Хриплый, мерзкий хохот эхом раскатился под сводами пещеры, заставив всех оцепенеть. Этот звук, напоминавший шуршание отвратительных гадов в навозной яме, заставлял волоски на коже вставать дыбом.
Смех не умолкал. Вооружённые охранники начали боязливо оглядываться и попятились к выходу, а раненые, корчась от боли, поползли по каменистому полу вслед за ними. Рабочие на дне котлована и вовсе опешили от ужаса. Опомнившись, они толпой ринулись к каменной лестнице, но та оказалась слишком узкой — подняться по ней можно было только по одному. Людьми овладела слепая паника: они толкали и сбивали друг друга с ног, из-за чего десятки человек полетели вниз с высоты. Стоило кому-то получить хотя бы малейшую царапину, как алое свечение мгновенно впивалось в рану и за считанные секунды высасывало из человека всю кровь, превращая его в высохшую мумию.
Эта жуткая картина окончательно лишила людей рассудка. Рабочие с ещё большим безумием давили друг друга на ступенях, пещеру огласили истошные вопли. Чжоу Ю застыл в шоке. Что за демоническая чертовщина здесь творится? Судя по всему, формация ещё даже не достроена — так откуда в ней подобная сокрушительная мощь? Что же произойдёт, когда её завершат?
— Раз уж формация запустилась раньше времени, вы и станете первыми жертвами. Никто отсюда не уйдёт! — раздалось отовсюду то же гнусное верещание.
Бросившиеся к выходу охранники с ужасом обнаружили, что проход заблокирован. Путь казался свободным, но преодолеть невидимую преграду было невозможно.
— Мастер! Мастер... Мы же ваши самые верные последователи! Смилуйтесь, выпустите нас! — Охранники пали на колени, остервенело бьясь лбами о камни.
Однако в ответ донёсся лишь ледяной, исполненный презрения голос:
— Коли вы мои последователи, то тем более обязаны послужить нашему Небесному Богу. Вместе с вами в этой пещере наберётся ровно девяносто девять живых душ — ни больше ни меньше!
Чжоу Ю гаркнул во весь голос:
— Кто здесь туман напускает?! Выходи, если кишка не тонка, хватит за чужие спины прятаться!
Таинственный заклинатель вовсе игнорировал его. Напитавшись кровью первых жертв, алый свет в пещере вспыхнул ещё ярче, и присутствующие ощутили, как неведомая, искажённая сила начинает утягивать их души и тела.
Старый Цяотоу, будучи обычным человеком без закалки, поддался мороку первым. С остекленевшим взглядом он шаг за шагом побрёл к краю котлована, готовый шагнуть в бездну. Чжоу Ю в последний момент успел схватить его за загривок и отдёрнуть назад.
— Дядя Цяо! Очнись! Да очнись же ты! — Чжоу Ю с силой похлопал его по щекам, но вернуть старику рассудок не удалось. Тот безумно рвался вперёд, и Чжоу Ю, не найдя иного выхода, точным ударом отправил его в беспамятство.
Смятение охватило и остальных. Рабочие, застрявшие на каменной лестнице, один за другим прыгали вниз, добровольно становясь жертвами алтаря. Стоило им коснуться земли, как кровь мгновенно покидала их тела.
«Бесовщина какая-то!»
Быстро оглядевшись, Чжоу Ю подхватил с земли брошенную винтовку и дал очередь по высеченным на стенах узорам. Спустя мгновение он заметил, что разрушение ритуальных знаков гасит питающий их алый свет. Отбросив бесполезное огнестрельное оружие, Чжоу Ю вырвал из рук обомлевшего охранника лазерный автомат и принялся выжигать фрески на стенах, параллельно рявкнув на застывших людей:
— Что застыли, идиоты?! Действительно хотите на корм этой дряни пойти?!
Он понятия не имел, что за «мастер» повелевает этой сектой, но раз тот без зазрения совести пускает людей на убой, значит, перед ними закоренелое исчадие ада, которое необходимо уничтожить.
Пещера была слишком огромной, а узоры покрывали сотни метров стен — в одиночку разрушить всё Чжоу Ю бы просто не успел. Он схватил ближайшего стражника за грудки и встряхнул:
— Где взрывчатка?! Вы же как-то пробивали эту пещеру!
— Вз... взрывчатку всю вывезли! — заикаясь, выложил тот. — Здесь нельзя держать горючие вещества! Мы каждый день дозором ходим, проверяем!
— Проклятье! — выругался Чжоу Ю. — И как мне, по-вашему, быстро уничтожить всю эту дрянь?!
Пока он будет выжигать знаки по одному, все присутствующие обратятся в иссушенные мумии.
Оставался лишь один путь: найти того, кто удерживает ритуал, и прикончить его. Вся эта мистика должна разрушиться со смертью заклинателя.
— Где прячется ваш мастер?! — рявкнул Чжоу Ю.
Охранники лишь беспомощно затрясли головами:
— Мы никогда не видели его здесь! Понятия не имеем, откуда исходит его голос!
Происходящее всё больше напоминало дьявольскую чертовщину, однако Чжоу Ю не верил в призраков. Никакие мутировавшие звери не могли превратиться в нечисть, а значит, за всем этим стоял человек.
— Спасайте рабочих, вытаскивайте людей со ступеней! — отдал приказ Чжоу Ю. — А я найду способ всё это прекратить.
Сосредоточившись, он попытался нащупать узел этой демонической сети. Если здесь создан ритуальный круг, у него обязано быть сердце — точка сосредоточения всей силы. Стоит разрушить её, и формация рухнет.
Чжоу Ю погрузился в медитативное состояние, раскинув ментальное чутьё. Стоило ему прикрыть глаза, как в сознании отпечаталась сложнейшая паутина из алых линий и девяти зловещих каменных столбов.
Алтарь, на котором покоились столбы, безусловно, служил ключевым узлом. Все узоры на стенах лишь перенаправляли энергию к нему. А значит, сердце формации находится именно там!
***
В это же время Шао Ци резко очнулся от медитации. Выскочив из кабины броневика, он вгляделся в даль: на горизонте алел едва заметный сполох, показавшийся ему до боли знакомым.
«Неужели он засел именно там? Это демоническое отродье всё никак не угомонится».
Его поход в горный хребет Облачной Дымки изначально преследовал одну цель: дошли слухи, будто Мастер Вэй сбежал в эти края, где успел набрать новых адептов и вознамерился снова запустить Великую формацию Цяньлин.
Три года назад Шао Ци получил известие о гибели одной из небольших баз. Любое поселение в нынешнюю эпоху представляло для государства огромную ценность, и Шао Ци лично возглавил спасательную операцию. Однако, прибыв на место, он застал лишь город, полный высохших трупов, и кроваво-красный туман, окутавший улицы.
То не было нападением мутантов. Прочесав разрушенное поселение, Шао Ци обнаружил в местном зале боевых искусств получеловека-полудемона — Мастера Вэя, поглощавшего кровавую дымку.
Тот явно не ожидал столь быстрого появления подкрепления. Ритуал прервался, вызвав жесточайший откат, после чего Шао Ци сходу тяжело ранил еретика. К сожалению, попытавшись пленить преступника для допроса, Шао Ци упустил его: Мастер Вэй применил ментальный контроль на одном из солдат и бежал. Все эти три года Шао Ци неустанно шёл по его следу. Известно о беглеце было немного: он носил фамилию Вэй, сектанты величали его Мастером Вэем, а сам он утверждал, будто способен общаться с потусторонним миром, и нарек себя Посланником Бога.
С наступлением постапокалиптической эры люди, прежде отвергавшие всё сверхъестественное, отчаянно искали духовную опору, из-за чего разного рода еретические культы росли как грибы после дождя. В большинстве своём то были обычные проходимцы, однако Мастер Вэй обладал жуткой, древней техникой. Сей опасный фанатик без колебаний пустил на убой целую базу ради укрепления собственных демонических сил.
Шао Ци вернулся к машине и вызвал Ли Хунси. Едва тот подошёл, Шао Ци без лишних прелюдий произнёс:
— Мне нужен броневик и запас еды на три дня. Дальше я поеду один.
Ли Хунси, всё ещё рассчитывавший на помощь опытного бойца, тревожно выкрикнул:
— Господин Шао! Вы же обещали вывести нас из гор!
— Карту я вам передал. Вы уже на самом краю хребта, и если будете следовать маршруту, то выберетесь без особых проблем. У меня появились неотложные дела, — отрезал Шао Ци. Это было не просьбой, а фактом, не терпящим возражений.
Ли Хунси тут же опомнился и мысленно упрекнул себя за несдержанность. Этот человек и без того сделал для них слишком много, не имея никаких обязательств.
— Понимаю, Господин Шао. Вы умеете управлять армейским броневиком? У нас как раз есть одна свободная машина, забирайте её. Вы всё ещё не оправились от ранений... Может, выделить вам сопровождение?
— В этом нет нужды. Вы спасли мне жизнь, и в качестве благодарности можете предъявить моё рекомендательное письмо градоначальнику Солнечного города, Сюй Иньтяню, когда доберётесь до места.
Шао Ци взял с панели лист из медицинской карты и быстро набросал пару строк, после чего вручил бумажку Ли Хунси. На письме не было даже личной печати, и Ли Хунси понятия не имел, возымеет ли оно хоть какую-то силу. Но сомневаться в высоком статусе спасителя не приходилось.
— Благодарю вас, Господин Шао. И всё же... вы уверены, что ваше тело выдержит такой путь?
— Выдержит.
Шао Ци до сих пор носил чужую одежду, одолженную Ли Хунси. Перед отъездом он перевёл тому сотню баллов в качестве платы за лечение и провизию, после чего выжал газ и направил броневик в густые заросли.
— Босс, мы вот так просто отдали ему машину?! — недовольно пробурчал Ван Куньюй.
Ли Хунси лишь тяжело вздохнул:
— А что ты предлагал? Дракон попал на мелководье, но стоит ему вернуть силу — он сметёт любого, кто пытался воспользоваться его слабостью. Пойди мы против него сейчас, в будущем нам бы этого не простили.
— Но отдавать броневик! Это же наше самое ценное имущество!
Ли Хунси потряс бумажкой с размашистым почерком:
— Обменять машину на личную рекомендацию к градоначальнику — сделка более чем выгодная.
— Да кто знает, настоящая ли она вообще! — скептически фыркнул Ван Куньюй.
Ли Хунси посмотрел на него со сложным выражением лица, после чего хлопнул по плечу:
— Не будь таким пессимистом. А вдруг настоящая?
***
Шао Ци отличался филигранным мастерством вождения — даже по непроходимым горным кручам он вёл тяжёлую машину с поразительной лёгкостью. Броневик нёсся прямо на алое свечение. Чем ближе он подбирался, тем отчётливее ощущалась давящая, внушающая подсознательный трепет аура.
Прижав указательный палец к встроенному в грудь передатчику, Шао Ци дождался щелчка, после чего раздался бесстрастный голос ИИ:
[Сканирование отпечатка завершено. Введите номер и текст сообщения]
Шао Ци продиктовал комбинацию цифр и чётко отдал приказ:
— Первому отделению: немедленно выдвигайтесь в район моих координат. Соблюдать усиленную защиту, быть в полной готовности и ждать моих указаний.
В нынешнее время дальней связи практически не существовало — восстановить вышки межрегионального сообщения в условиях постапокалипсиса было невозможно, и обычные средства действовали лишь в пределах отдельных баз. Однако передатчик Шао Ци являлся специальной военной разработкой, позволявшей отправлять закодированные сигналы.
Ныне Шао Ци лишился своей прежней духовной мощи, и лезть в одиночку на опасного культиста было бы безумием. Оставалось провести разведку и дождаться подкрепления.
Картина трёхлетней давности до сих пор жгла ему душу. В отличие от алчных борцов за власть, Мастер Вэй являл собой абсолютное зло, и его следовало истребить без остатка.
Спустя два часа гонки Шао Ци прибыл к подножию горы. Если издали в небе виднелся лишь лёгкий алый сполох, то вблизи вся вершина оказалась окутана плотным кровавым туманом.
Спрятав броневик в густой чаще, Шао Ци скрытно подобрался к входу в пещеру.
«Снаружи полно машин, и ни одного стражника...»
Шао Ци слишком хорошо знал замашки Мастера Вэя: тот никогда не подставлялся сам, предпочитая дёргать за ниточки из укрытия, а затем собирать «урожай» в виде жизненной энергии.
Как полагали старейшины из Государственной ассоциации ушу, подобные техники восходили к древним запретным учениям. После катастрофы человечество охватила лихорадка боевых искусств, и многие роды извлекли из закромов старинные фолианты. Кому-то улыбнулась удача наткнуться на истинные сокровища, а кто-то выпустил на волю древних демонов.
Алое свечение у входа становилось всё более зловещим. Шао Ци понимал: времени нет, нужно срочно сбить ритуал.
Он направился к импровизированной стоянке, выбрал самый тяжёлый грузовик, слил из его бака горючее и щедро облил соседние машины.
Рёв заведённых моторов огласил окрестности. Шао Ци направил две машины прямо к горному склону, зажав педали газа, а перед самым столкновением швырнул им вслед зажжённую зажигалку.
Раздался оглушительный взрыв. Огненный столб взвился к небу, каскад каменных обломков и раскалённого металла накрыл всё вокруг. Шао Ци пришлось совершить несколько стремительных прыжков назад, чтобы не попасть под огненный шквал.
http://bllate.org/book/37556/4947837
Готово:
