С тех пор как однажды в паланкине, жалуясь Тао Инь на неудобства этого вида транспорта — тряску, продуваемость зимой и вообще непригодность для нормальной езды, — Бо Сюань была случайно подслушана Янь Хуаем, она получила особое разрешение передвигаться по дворцу в карете.
В карете Янь Хуай обнял её и пояснил:
— В моих глазах она ничем не отличается от обычной музыкантки, приходящей играть на цитре. Сюань-эр, не ревнуй больше.
Он невольно усмехнулся, вспомнив, как его маленькая императрица только что притворилась больной.
Бо Сюань, подхватив его мысль, тут же добавила:
— Я ревную! Не потерплю рядом с вами других! Так что уж лучше не заводите в дворец эту Цзян Чжи.
— А если я всё же захочу её пригласить? — нарочно поддразнил Янь Хуай.
Бо Сюань решила, что он проверяет её искренность, и, помолчав, ответила:
— Тогда пусть Ваше Величество отправит меня в Холодный дворец.
Роскошь и почести — ничто по сравнению с жизнью. Она надеялась, что, оказавшись в заточении, Цзян Чжи оставит её в покое.
Она понимала: если бы дело дошло до этого, самым разумным решением было бы опередить Цзян Чжи и первой нанести удар. Но нет. Раз начав, уже не остановишься. Если привыкнуть к таким методам, то, даже если однажды удастся вернуться домой, её наверняка посадят в тюрьму.
Янь Хуай нежно сжал её руку.
— Пока ты будешь послушной, у меня будешь только ты.
Он был убеждён: Сюань-эр любит его безмерно и не выносит мысли о том, что у него могут быть другие женщины.
После ухода Его Величества атмосфера во дворце Тунхэ наконец оживилась: знакомые между собой дамы начали тихо переговариваться, поднимая бокалы.
Цзян Чжи вернулась на своё место всё с той же светлой улыбкой, не выдавая ни малейшего следа смущения или обиды. Даже насмешки и издёвки других наложниц не вызывали у неё раздражения.
А вот Бо Сюань, вернувшись во дворец Суйхуа, не увидела обещанных цветных фонариков и обвиняюще уставилась на Янь Хуая.
— Иди переодевайся, — мягко похлопал он её по голове, но тут же поморщился — неудобная нефритовая шпилька больно уколола палец.
Бо Сюань удивилась:
— Переодеваться?
— Я уже велел приготовить наряд. Наденешь его — и поедем смотреть настоящее праздничное шествие фонарей в Яньцзине.
Зная, сколько времени обычно уходит у неё на туалет, Янь Хуай добавил:
— Если будешь медлить, праздник закончится раньше, чем мы туда доберёмся.
Услышав это, Бо Сюань радостно закружилась на месте и, приподняв юбки, бросилась в спальню. За ней, опасаясь, что госпожа споткнётся о подол и упадёт, бегом помчались служанки.
—
На этот раз Бо Сюань собралась удивительно быстро — меньше чем за полчаса они уже сидели в карете, направлявшейся за пределы дворца.
Почувствовав, что проехали ворота, Бо Сюань откинула занавеску и выглянула наружу. Вокруг дворца царила тишина, улицы были пустынны. Лишь вдалеке, у перекрёстка, мелькали огни и тени праздничной толпы.
Карета остановилась немного в стороне от перекрёстка. Янь Хуай помог своей маленькой императрице выйти и, сделав несколько шагов, влился с ней в людской поток.
В шумной, многолюдной толпе Янь Хуай крепко прижимал Бо Сюань к себе. В ушах звенели выкрики торговцев, детский смех и неумолчный грохот праздничных фейерверков.
Небо озаряли огненные деревья и серебряные цветы: едва один салют угасал, как за ним следовал другой. Под этим великолепным небесным зрелищем люди гуляли, держа в руках разноцветные фонарики.
В эту ночь юноши могли купить фонарик своей возлюбленной и вместе с ней бродить по Яньцзину.
Некоторые девушки даже соревновались — чей фонарик изящнее и дороже. Например, Хуан Юньсюэ несла фонарь, который её двоюродный брат с большим трудом привёз специально из города Юйцзин, вызывая зависть всех подруг.
Однако её торжество длилось недолго.
— Ой, смотрите! Её фонарь, наверное, из стекла!
— Правда! Стекло же так дорого — кто станет делать из него фонарь!
Услышав восклицания, Хуан Юньсюэ подошла к окну трактира и, проследовав за указующим пальцем подруги, увидела восьмигранный стеклянный фонарь с изображением пионов. Внутри вместо обычной свечи горел жемчуг, излучающий мягкий свет.
За стеклянный фонарь держалась девушка в зелёном платье, которую обнимал высокий мужчина. Хотя лицо её было скрыто вуалью, одного взгляда на глаза хватало, чтобы понять — перед ними красавица.
Мужчина, почувствовав их взгляды, повернул голову. В простой зелёной тунике и с нефритовым узлом на волосах он стоял прямо, как сосна. Даже нахмурившись, он оставался поразительно красивым — такой образ надолго запоминался.
На мгновение они замерли, но тут же исчезли в толпе.
Бо Сюань, держа стеклянный фонарь, то и дело оглядывалась по сторонам. Наконец, упорство было вознаграждено — она нашла торговца с карамельными яблоками на палочке. Купив одно, тут же заметила рядом лоток с жареными каштанами и теперь держала в каждой руке по лакомству. Янь Хуай же нес за неё фонарь и расплачивался.
— Можно снять вуаль? Так я не смогу есть, — в шуме толпы Бо Сюань поднялась на цыпочки и почти прижалась губами к уху Янь Хуая.
— Нет, — твёрдо ответил он, не допуская возражений. — Сначала купи всё, что хочешь. Есть будешь только по возвращении во дворец.
— Ну пожалуйста, совсем чуть-чуть! Надену сразу после того, как съем, — голос Бо Сюань невольно стал ласковым и умоляющим.
— Нет, — Янь Хуай провёл свободной рукой по её щеке сквозь вуаль. — Здесь полно всякой нечисти. Кто из этих ничтожеств достоин смотреть на мою сокровищницу?
Как только Янь Хуай выпускал на волю свою «безумную ауру», Бо Сюань, превратившаяся в «сокровищницу», тут же сдавалась без боя.
С тех пор как она попала в эту книгу, ей не доводилось пробовать ни карамельных яблок, ни жареных каштанов. Теперь, когда лакомства были у неё в руках, но есть их нельзя, настроение Бо Сюань заметно ухудшилось. Однако спорить она не смела.
Когда очередная девушка «случайно» уронила свой платок прямо перед Янь Хуаем, терпение Бо Сюань лопнуло.
— Иди купи себе маску и надень, — указала она на лоток с масками. — А то, глядишь, споткнёшься о чей-нибудь ароматный мешочек.
Янь Хуай не мог устоять перед ревнивыми капризами своей маленькой императрицы и направился к прилавку.
Ведь в «Записках о любовных утехах» чётко сказано: чем сильнее ревность, тем глубже чувства.
На прилавке лежали десятки самых разных масок — деревянные, железные, от образа Чжу Бадзея до Семи Фей. Бо Сюань тщательно выбрала самую уродливую — маску злого демона с зелёным лицом и клыками, от которой, казалось, дети могли заплакать от страха.
Она подняла маску и приложила к лицу Янь Хуая, который послушно наклонил голову. Бо Сюань сунула ему в левую руку и карамельные яблоки, и каштаны, а сама завязала ремешки маски.
Когда Янь Хуай поднял голову, Бо Сюань уже не смотрела на него — её внимание привлекло движение позади.
Подозрительная женщина в грубой одежде тащила за руку плачущего ребёнка. Малыш отчаянно сопротивлялся, отбиваясь, но силы были неравны, и его неумолимо волокли вперёд.
Никто вокруг не обращал внимания — все решили, что это мать ругает своенравного ребёнка.
Но Бо Сюань почувствовала неладное: женщина была одета в простую мешковину, а на ребёнке, хоть и неброско, была ткань самого дорогого качества.
Неужели похищение детей?
Не раздумывая, Бо Сюань бросилась к ним. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как чья-то рука с силой прижала к её лицу пропитанный сладковатым запахом платок. Сознание мгновенно помутилось.
Знакомый с местностью человек в чёрном плаще перекинул её через плечо и скрылся в узком переулке.
Янь Хуай, получив сдачу за маску, обернулся — и увидел лишь бесконечный поток людей. Среди множества девушек в зелёных платьях его маленькой императрицы не было.
Её нет.
Осознав это, Янь Хуай ослабил хватку — стеклянный фонарь с пионами упал на землю и разлетелся на осколки. Звон разбитого стекла привлёк внимание окружающих.
Одним движением руки он подал сигнал — восемь теневых стражей мгновенно возникли перед ним на коленях.
— Немедленно соберите всех стражей и тайно прочешите Яньцзин. Маленькую императрицу нужно найти и вернуть целой и невредимой.
В этот момент Янь Хуай даже готов был поверить, что она сбежала от него сама, лишь бы не думать, что её похитили.
Толпа вокруг веселилась, не подозревая ни о чём, а Янь Хуай стоял на границе света и тьмы, сжимая в левой руке карамельные яблоки и жареные каштаны.
«Когда она вернётся, я разрешу ей есть всё, что захочет. И больше не буду запрещать снимать вуаль».
В узком, тёмном переулке два подозрительных силуэта петляли между домами.
— Брат, а мы точно можем так поступить? Нам же велели убить её непременно, — неуверенно спросил Лу Лаосань, шагая за старшим братом.
— Главное, чтобы она умерла. Когда — не важно, — с пошлой ухмылкой ответил Лу Лаода. — Это же женщина Императора! Не хочешь попробовать?
При этих словах Лу Лаосаню вспомнилось, как он тайком наблюдал в толпе за её изящной фигурой и нежной кожей. Он сглотнул и решительно кивнул:
— Хочу!
— Тогда живее! — Лу Лаода, несмотря на ношу за спиной, шагал легко. — Такой шанс упустить нельзя. Надо успеть скрыться в тайном ходе, пока Император не сообразил, что к чему.
Они свернули ещё раз и уже почти добрались до самого дальнего дома в переулке, когда Лу Лаода вдруг почувствовал неладное. Прямо в лицо ему метнулся клинок — он едва успел увернуться.
Глядя на истекающего кровью брата, Лу Лаосань дрожал от страха. О братской любви он уже не думал. Он рухнул на колени перед внезапно появившимся юношей в белом и стал умолять:
— Великий воин, пощади! Я… я… я был вынужден! Это он заставил меня!
(Раньше он говорил: «Это дело слишком опасное, не берись!» Но старший брат ослеп от десяти тысяч лянов серебром.)
Видя, что юноша остаётся равнодушным, Лу Лаосань хотел что-то добавить, но вдруг почувствовал резкую боль в груди — из-за спины его пронзил кинжал. Седовласый старик вытащил лезвие и холодно произнёс:
— Господин, здесь нельзя задерживаться.
Линь Цзимин кивнул в знак согласия и убрал меч в ножны.
Порошок, рассыпанный на землю, смешался с кровью и превратил её в прозрачную, безвкусную жидкость.
Когда следы преступления исчезли, старик посмотрел на лежащую в отключке девушку в зелёном платье и спросил:
— Что делать с этой женщиной?
— Заберём с собой. На таком морозе она здесь замёрзнет насмерть, — Линь Цзимин осторожно завернул девушку в свой плащ и поднял на руки. — Раз уж спасли, доведём дело до конца.
Старик не стал возражать. Несмотря на все пережитые тяготы, его господин оставался добрым и милосердным. Молча перекинув через плечо два трупа, он с горечью подумал: «Его светлость заслуживает роскоши и почитания, а не жизни в этой жалкой, сырой конуре. Видно, добрым на этом свете не бывает награды».
Их дворик находился совсем рядом. Через несколько шагов они уже были дома.
Линь Цзимин уложил спасённую девушку на небольшой диванчик и растопил угольный жаровню. Затем вышел во двор, чтобы вместе со стариком закопать тела.
Бо Сюань очнулась с тяжёлой головой. Опершись на локти, она с трудом села и осмотрелась. Комната была простой, старой, но чистой. Незнакомое место сразу насторожило её. Вспомнив, что случилось до потери сознания, она предположила, что её похитили.
В комнате никого не было, но сквозь щель в окне доносились звуки с улицы.
Руки и ноги не были связаны, поэтому Бо Сюань, держась за стол, осторожно добралась до окна. Заглянув наружу, она мгновенно пришла в себя.
Во дворе двое мужчин копали яму. Рядом на земле лежали два тела. Красный фонарь на стене придавал всей сцене зловещий, призрачный вид. От увиденного Бо Сюань пробрала дрожь.
«Неужели меня тоже закопают в эту яму? Нет! Надо продержаться подольше. Янь Хуай обязательно придёт меня спасать!»
Линь Цзимин, заметив за окном тень от свечи, обернулся.
Бо Сюань, пойманная на месте, в ужасе отпрянула назад и споткнулась о табурет, рухнув на пол.
Боясь, что девушка поранится, Линь Цзимин бросил лопату и вошёл в дом. Там он увидел, как она, держа в руках тяжёлый пресс-папье в виде кирина, смотрит на него, как испуганный котёнок, взъерошивший шерсть.
Это пресс-папье было его любимой вещью, и он побоялся, что девушка уронит его, поэтому поспешил объяснить:
— Госпожа, вас похитили и оглушили. Мы с дядей как раз проходили мимо и спасли вас.
Мужчина был одет в белоснежную облегающую тunicу в стиле ху, и в его облике сочетались благородство и юношеская отвага. Бо Сюань размышляла, правду ли он говорит, но пресс-папье по-прежнему держала наготове.
http://bllate.org/book/3752/402255
Готово:
