь воинов, где в него влили столько чаш вина, что он напился до беспамятства.
Сегодня во второй половине дня он наконец окончил доклад государю-батюшке по военным делам и рассчитывал отдохнуть у себя в поместье, но третий брат, Сяо Ланью, буквально вытащил его из дома.
Все четверо братьев жили в собственных усадьбах и близко между собой не общались. Однако Ланью явился под предлогом: «Мы давно не собирались вместе, старший брат и четвёртый уже ждут, не хватает лишь тебя». Отказать было неловко.
И всё же, хотя Сяо Минью давно слышал о праздном и вольном нраве третьего брата, шагнув за порог Терема Весеннего Триумфа, он ощутил невольный укол неловкости. Трудно было представить, как сдержанный и молчаливый старший брат согласился прийти в подобное заведение. К тому же четвёртому брату ещё не исполнилось двадцати — он даже не прошёл обряд совершеннолетия!
Едва Сяо Минью ступил на деревянный пол второго этажа, как раздался знакомый звонкий голос:
— Второй брат! Второй брат, мы здесь!
Сяо Минью быстрыми шагами подошёл к столу:
— Минью заставил старшего брата ждать.
Сяо Ханью лишь чуть приподнял взгляд и скупо кивнул. Сяо Минью сел.
Опоздавший на полшага Сяо Ланью слегка ударил сложенным веером по голове Сяо Цзюнью и шутливо воспротивился:
— Четвёртый брат, ну и предвзят же ты! В твоих глазах существует только один второй брат!
Сяо Цзюнью лишь глуповато хихикнул, уклоняясь от веера, и с восхищением уставился на Сяо Минью:
— Не виделись всего пару месяцев, а от второго брата веет ещё большей властью! Отец так несправедлив: почему он не отправляет меня на границы закалять дух? Я ведь тоже четвёртый принц Западного Юэ и хочу расширять владения нашего царства!
— Четвёртый брат! — строго перебил его Сяо Минью, сдвинув брови.
Сяо Цзюнью обиженно замолк и принялся с досады набивать рот яствами со стола.
— Старший брат, четвёртый ещё мал, не принимай его детские речи близко к сердцу, — произнёс Сяо Минью, заметив внешнее спокойствие Сяо Ханью, но всё же испытывая тревогу.
В Западном Юэ росли четверо принцев, но отец до сих пор не провозгласил наследника престола. Теперь, когда обстановка между четырьмя царствами становилась всё более неопределённой, а он сам неоднократно водил полки на рубежи и сыскал немалую славу и авторитет при дворе, невольные слова Цзюнью задели Сяо Ханью за самое живое.
— О чём ты, второй брат ведь действительно проливает кровь во главе войск, — с мягкой улыбкой отозвался Сяо Ханью.
На миг между ними воцарилось неловкое молчание.
Вдруг свет в залах угас. Повсюду зажглись крошечные, как горошины, огни, мерцающие подобно звёздам в полумраке.
И сверху, и снизу раздался сдержанный гомон. Никто не проявлял бурное изумление: гости давно привыкли к диво-придумкам Терема Весеннего Триумфа и с нетерпением ждали, чем заведение поразит их на этот раз.
Наверняка сейчас на сцену выйдет очередная чарующая красавица.
Однако шло время, мелкие огоньки всё так же едва мерцали, вокруг царила тишина, а долгожданное представление никак не начиналось. Среди самых нетерпеливых посетителей послышались ропот и недовольные возгласы.
Неужели что-то стряслось?
***
В это время в одном из тихих уголков Терема Весеннего Триумфа...
— Это что, так тонко?! Такой маленький?! Да это же просто кусок марли! — раздался сдавленный, но всё же весьма громкий и возмущённый возглас.
— Если нарядиться с ног до головы, на что гости будут смотреть? И откуда Терему Весеннего Триумфа беречь свой доход? — с самым естественным видом возразила Цянь Пяопяо.
— Но... но это же чересчур! Мне ведь ещё плетью взмахивать, а тут... а тут... — заикаясь от смущения, выговорил юноша, так и не сумев закончить. Наряд же совершенно ничего не скрывал!
— Господин Чунь, ну смилостивитесь! Это ненадолго, совсем ненадолго! Сегодня весь наш Терем держится только на вас... — Хозяйка Пяопяо отирала холодный пот со лба. Ох, нелегко даётся серебро!
— Не буду! — Мин Тяньчунь сдёрнул с себя эту так называемую одежду и с мрачной, позеленевшей миной уселся на стул.
Хозяйка Пяопяо обомлела, но тут же хитро улыбнулась и наигранно кашлянула, прочищая горло:
— Что ж, тогда придется выступать прекрасному молодому господину. По правде говоря, он мне даже больше по душе...
Лицо Мин Тяньчуня потемнело ещё сильнее. Он сквозь зубы выплюнул:
— Я сам.
Едва Мин Тяньчунь и Цянь Пяопяо вышли за дверь, Ми Де бросила взгляд на своего господина, который всё это время невозмутимо попивал чай, и мысленно посочувствовала бедняге Мин Тяньчуню.
— Господин, вы... — «Неужели вы всё спланировали заранее?» — так и не решилась спросить Ми Де.
— Я с самого начала договаривался за себя, — спокойно произнёс Цю Лофэн, точно прочитав её мысли.
С самого начала? То есть не до самого конца!
— А Тяньчунь сам вызвался заменить меня, — всё тем же ровным тоном добавил он, отставляя пиалу.
«Господин мой, да разве вы не знали, что, пока господин Чунь рядом, он ни за что не позволит вам сделать такое?»
— Я редко сам ищу себе неприятности.
«Не редко, а никогда!» — мысленно поправила его Ми Де.
— Впрочем, по-моему, в этом нет ничего особенного, — с лёгкой скукой подумал Цю Лофэн. Подумаешь, выйти на сцену? К тому же ему всё равно предстояло аккомпанировать Тяньчуню...
Наблюдая за подобным далеко не в первый раз, Ми Де окончательно поняла: её господин в некоторых вещах доходил до такой... отрешённости, что оставалось только возвести очи к небу!
Хотя, если подумать... не слишком ли много слов сегодня произнёс господин?
http://bllate.org/book/37605/5002958
Готово:
