Маленькая русалка легко кивнула и снова забралась на кровать.
В комнате погасили свечи, и лишь лунный свет пробивался внутрь мягким, неярким сиянием.
Она крепко прижалась к одеялу и тихонько посмотрела на сидевшую, скрестив ноги, Чу Чжуцин, легко очерчивая пальцем её силуэт в воздухе — ей хотелось тщательно, до мельчайших деталей запечатлеть этот образ в сердце.
Встретить бессмертного наставника было её величайшей удачей.
Сначала она думала, что ей хватит и простой мольбы о защите, но теперь её, кажется, одолевала жадность.
На следующий день рассвет залил всё вокруг ярким светом — выдалась прекрасная погода.
Му Ваньжань проснулась очень рано и, обнаружив, что кушетка пуста, испуганно сжалось сердце. Она поспешно откинула одеяло, но не успела даже выйти за дверь, как Чу Чжуцин уже вошла в комнату, держа в руках миску с лапшой.
— Проснулась? — Чу Чжуцин пододвинула лапшу ближе.
По сравнению с тем мутным куриным супом, что был вчера, эта вегетарианская лапша выглядела гораздо прозрачнее и аппетитнее, украшенная сверху зелёным луком.
Му Ваньжань крепче сжала бамбуковые палочки для еды и подняла голову:
— А бессмертный наставник не будет есть?
Чу Чжуцин присела рядом:
— Я на стадии Формирования Ядра и уже давно практикую инаянь. К тому же... разве тебе не нравится? Я попробовала, на вкус вполне сносно.
— Нет, мне очень нравится.
Му Ваньжань подцепила палочками лапшу и отправила в рот.
Чу Чжуцин улыбнулась:
— Раньше, когда я жила в секте и у меня выдавалось свободное время, я любила повозиться на кухне. Но старшая соратница вечно говорила, что я готовлю невкусно. Вот встречусь со старшей соратницей — обязательно блесну мастерством перед ней, чтобы она взглянула на меня по-новому.
Му Ваньжань стала есть медленнее:
— Старшая соратница бессмертного наставника, должно быть, прекрасный человек?
Чу Чжуцин оживилась и с улыбкой ответила:
— Само собой! Моя старшая соратница сведуща в искусстве исцеления, она такая добрая и нежная, просто небожительница во плоти. В секте, помимо Наставника, ближе неё у меня никого нет... Маленькая русалка, что с тобой?
Му Ваньжань опустила голову и сосредоточилась на еде:
— Я... всё в порядке.
— Вот как.
— Интересно, зачем старшая соратница отправилась в город Усин? Если бы Наставник не велел мне затвориться для прорыва узкого места, я бы последовала за ней вниз с горы, и тогда от неё бы не потерялись весть.
Чу Чжуцин подпёрла подбородок руками и говорила сама с собой.
Му Ваньжань уже доводилось видеть ту небожительницу, и она была именно такой, как её описывали.
Добрая, мягкая и невероятно красивая, в развевающихся белых одеждах, с поистине несравненной грацией бессмертной.
Самое меньшее, что можно было испытать к ней — это симпатия.
А она сама? Всего лишь русалка, лишившаяся жемчужины русалки, бесполезная во всём, кроме помощи бессмертному наставнику в поиски старшей соратницы. Стоило им войти в город Усин, как её ценность окончательно испарилась бы.
Ей вдруг стало так тоскливо. Если бы только она не потеряла жемчужину русалки, она тоже могла бы с чистой совестью стоять рядом с ней и, подобно её старшей соратнице, вызывать у неё искреннюю радость.
— Наелась? Тогда пошли.
Чу Чжуцин совершенно не замечала её переживаний.
Му Ваньжань откликнулась и босиком подошла к ней.
Чу Чжуцин на мгновение задумалась, взмахнула правой рукой, и её пальцы, сложенные мечом, молниеносно зажали талисман. Обернувшись, она бросила:
— Маленькая русалка, держись за край моей одежды. Если во время перемещения техникой мгновенного переноса ты отпустишь меня, я не ручаюсь, что ты прибудешь — я сказала, держись за мой кра—
Маленькая русалка вцепилась в неё даже крепче, чем в прошлые разы, да так сильно, что ей стало трудно использовать технику. Но ведь это был всего сплошной пустяк — малое заклинание переноса, с чего вдруг у той возник такой панический страх?
Покачав головой, она про себя прочла заклинание.
Му Ваньжань крепко зажмурилась, намертво обхватив талию Чу Чжуцин и не смея ослабить хватку ни на йоту, словно в этот миг бессмертный наставник принадлежал только ей одной.
— Маленькая русалка, мы на месте.
Чу Чжуцин осторожно похлопала её по голове.
Му Ваньжань робко приоткрыла глаза и с удивлением огляделась по сторонам.
— ...Зачем бессмертный наставник привела меня сюда?
Привести кого-то в лавку готовой одежды — очевидно, чтобы купить наряды, неужели чтобы поесть?
Городок был небольшим, лавок с готовой одеждой тоже кот наплакал, но эта считалась лучшей в округе.
Женщина-владелица лавки повидала на своём веку немало, а потому ничуть не удивилась внезапному появлению двоих людей прямо в её заведении. Широко улыбаясь, она обошла прилавок и приблизилась к ним.
С напускным энтузиазмом она обратилась к Чу Чжуцин:
— Какое платье приглянулось бессмертному наставнику?
Чу Чжуцин скрестила руки на груди и повернулась к ошеломлённой Му Ваньжань:
— Маленькая русалка, чего застыла? Выбирай, какое нравится?
— Бессмертный наставник так добра ко мне, — мягко произнесла Му Ваньжань, сжимая в пальцах край её одеяния.
Стараясь не встречаться взглядом с кроткими глазами маленькой русалки, Чу Чжуцин поспешно открестилась от этого:
— Вовсе нет! Ты чего удумала? Просто я подумала, что путь до области Шу предстоит неблизкий, а таскаться со мной в обносках — зрелище не для слабонервных... Ладно-ладно, ступай уже выбирай наряды!
Му Ваньжань тихонько отозвалась и принялась внимательно разглядывать ассортимент лавки.
Хозяйка излучала неизбывное радушие:
— Девица, я веду торговлю больше десятка лет, но редко видывала такую красоту. Обычно это одежда украшает человека, но в твоём случае — человек возвышает одежду.
От таких похвал её щеки слегка порозовели. Глаза бегали туда-сюда по пестрой череде ослепительных тканей, и она совершенно не знала, на чём остановить свой выбор.
— Приглянулось — так иди примерь всё сразу, всё равно в дороге придётся переодеваться, — заметив её колебания, Чу Чжуцин подошла ближе и произнесла тихим голосом.
Ощущая близкое присутствие и едва уловимый аромат, исходивший от стоявшей за спиной девушки, Му Ваньжань на секунду замерла от участившегося сердцебиения.
Она медленно повернулась лицом к Чу Чжуцин, мягко потянула за рукав и тихо промолвила:
— Пусть бессмертный наставник выберет мне платье, хорошо?
Чу Чжуцин искренне удивилась, скрестила руки на груди и усмехнулась:
— Наряд-то носить тебе, а не мне, как я могу выбирать за тебя? Не бойся, денег у меня хватит.
Последнюю фразу она произнесла шёпотом прямо у самого уха маленькой русалки.
Обжигающее дыхание заставила её мочки ушей покраснеть, и она в испуге отпрянула назад.
Чу Чжуцин озадачилась: неужели маленькая русалка способна так бурно реагировать на пустяки?
Му Ваньжань закусила губу и промолчала.
Хозяйка лавки была женщиной сметливой; лучезарно улыбнувшись, она перевела взгляд на Чу Чжуцин:
— У вас такие теплые отношения, словно вы родные сестры! Она наверняка хочет, чтобы в наряде, который она наденет, ты тоже видела красоту и радовалась.
Сердце Му Ваньжань пропустило удар, и она не посмела взглянуть на Чу Чжуцин.
Чу Чжуцин протянула протяжное оу и задрала голову, разглядывая пестроту готовых платьев.
— Хм... На мой взгляд, всё прекрасно. Маленькая русалка, примерь-ка всё подряд.
Чу Чжуцин явно страдала нерешительностью.
Хозяйка просияла еще ярче и захлопала в ладоши:
— Бессмертный наставник так добра к младшей сестре!
Не дав Му Ваньжань возможности возразить, хозяйка подозвала служанку, вручила ей охапку платьев и полутолкай-полуповодом проводила девушку во внутренние покои.
Чу Чжуцин от нечего делать принялась попивать поданный чай.
Она выстукивала пальцами ритм по столу, и к тому моменту, когда перестук повторился в десятый раз, занавеска внутренней комнаты качнулась.
— Ой-ой, какая красота, какая же красота! — захлопала в ладоши хозяйка.
Ленивый взгляд Чу Чжуцин внезапно замер.
Она и раньше знала, что маленькая русалка хороша собой.
Но она никак не ожидала, что в новом платье та станет настолько ослепительной.
Водопад её иссиня-чёрных волос был аккуратно расчесан, а платье с запахом водного оттенка подчеркивало её утонченную стать. Безупречные черты лица теперь сияли с новой силой, а стоило ей лишь бросить мягкий взгляд своих глаз, как любой мог безвозвратно потерять рассудок.
— ...Красиво? — Му Ваньжань подошла к ней.
Чу Чжуцин сделала глоток чая:
— Сойдёт.
— Да у тебя глаза из орбит чуть не выпали, какое там сойдет, да тут просто загляденье! — хозяйка лавки, жаждавшая провернуть крупную сделку, без всякого смущения громко рассмеялась.
Му Ваньжань слегка улыбнулась краешками губ, в душе ликуя.
— Девица, есть ещё парочка, иди-ка примерь, — служанка, стоявшая у входа, с приветливой улыбкой поманила её рукой, и хозяйка вновь подтолкнула её обратно.
Чу Чжуцин поднялась и направилась к выходу.
У неё были дела, так что пусть маленькая русалка пока выбирает сама.
Му Ваньжань вышла из примерочной с замиранием сердца, но, увидев пустой плетёный стул, на мгновение растерялась. Охваченная тревогой, она уже собиралась выбежать на улицу, как вдруг столкнулась с хозяйкой, выходившей из комнаты слева.
— Твоя сестрица отлучилась по делам. Ну как, примерила платья? — хозяйка с улыбкой подошла ближе, оглядывая её с ног до головы и не скрывая восхищения.
В ту же секунду девушку пронзило чувство одиночества и беспокойства. Молча опустившись на плетёный стул, она притихла.
Хозяйка велела служанке упаковать несколько выбранных платьев, а затем повернулась к ней с улыбкой:
— Раз твоя сестра еще не вернулась, не заглянуть ли нам во внутреннюю комнатку за нательными вещами?
Му Ваньжань бросила взгляд на правую дверь и легко покачала головой.
Бессмертного наставника не было рядом, и сейчас она не доверяла никому.
Хозяйка принялась уговаривать:
— Нельзя же во всём полагаться на сестру. Подобные интимные вещицы для тела сестра выбирать не станет, да и увидеть тебя в них она всё равно не сможет.
Му Ваньжань внезапно озарило: речь шла о плотно прилегающих к телу лифчатых повязках-дудоу.
Её уши незаметно покраснели.
Не устояв перед уговорами хозяйки, она последовала за ней вглубь комнаты.
На вешалках висели нательные элементы одежды самых разных расцветок и фасонов.
Хозяйка сняла несколько штучек, вложила их ей в руки и улыбнулась:
— Девица, на вид ты стройная, но мясо растет именно там, где нужно, фигура у тебя просто загляденье. Примерь-ка для начала это.
Му Ваньжань закусила губу, и как только хозяйка опустила занавеску, протянула руку к нежной и мягкой ткани, лежавшей на столе. Тщательно всё перебрав, она остановила свой выбор на модели водного оттенка.
— Бессмертный наставник вернулась?
— Ага. А где она сама?
— Во внутренних покоях, платье примеряет.
— Понятно. Ладно, я подожду.
Чу Чжуцин не успела просидеть на плетёном стуле и пару мгновений, как изнутри донёсся испуганный крик.
Нахмурившись, она стремительно бросилась на звук.
В тот самый миг, когда занавеска взметнулась вверх, её глаза словно обожгло.
Маленькая русалка ещё не успела переодеться, а нательное бельё водного оттенка плотно облегало её гладкую белую кожу, очерчивая пышные и гармоничные изгибы. Смущённо опущенный взгляд девушки заставил горло Чу Чжуцин судорожно сжаться.
Черт побери, эта маленькая русалка переодевала нательное бельё прямо здесь!
Отвернув голову и пытаясь вернуть самообладание, она бросила:
— Что случилось?
Лицо Му Ваньжань запылало жаром. В спешке она сгребла в кучу валявшиеся на столе вещи, прикрыв ими грудь, и виновато пробормотала:
— Там... там была крыса...
— Чтоб её разорвало! Верно, какая-то из девчонок в лавке лакомство принесла, вот крысу и приманило! — завопила хозяйка, собираясь вломиться внутрь, но замерла, упершись в Чу Чжуцин, загородившую вход.
Подавив поднявшуюся глубоко внутри волну жара, та бросила через занавеску:
— Переоделась? Хозяйка хочет зайти проверить.
Шуршание занавески возвестило о выходе маленькой русалки — та стояла вся алая от стыда.
Воспользовавшись моментом, хозяйка проскользнула внутрь и принялась голосить во всех углах.
http://bllate.org/book/37534/4684387
Готово:
