Вэнь Цинсюэ незаметно отступила в сторону и произнесла:
— Я пришла спросить, не нуждается ли А Цин в помощи секты? Она спустилась с горы в одиночку, и я волнуюсь.
Чжун Цюйюй подсела ближе к ней, подперла щеку рукой и с улыбкой произвела:
— Ученица, которую я воспитала, естественно, самая лучшая. К тому же Камень жизни А-Ин сияет ярким светом, с ней ничего не случится.
Вэнь Цинсюэ слегка кивнула. Она еще не успела сделать глоток из поднятой чашки, как Чжун Цюйюй уже оказалась прямо перед ней.
Она опустила чашку и спокойно посмотрела прямо в это лицо, способное принести бедствия стране и народу:
— В чем дело? Садись и говори.
— Я целыми днями занимаюсь всеми делами секты, до чего же я устала. Почему это наша глава не заботится обо мне так же, как о племяннице Е? — Чжун Цюйюй уперла правую руку о стол, полуприсела на его край, а пальцы левой легко скользнули по плечу Вэнь Цинсюэ и в конце концов коснулись ее груди.
Вэнь Цинсюэ вздохнула:
— Когда А Цин была здесь, дела вела она. Когда А Цин ушла, ты переложила всё на Лю Янь, в секте уже давно идут недовольные разговоры. Какая уж тут усталость?
Чжун Цюйюй расстроилась:
— Кто это тут распускает языки? Уж не тот ли старый хрыч с Пика Цанхай? В такие годы, а всё носу сует чужие дела, не мудрено, что культивация не спасает от морщин.
Вэнь Цинсюэ покачала головой, не желая больше здесь оставаться, встала и направилась к выходу.
Чжун Цюйюй подперла подбородок рукой и вздохнула: и впрямь ледяная красавица, как ее ни согревай, всё без толку.
Потеряв всякий интерес, она принялась выписывать круги пальцем по столешнице.
— Моя ученица сегодня просила у меня духовные камни, тебе придется восполнить мою нехватку.
— Сколько нужно?
— Целых триста духовных камней высшего качества, девчонка-транжира.
На рынке за тысячу ли отсюда та самая девчонка-транжира Чу Чжуцин подряд чихнула несколько раз, потерла нос и продолжила торговаться с лавочником.
Скупой, дешевый Наставник — ну до чего же бессердечный, перед уходом давала всего сто.
Ей нужно расходовать их бережно.
После долгих хлопот всё наконец было куплено!
Нагруженная покупками, она поспешила обратно во двор.
Незаметно опустилась ночная темнота, весенний вечер выдался довольно прохладным.
Му Ваньжань плотнее запахнула руки на груди и то и дело вытягивала шею, глядя в конец дороги.
Каждый раз ее постигало разочарование, в сердце поселилась тревога, и она опустила голову.
— Почему ты сидишь у двери? Разве не холодно?
— Бессмертный наставник! Вы вернулись!
Чу Чжуцин чуть не сбила с ног: Маленькая русалка была слишком уж страстной.
Стоило ли так переживать, она же отлучилась всего на несколько часов.
— Ладно, ладно, отпусти руки, — беспомощно произнесла Чу Чжуцин.
Му Ваньжань послушно разжала руки и посмотрела на нее сияющими от радости глазами.
От этого неподдельного пыла и взгляда, в котором отражалась лишь она одна, Чу Чжуцин чуть сама не растаяла. Она кашлянула, отвернулась и тут же столкнулась взглядом с соседкой — тетушкой Ван.
Тетушка Ван стояла у порога, лузгала семечки и с улыбкой говорила:
— А сестрица-то твоя к тебе как привязана! Ай, а хороша собой — глаз не отвести, сосватал ее уже кто-нибудь?
Чу Чжуцин нахмурилась:
— Не ваше дело.
Тетушка Ван брызгала слюной, щелкай арбузные семечки:
— Ты это брось, не относись спустя рукава! Засидится в девках, потом и не пристроишь никуда, родить не сможет — и красота не поможет...
Лицо Чу Чжуцин помрачнело:
— Она не выйдет замуж!
Высвободив одну руку, она взяла Маленькую русалку за руку и увлекла за собой внутрь.
Глухой стук захлопнутой двери испугал тетушку Ван.
Даже куры у ее порога с испугу замахали крыльями и заскакали в разные стороны.
Чу Чжуцин искренне не понимала, откуда в мире берутся такие любительницы совать нос в чужие дела.
Прикрываясь благовидными предлогами о заботе, они указывают другим, как жить, словно каждый непременно должен пройти через те же испытания, иначе жизнь прожита зря.
Му Ваньжань подергала ее за рукав:
— Бессмертный наставник сердится?
Чу Чжуцин махнула рукой:
— Не стоит злиться из-за такой болтливой бабы. Впрочем, я только что сгоряча ляпнула это ей в ответ, замуж тебе выходить или нет — твое личное дело.
— Я не выйду... Бессмертный наставник хочет прогнать меня?.. — Му Ваньжань испугалась до слез.
Маленькая русалка, кажется, ее не так поняла, да у самой Чу Чжуцин и в мыслях не было заниматься сватовством.
Она опустила корзину на пол:
— Я же просто предположила... С чего ты опять меня обнимаешь? Я и демоны — смертные враги, а ты вот так...
Му Ваньжань обвила руками ее талию и не желала отпускать:
— Бессмертный наставник — хороший человек...
Чу Чжуцин опешила:
— Я-то хороший человек, но к демонам я...
— И к демонам тоже хорош, — Му Ваньжань подняла голову и улыбнулась.
Чу Чжуцин оттолкнула ее и жестко произнесла:
— Ничего подобного!
— Тогда... зачем вы купили мне эти целебные травы?.. — присев на корточки, спросила Му Ваньжань.
Чу Чжуцин смутилась:
— По дороге назад я случайно набрала их на горе... А пакетик для лекарств... старик отдал даром, у него их дома столько, что не выпить, вот и всучил мне.
Му Ваньжань про себя усмехнулась, но на лице сохранила полное доверие:
— Ох.
— Не будем об этом. Маленькая русалка, хочешь куриного супа?
— М?
Кулинарные баталии с курами и собаками
Мягкий свет оранжевого светильника струился по столу.
Му Ваньжань отрешенно сидела за столом, механически переплетая пальцы.
Изначально она хотела помочь на кухне, но бессмертный наставник выставила ее вон.
Лишившись жемчужины русалки, она, похоже, действительно ни на что не годдилась. На сердце было тяжело, и голова сама собой опустилась.
Кухню наполнил едкий дым от дров.
Чу Чжуцин заходилась от кашля и тут же плотно закрыла дверь — если бы Маленькая русалка увидела это, еще неизвестно, как бы над ней посмеялась.
Ой! Соли, кажется, переборщила!
Она в панике схватила деревянный ковш из большой кадки, зачерпнула воды и плеснула в куриный суп, а затем впопыхах набросала туда всяких лекарственных травок.
Куриный суп в глиняном горшке забулькал, и вскоре по комнате разнесся аппетитный аромат.
Чу Чжуцин слегка пригубила суп — на вкус... вроде ничего.
Она приподняла бровь, довольно хлопнула в ладоши: готовить еду, мол, проще простого.
Хотя процесс выдался нелегким, результат превзошел все ожидания.
— Маленькая русалка, о чем ты думаешь? — Чу Чжуцин вошла с супом в комнату, с первого взгляда заметив погруженную в задумчивость Му Ваньжань, села напротив и помахала перед ней рукой.
Му Ваньжань тихонько покачала головой.
Чу Чжуцин скрестила руки на груди:
— Курица сама прилетела со двора тетушки Ван! Если бы ты отнесла ее обратно, она бы точно повесила на тебя ярлык воровки.
Вспомнив, как полчаса назад Чу Чжуцин гонялась по всему двору за курицей, Му Ваньжань не удержалась от улыбки.
Она и представить не могла, что обычно неприступная и исполненная гордого величия бессмертный наставник способна выглядеть столь комично, когда в полном беспорядке ловит птицу во дворе.
Чу Чжуцин подозрительно постучала пальцем по столу:
— Маленькая русалка, ты часом не смеешься надо мной?
Сдерживая улыбку, Му Ваньжань покачала головой:
— Нет...
Чу Чжуцин фыркнула:
— Если бы не страх, что по пути в область Шу ты совсем ослабеешь, я бы стала возиться с этой прыгающей по двору курицей.
Му Ваньжань с удивлением подняла взгляд:
— Бессмертный наставник согласна взять меня с собой в путь?
Ощутив мягкость прикосновения к тыльной стороне ладони, Чу Чжуцин смущенно произнесла:
— Если ты сейчас же не уберешь руку, я передумаю.
Му Ваньжань тут же разжала пальцы и принялась неторопливо пить куриный суп.
Чу Чжуцин в полном предвкушении ждала похвалы от Маленькой русалки. Она варила суп впервые в жизни и сразу добилась такого мастерства — просто прирожденный шеф-повар.
Но ее улыбка мгновенно застыла, стоило ей увидеть черную, обугленную ложку куриного мяса, которую вычерпнула Маленькая русалка. Чу Чжуцин смущенно потерла нос и отвела глаза.
Теперь Му Ваньжань поняла, почему ее выставили из кухни — оказывается, наставник боялась разоблачения. Тягостное чувство на душе мгновенно рассеялось без следа.
— Ой, всё сгорело, не ешь это! — Чу Чжуцин в спешке перехватила запястье Маленькой русалки, не давая ей отправить в рот уголек из ложки.
Му Ваньжань подняла глаза и легко улыбнулась:
— Суп очень вкусный, а то, что курица немного подгорела — не страшно.
Что за глупости! Пусть готовить она не умела, но в еде разбиралась исключительно тонко, и подобными отговорками Маленькая русалка провести ее не могла.
Пока она замешкалась, Маленькая русалка уже проглотила кусочек.
Мягким голосом Му Ваньжань произнесла:
— Чуть-чуть пережарилось, но на самом деле неплохо.
Варварски засомневавшись, она покосилась на глиняный горшок с супом — неужели и впрямь неплохо?
Тихонько проговорила Му Ваньжань:
— Бессмертный наставник, вы держите мое запястье слишком крепко...
Чу Чжуцин торопливо разжала пальцы — из-за прежней спешки она сжала запястье Маленькой русалки так сильно, что на коже остались бледные следы.
Кожа у Маленькой русалки была невероятно белой и нежной; эти покраснения на фоне безупречно белого запястья бросались в глаза.
Неужели обитательницы вод от природы белее и нежнее тех, кто живет на суше?
— Бессмертный наставник, я все допила, — окликнула ее Му Ваньжань.
Она опомнилась и изумленно переспросила:
— Ты выпила всё?
Му Ваньжань мягко улыбнулась:
— Очень вкусно.
Всё было сожжено до угольков, разве могло это быть вкусным? Маленькая русалка слишком щадила ее самолюбие.
— Маленькая русалка, вообще-то тебе не обязательно было давиться этим, — смущенно проговорила она.
Му Ваньжань покачала головой:
— Бессмертный наставник сама варила для меня суп, я не могу пренебречь вашими стараниями. К тому же он и правда вкусный, жаль, что больше не осталось, а то бессмертный наставник могла бы попробовать сама.
Правда ли? До этого она и сама чуть-чуть отхлебнула на кухне, и на вкус, пожалуй, вышло неплохо.
Ее разбитая вера в кулинарный талант начала постепенно восстанавливаться.
Исполненная уверенности, Чу Чжуцин заявила:
— Тогда я сварю тебе еще в следующий раз!
Му Ваньжань на мгновение замерла и улыбнулась:
— ...Хорошо.
Когда с уборкой было покончено, наступил час сюй.
По привычке Чу Чжуцин уселась на соседнюю тахту, скрестив ноги в позе для медитации.
Она уже достигла стадии Формирования Ядра и могла не спать несколько ночей подряд, хотя лежать, конечно же, куда приятнее, чем сидеть неподвижно всю ночь.
Легкий аромат повис перед ней.
Она озадаченно открыла глаза и тут же встретилась взглядом с испуганными глазами Маленькой русалки.
В руках Му Ваньжань все еще держала тонкое одеяло:
— Я испугалась, что бессмертному наставнику холодно...
Она замахала руками:
— Мне на стадии Формирования Ядра вообще не холодно. А вот ты, Маленькая русалка, у тебя такое слабое здоровье, укутайся получше, иначе по дороге я не буду искать тебе лекаря.
Му Ваньжань прикусила губу, опустила голову и молча повернулась обратно.
Глядя на потрепанные одежды Маленькой русалки и проступающую сквозь них кожу, белую и нежную, как чистый снег, Чу Чжуцин на секунду сбила дыхание:
— Постой.
Маленькая русалка послушно обернулась:
— Бессмертный наставник?
Отводя глаза в сторону, она бросила:
— Завтра встань пораньше и отправься со мной в одно место.
http://bllate.org/book/37534/4684386
Готово:
