Возможность попасть во дворец не заставила Цзян Чжи долго ждать. На самом деле, она даже обязана была этим своей глупой двоюродной сестре.
Все знатные девицы Яньцзина вели похожую жизнь: то у одной устраивали цветочные пиры, то у другой — поэтические собрания. Под вежливыми улыбками бурлила скрытая вражда: каждая стремилась перещеголять другую — в таланте, красоте, нарядах, драгоценностях и знатности рода. Никто из них по-настоящему не признавал чужого превосходства.
Бо Шиюй и Цзян Чжи были двоюродными сёстрами. С детства Цзян Чжи пользовалась большей любовью старших, а повзрослев — вновь оказалась впереди: и красотой, и происхождением постоянно затмевала Бо Шиюй.
Теперь же, когда в доме Цзян возникли неприятности, Бо Шиюй не упустила случая насмешливо поиздеваться. Она не только тайком издевалась, но и с нескрываемым торжеством хвасталась, что мать готовит её ко двору, чтобы та служила императрице и Его Величеству — ведь та скоро родит наследника.
Как бы ни колола её Бо Шиюй, Цзян Чжи внешне оставалась невозмутимой, гостеприимно принимая гостью, но про себя твёрдо запомнила каждое слово.
Едва Бо Шиюй уехала, Цзян Чжи сняла с головы броские подвески, переоделась в скромное платье и вышла из дома.
Всю дорогу в карете она обдумывала, как подать свою просьбу. Когда же она прибыла в дом Бо и предстала перед госпожой Бо, то сразу же опустилась на колени и, склонив голову, молвила:
— Прошу вас, тётушка, спасите мою мать!
Госпожа Бо, привыкшая видеть племянницу всегда улыбающейся и уверенной, теперь с болью смотрела на её слёзы и, поднимая Цзян Чжи, сочувственно, но растерянно произнесла:
— Тётушка не в силах повлиять на дела имперского двора.
— Отец и мать говорят, что беда не коснётся замужней дочери, и уже подыскивают мне жениха, — сказала Цзян Чжи, вытирая слёзы и решительно добавила: — Но как я могу оставить их в беде? Особенно мать — её здоровье и так слабое, а теперь в доме царит смятение, никто не слушается, и она постоянно страдает от головной боли. Умоляю вас, тётушка, помогите!
Госпожа Бо испытывала искреннюю привязанность к старшей сестре.
— Но чем я могу помочь?
— Пересмотр дела, которое может затронуть наш род, зависит лишь от одного слова Его Величества. Я слышала от сестры, что вы хотите отправить её ко двору. Позвольте и мне попытать счастья. Если мне улыбнётся удача и я смогу привлечь внимание Его Величества, быть может, нашу семью спасут.
Цзян Чжи всхлипнула и, подняв руку к небу, поклялась:
— Я хочу лишь спасти родителей! Ни в коем случае не желаю соперничать с сестрой за милость императора!
Госпожа Бо немного подумала и согласилась:
— Хорошо. Сегодня возвращайся домой и готовься. Завтра я возьму тебя с собой во дворец к императрице Бо.
Она думала: её дочь не слишком умна, а вот сестра рядом во дворце — и поддержка, и помощь.
Вечером Бо Шиюй, узнав об этом, устроила истерику: плакала, кричала и разбила множество фарфоровых украшений в своей комнате.
Но, вспомнив детские годы, проведённые вместе с сестрой, госпожа Бо всё же не изменила решения. Увещевая и объясняя, она вновь и вновь уговаривала дочь, но та упорно не сдавалась. В итоге госпожа Бо лишь укрепилась в намерении взять с собой Цзян Чжи.
—
Между тем Бо Сюань, успокоившись, разрешила госпоже Бо посетить дворец. Она уже решила: если та явится с поручением от министра Бо стать шпионкой, то немедленно донесёт об этом Янь Хуаю.
Министр Бо давно сговорился с князем Чанпином и уже не подлежал очищению. Нужно было как-то предупредить Янь Хуая, хотя она подозревала, что он, возможно, и сам всё уже понял.
Однако намерения госпожи Бо оказались настолько прозаичными, что Бо Сюань, готовая к худшему, разочарованно подумала: «И всё?»
Увидев, что госпожа Бо вошла с дочерью и племянницей, Бо Сюань сразу всё поняла: «А, так они пришли подарить Янь Хуаю женщин!»
Роскошные резные балки, золотые ширмы, изящные кубки — всё вокруг сверкало редкостной ценностью и изысканностью.
Бо Шиюй не могла поверить, что та самая девочка, что когда-то в доме Бо жила как ничтожная дочь служанки и вынуждена была смотреть ей в рот, теперь стала особой, которой кланяется даже её отец. Когда Бо Сюань впервые вызвали ко двору, Бо Шиюй с злорадством гадала, через сколько дней услышит о её смерти.
Заметив завистливый взгляд Бо Шиюй, Бо Сюань нарочито поправила в волосах украшенную рубинами девятиперую диадему с фениксами, и рукав её платья сполз, обнажив запястье с крупным жемчужным браслетом.
Хвастовство богатством действительно поднимало настроение.
На прошлом новогоднем пиру Бо Шиюй была далеко и не разглядела как следует, но теперь, оказавшись рядом, госпожа Бо едва узнала племянницу.
Женщина, окружённая императорской милостью, излучала природную благородную грацию. Каждое её движение дышало величием — казалось, она с рождения была рождена для дворца.
Бо Сюань полулежала на мягком диване и равнодушно позволила им не кланяться. Она уже собиралась обменяться парой вежливых фраз и отпустить гостей, но госпожа Бо, едва открыв рот, заставила её замереть.
— Ваше Величество, раз вы теперь беременны и не можете служить Его Величеству, боюсь, другие женщины во дворце захотят…
Госпожа Бо продолжала болтать без умолку, но Бо Сюань запомнила лишь одно: «Вы теперь беременны».
Она потрогала свой плоский живот и с недоумением подумала: «Откуда же пошёл этот слух?»
Увидев, как Бо Сюань касается живота, госпожа Бо окончательно убедилась в её беременности и продолжила убеждать:
— Пусть Шиюй и Чжи войдут во дворец, чтобы помогать вам. Ведь они ваши сёстры — лучше уж они, чем чужие наложницы.
Бо Сюань моргнула, любопытствуя, какое выражение появится на лице госпожи Бо, когда та узнает, что беременности нет.
Пока Бо Сюань молчала, госпожа Бо решила, что та колеблется, и добавила:
— Вы уже достигли такого положения. Родите наследника — и трон императрицы будет вашим. Даже если Шиюй и Чжи войдут во дворец, они не смогут поколебать ваш статус и милость императора.
В этот момент в покои вошёл Янь Хуай, прервав слова, которые Бо Сюань уже собиралась произнести.
Увидев императора, госпожа Бо и девицы поспешили встать и поклониться. Бо Сюань же осталась сидеть, лишь немного сместившись, чтобы освободить место для Янь Хуая.
Это наглядно продемонстрировало степень его милости и вседозволенности, что ещё больше разожгло зависть гостей.
Янь Хуай не велел им подниматься и, усевшись рядом с любимой наложницей, спросил:
— Кто они?
Вопрос был явно адресован Бо Сюань, но Цзян Чжи сделала вид, будто не поняла, и, подняв лицо, ответила:
— Служанка Цзян Чжи. На новогоднем пиру я играла для Его Величества пьесу «Пэйлань».
Вспомнив ревнивую натуру своей наложницы, Янь Хуай соврал без тени смущения:
— Помню тебя. Ты тогда дважды ошиблась в нотах. Твоё мастерство игры весьма посредственно.
Услышав это, Цзян Чжи едва не упала на пол — руки её дрожали от унижения.
Бо Сюань бросила на Янь Хуая насмешливый взгляд: «И всё-таки запомнил…»
— Это жена министра Бо и его дочь, — сказала Бо Сюань. Она так и не смогла привыкнуть называть мачеху «матушкой». А Цзян Чжи представлять не стала — Янь Хуай ведь и так её «помнит».
Янь Хуай едва заметно кивнул, сделал жест, дозволяющий им подняться, и стал ждать, когда эти назойливые люди сами уйдут.
К сожалению, госпожа Бо не уловила намёка и сама заговорила:
— Ваше Величество, услышав, что вы беременны, я специально привела сюда ваших сестёр, чтобы они навестили вас.
Янь Хуай на миг опешил, затем нахмурился и спросил:
— Что ты сказала?
Он перевёл взгляд на живот Бо Сюань.
Боясь, что он заподозрит её в измене, Бо Сюань поспешила объяснить:
— Госпожа Бо, видимо, услышала какой-то слух. У меня нет ребёнка. Так что не стоит посылать дочь и племянницу ко двору «служить» Его Величеству вместо меня.
— Нет ребёнка? — изумилась госпожа Бо. Ведь слух о беременности императрицы уже разнёсся по всему Яньцзину!
— Если вы не хотите, чтобы я и Цзян Чжи вошли во дворец, так и скажите прямо! Зачем обманывать нас? — вдруг выкрикнула Бо Шиюй, пытаясь и привлечь внимание императора, и обвинить Бо Сюань в ревности и злобе.
— Ха, — Янь Хуай прищурился и вдруг лёгким смехом обратился к Бо Шиюй: — Хочешь служить Мне во дворце?
Под взглядом прекрасного и величественного императора, улыбающегося прямо ей, Бо Шиюй покраснела и томно прошептала:
— Для служанки это величайшая честь.
Янь Хуай, продолжая играть с нежной ладонью Бо Сюань, произнёс:
— Позавчера мы выявили шпиона князя Сянь в прачечной. Там как раз образовалась вакансия. Тебе не придётся уезжать из дворца — прямо сейчас отправишься туда.
Бо Сюань ничуть не удивилась. Она знала: когда Янь Хуай так смеётся, дело кончится плохо.
— Ва… Ваше Величество… — Бо Шиюй растерялась. Это совсем не то, чего она ожидала. — Мама…
Госпожа Бо хотела заступиться за дочь, но Янь Хуай приложил палец к губам:
— Скажи ещё слово — и отправишься не в прачечную, а в зверинец.
Для жителей Яньцзина зверинец императора был местом ужаса: кроме прислуги, почти никто из тех, кто туда попадал, не возвращался живым.
Угроза подействовала. Госпожа Бо замолчала. Цзян Чжи тоже молча последовала за ней, решив не рисковать и не отправляться вслед за Бо Шиюй в прачечную.
Когда нежеланные гости ушли, Янь Хуай провёл рукой по плоскому животу Бо Сюань.
— Ваше Величество, что вы… — почувствовав щекотку, Бо Сюань хотела рассмеяться, но, увидев его взгляд, сдержалась.
Янь Хуай приподнял бровь:
— Я гладил нашего наследника.
Бо Сюань прижалась к его плечу:
— Неужели из-за этого слуха госпожа Бо пришла ко двору? Интересно, во что превратились эти слухи в Яньцзине?
— Раз уж объяснения не помогут, давай подтвердим слухи, — сказал Янь Хуай и, подхватив её на руки, направился к кровати за ширмой.
Почувствовав внезапную потерю опоры, Бо Сюань крепко вцепилась в его одежду.
— Не ожидал, что ты так торопишься сорвать с Меня одежду, — поддразнил он.
Когда её бросили на постель, Бо Сюань всё ещё сомневалась: не странно ли устроено сознание Янь Хуая?
Лёгкая ткань занавесей, вышитых парой мандаринок над прозрачной рекой, мягко колыхалась. Новые покрывала, недавно заменённые Тао Инь, сейчас выглядели особенно уместно.
Вероятно, это был первый раз, когда Янь Хуай раздевал женщину. Его движения были неуклюжи, и прохладные пальцы то и дело касались обнажённой кожи, заставляя её дрожать.
Бо Сюань повернула голову и сквозь щель в занавесях увидела, как зимнее солнце льётся в покои.
Такой прекрасный день, вероятно, будет потерян зря.
Промокшая от пота ткань, липкий воздух. Подогрев полов сегодня был особенно сильным, и пот струился по вискам Бо Сюань.
Когда страсть утихла, у Бо Сюань не осталось сил даже поднять руку. Голос её охрип:
— Хочу пить.
Янь Хуай, получивший удовольствие, хотел продолжить, но, услышав просьбу, встал, надел набедренную повязку и налил чай.
Бо Сюань приподняли, и она сделала несколько глотков из его рук. Тогда он спросил:
— Налить ещё?
— Нет, — слабо покачала головой Бо Сюань и попыталась лечь, чтобы отдохнуть.
Но Янь Хуай швырнул чашку в сторону и вновь увлёк любимую в водоворот страсти.
Чашка покатилась по полу, но не разбилась.
Листья дрожали на ветру, дождь стучал по банановым листьям.
Только когда Бо Сюань, измученная, провалилась в сон, Янь Хуай, удовлетворённый, встал, оделся и, открыв дверь, сказал стоявшему снаружи Фу Шаню:
— Пусть кухня подаст ужин.
На Фу Шаня обрушился густой, тяжёлый аромат, и он с облегчением подумал: «Его Величество, наконец, повзрослел».
—
Когда её разбудили, Бо Сюань чувствовала ломоту во всём теле и сонную тяжесть в голове. Она перевернулась на другой бок и не захотела вставать.
Её белоснежная кожа была усеяна алыми отметинами. Янь Хуай потемнел взглядом и хриплым голосом произнёс:
— Не хочешь вставать на ужин? Значит, хочешь повторить?
Он начал ласкать нежную мочку её уха.
— Вы обижаете меня… — пожаловалась Бо Сюань и попыталась отползти подальше, натянув одеяло до подбородка.
— Хорошо, встань, поешь, а потом спи, — сказал Янь Хуай и добавил: — И дай слугам сменить постельное бельё.
Спать на влажной постели действительно было неприятно. Бо Сюань спросила:
— Ваше Величество, не могли бы вы выйти в другую комнату? Я… не очень доверяю вашей сдержанности.
Увидев её настороженность, Янь Хуай без колебаний встал и направился к выходу. Перед тем как скрыться за ширмой, он положил на кровать чистую одежду.
Только убедившись, что его нет, Бо Сюань с трудом поднялась и начала медленно одеваться, про себя называя Янь Хуая зверем.
Тем временем настроение Янь Хуая резко испортилось. Лишь выйдя из комнаты, он мгновенно нахмурился.
http://bllate.org/book/3752/402259
Готово:
