Сяо Чэнцзы молча закатил глаза. Какой ещё император повесит себе на пояс огромную черепаху? Любовь и впрямь слепит разум.
Ли Вань заранее получила весть и уже давно дожидалась у ворот дворца Чунмин, чтобы встретить государя. Она не видела Его Величество уже много дней.
Утренний ветер декабря был ледяным и резким. Тонкий стан девушки чётко проступал сквозь полупрозрачный белёсый наряд придворной служанки, а макияж — сдержанный, но безупречно нанесённый.
В утреннем тумане силуэт мужчины в чёрном постепенно обретал очертания.
— Приветствую Ваше Величество, — Ли Вань склонила колени и опустила голову, и её взгляд едва достиг уродливого мешочка с благовониями.
Неровные, торопливые стежки сразу выдавали не только полное отсутствие мастерства, но и полное безразличие — такой грубый мешочек явно смастерили наспех и без малейшего старания. И всё же именно он, совершенно неуместный, висел на поясе императора.
Янь Хуай вернулся во дворец Чунмин, чтобы принять наставника Ци, и быстро направился в кабинет.
Когда Ли Вань поднялась после поклона, перед ней осталась лишь расплывчатая фигура, почти скрытая туманом, и стройная процессия придворных, следовавших за ним.
Наставник Ци прибыл рано утром, чтобы доложить о вчерашнем происшествии: племянник наставника Юй насильно похитил благородную девушку, и та, не вынеся позора, бросилась головой о стену прямо на улице.
— Дело может быть и большим, и малым, — добавил наставник Ци после изложения сути, — но раз уж замешан наставник Юй, чиновникам ниже по рангу трудно с ним справляться.
— Ха! Что в этом сложного? — Янь Хуай раньше просто не желал вникать в дела управления, но это не означало, что он ничего не знает. — Немедленно отправьте войска к городским воротам и перекройте все пути. Старый лис Юй Чжаонянь наверняка уже подготовил два плана: если получится — замнёт дело, а если нет — пусть племянник сбежит.
— Но вдруг наставник Юй… — Наставник Ци думал больше и был осторожнее.
— Неважно. Рано или поздно он всё равно перепрыгнет через эту стену, — отрезал Янь Хуай и неожиданно сменил тему: — Как тебе мешочек с благовониями на мне?
— Работа ужасная, тратит прекрасную ткань и ароматы впустую, — честно ответил наставник Ци, никогда не льстивший государю. — Однако если человек не умеет шить, но всё же старается — такое усердие заслуживает похвалы.
Дожить до таких лет и занять столь высокое положение невозможно без искусства слова.
И в самом деле, сегодня государь был в прекрасном настроении, и последующие обсуждения прошли особенно гладко.
Когда позже пришли другие чиновники, наставник Ци, сославшись на необходимость переодеться, вышел и заранее передал новость, давая советы следующим. Поэтому, едва войдя, министры стали по очереди восхвалять мешочек и искренность императрицы по отношению к Его Величеству.
В этот день никто не был наказан — напротив, все получили награды.
Министры лет сорока-пятидесяти, у которых уже бегают внуки, вновь поверили в любовь.
Пока Янь Хуай занимался управлением страной и обеспечением семьи, Бо Сюань отвечала за траты и развлечения.
Проснувшись и заскучав, она позвала госпожу Чу и госпожу Сун поиграть в мацзян. Не хватало одного игрока, и на это место вызвали Тао Инь.
Тао Инь сначала побоялась, но, услышав, что императрица сказала: «Если проиграешь — платит моя казна, если выиграешь — всё твоё», мгновенно обрела смелость.
Набор безупречных, драгоценных костяных фишек для мацзяна теперь беспечно стучал по столу.
— Восемь мань, — госпожа Чу была занята: одновременно с ходом она взяла пирожное с маленького столика рядом.
— Пон! — Тао Инь сначала боялась «брать» или «есть» чужие фишки, опасаясь рассердить какую-нибудь наложницу, но после пары кругов осмелела. — Девять тяо.
— Пёстрая курица, — Бо Сюань взглянула на свои фишки и подумала, что сегодня ей явно не везёт.
— Два тяо. Скоро Новый год, — госпожа Сун уже собрала нужные фишки и ждала «три шесть тун», чтобы выиграть. — В прошлые годы Его Величество не придавал празднику особого значения — просто готовились в последний момент. А в этом году каковы планы?
— Откуда мне знать? В этом дворце я всё ещё новичок, — лениво ответила Бо Сюань, не желая брать на себя управление гаремом.
— Госпожа, Вы — самая высокопоставленная в гареме. Вам и следует заняться подготовкой, чтобы Ли Вань не надувала щёки, будто сама императрица, хотя она всего лишь служанка, — вдруг вспомнила Тао Инь.
— Верно! Бо Сюань, возможно, Вы не знаете Ли Вань. Она уже много лет служит при Его Величестве и стала невыносимо высокомерной, — госпожа Чу оживилась при этой теме и продолжила: — Она не особенно дерзкая, но создаёт впечатление, будто всех презирает. Хотя сама всего лишь служанка! Всем в гареме известны её замашки.
У госпожи Чу были веские причины ненавидеть эту женщину. На одном из дворцовых пиров она съела много и привлекла внимание государя, получив повышение в ранге. После этого Ли Вань прислала к ней няню, чтобы «научить правилам и этикету», и та целый месяц мучила её, пока та ещё болела.
Госпожа Сун кивнула:
— Ли Вань явно питает чувства к Его Величеству и использует разные уловки. Лучше быть с ней осторожнее.
Желания Ли Вань в гареме были очевидны всем, как знаменитые замыслы Сыма Чжао.
— Хо! — Тао Инь дрожащими руками выложила свои фишки.
Бо Сюань, только что подавшая фишку, расплатилась и сказала:
— Давайте ещё! Не верю, что буду проигрывать весь день!
Слова оказались пророческими — она действительно проиграла весь день.
После игры она растянулась на мягком диване и начала перебирать в памяти события прошлой жизни. Императрицы не было, остальные наложницы занимали низкие ранги, и всеми делами в гареме управляла Ли Вань.
Так продолжаться не может. В прошлой жизни Ли Вань постоянно ставила ей палки в колёса, и если та решит нанести серьёзный удар, сделать это будет совсем несложно.
Хотя она и ленива, но жизнь всё же важнее.
Когда Янь Хуай вернулся, он увидел подавленную и унылую маленькую императрицу:
— Почему такое унылое лицо?
— Проиграла весь день в мацзян, — готовый ответ пришёлся как нельзя кстати.
— Из-за такой ерунды расстраиваться? — Янь Хуай снял верхнюю одежду и сел рядом с Бо Сюань, приложив ладонь к её шее. От холода она вздрогнула и отпрянула.
Бо Сюань, собравшись с духом, осторожно спросила:
— Все проигрыши — это же деньги… Если в этом году я возьмусь за подготовку праздника, сможете ли Вы закрыть глаза, если я немного… прикарманю?
Янь Хуай отнял руку и нахмурился:
— Говори правду.
Он не верил, что его ленивая и беззаботная императрица станет сама добровольно брать на себя обязанности из-за денег. Она что-то скрывает. Это было невыносимо.
От него снова начало исходить леденящее душу давление. Бо Сюань вдруг пришла в себя: перед ней тот самый жестокий тиран, который делал барабаны из человеческой кожи, скармливал наложниц зверям и на месте обезглавливал министров. Действительно, нельзя жить слишком спокойно.
— Не люблю Ли Вань. Не хочу, чтобы она снова управляла гаремом, — сдалась Бо Сюань и сказала правду.
Похоже, на этот раз она говорила искренне. Янь Хуай немного смягчился:
— Причина?
— Ваше Величество правда не знает или делает вид? Ли Вань давно питает к Вам неподобающие чувства, — Бо Сюань встала и, уперев палец в грудь Янь Хуая, нахмурила брови, мастерски изображая ревнивицу. — Неужели жалко? Конечно! Она ведь много лет заботилась о Вас. Даже если нет заслуг, есть старания. Может, и вовсе назначить её наложницей? Нет, этого мало! Надо поселить её в главном дворце — только так она станет достойной императрицей!
— Что за чепуху несёшь! — Янь Хуай притянул ревнующую императрицу к себе и стал успокаивать. — Если бы я действительно питал к ней чувства, давно бы дал ей титул.
Убедившись, что Янь Хуай больше не зол, она немного расслабилась, но не показала этого и продолжила играть роль ревнивой фаворитки, чтобы воспользоваться моментом и окончательно заполучить власть над гаремом.
— Кто знает? Может, Вам нравится именно тайная связь без титулов? Ведь говорят: жена хуже наложницы, наложница хуже тайной любовницы. В романах тоже пишут, что некоторые императоры нарочно охлаждают своих истинных возлюбленных, чтобы защитить их от интриг гарема. А таких, как я, назначают императрицами лишь для вида — чтобы потом отправить в холодный дворец или приказать умереть.
— Хватит болтать глупости. Этого не случится. Просто я думал, тебе будет обременительно управлять гаремом, поэтому и не передавал тебе эту обязанность, — Янь Хуай наклонился и поцеловал её в макушку. — Если хочешь — это ничего не стоит. В следующий раз, чего бы ни пожелала, просто скажи.
— Даже если будет обременительно, всё равно не давайте Ли Вань. Пришлите ко мне главного евнуха Дэ Шаня — пусть помогает, — Бо Сюань помнила Дэ Шаня: тот любил покой, избегал конфликтов и не вступал в придворные интриги.
— Хорошо, хорошо, как скажешь, — Янь Хуай поглаживал её лицо. — Так даже лучше. Дам тебе занятие, чтобы не читала целыми днями всякие выдумки из романов.
— Да ведь в этом дворце так скучно! Кроме чтения романов и игры в мацзян делать нечего, — Бо Сюань невольно пожаловалась.
Она почувствовала, как тело рядом вдруг напряглось.
«Боже, у этого тирана что, каждая чешуйка на теле — обратная? Опять задела за живое?» — подумала она.
— Не думай уходить, — Янь Хуай крепко обнял её, и его голос стал приглушённым и хриплым. — Даже если этот дворец навсегда останется мрачным и унылым, ты всё равно останешься здесь. Умрёшь — и то будешь похоронена в императорской усыпальнице, чтобы быть со мной.
— Я не уйду. Такой беспомощной и изнеженной, как я, вне дворца и жизни подобной не сыскать, — она знала: пустые обещания Янь Хуай не поверит. Нужно было привести самые практичные доводы.
Он долго молчал в этой позе, прежде чем тихо произнёс:
— Когда обстановка немного стабилизируется, я тайно вывезу тебя на прогулку по горам и рекам.
— Тогда… — Бо Сюань не успела договорить, как его следующие слова ошеломили её.
— Давай заведём ребёнка, — продолжал Янь Хуай, излагая только что сформировавшийся план. — Когда он вырастет и сможет самостоятельно управлять страной, я возьму тебя и поеду куда захочешь.
Бо Сюань остолбенела. Как так быстро перемотали сюжет?
Между ними до сих пор были лишь целомудренные объятия во сне. Ребёнок, конечно, рано или поздно станет вопросом, но точно не сейчас.
Их отношения находились в странном состоянии: внешне гармоничные и любящие, но на деле полные фальши и трещин, словно мираж — прекрасный, желанный, но недостижимый.
Её притворная любовь обманывала Янь Хуая лишь потому, что он никогда по-настоящему не любил и не был любим. Но однажды он обязательно это поймёт.
Она никогда не думала, что такой человек, как Янь Хуай, способен влюбиться лишь из-за того, что его однажды спасли.
К тому же внутри двора есть наставник Юй, а снаружи — амбициозный главный герой из книги. Она сама не могла гарантировать своё будущее, не говоря уже о ребёнке.
— Подождём ещё немного. Рожать детей страшно, — сказала она.
— Да, ты ещё молода. Подождём два года, — ответил Янь Хуай спокойно, без тени эмоций.
Бо Сюань не осмеливалась поднять глаза, чтобы увидеть его выражение лица, и лишь крепче обняла его, надеясь хоть немного его утешить.
Тёплое и мягкое тело в его объятиях заставило Янь Хуая беззвучно вздохнуть. «Надо быть с ней ещё добрее, — подумал он. — Разрушить человека легко. Нужно лишь окружить золотом и нефритом, угощать изысканными яствами и одевать в роскошные одежды. От простоты к роскоши — легко, от роскоши к простоте — трудно. Рано или поздно эта золотая канарейка поймёт, что уже не может покинуть эту безветренную, бездождевую, но роскошную клетку».
Когда спектакль закончился, белые пальцы ног Бо Сюань, спрятанные под одеждой, всё ещё были судорожно сжаты.
—
За ширмой в зале всё рухнуло, вазы разбились, хрустальные бусы с занавески рассыпались по полу. Повсюду царил хаос.
Бо Сюань сидела неподвижно, слушая крики и плач убегающих слуг за дверью.
Внезапно пронзительный голос разорвал ночную тишину:
— Дворец захвачен! Мятежники ворвались!
Тао Инь, прижимая к груди свёрток с драгоценностями, в слезах тянула императрицу:
— Госпожа, не ждите! Быстрее переодевайтесь, пока можно скрыться в суматохе!
Ждать? Чего она ждёт?
Бо Сюань растерялась, будто пьяная: разум затуманился, мысли путались, и она не знала, что делать.
В зал шаг за шагом вошёл мужчина в чёрном, с мечом в руке.
— Куда Тао Инь собирается увести Мою императрицу? — голос Янь Хуая звучал странно, и невозможно было уловить его настроение.
— В-Ваше Ве-Величество… — Тао Инь до сих пор дрожала от страха, накопленного годами.
Бо Сюань попыталась что-то сказать, но не смогла издать ни звука. Внезапно подбородок её сжался в железной хватке приблизившегося мужчины.
— Императрица так любит Меня, наверняка согласится умереть вместе со Мной, — произнёс он.
Едва он договорил, как в груди Бо Сюань вспыхнула острая боль.
Она резко проснулась.
Бо Сюань с трудом села, открыв глаза на тёмные занавески кровати из акульего шёлка с едва заметными серебряными узорами. Под ней был мягкий, пухлый шёлковый покров, и в зале царила та же тишина, что и перед сном.
Рядом, чувствуя её движение, мужчина спросил:
— Почему проснулась?
Его маленькая императрица обычно спала до самого утра.
http://bllate.org/book/3752/402250
Готово:
