Брови — будто выведены чёрной тушью, ресницы — словно воронье перо, оттеняя белоснежную кожу. В профиль черты лица чёткие, тонкие губы сомкнуты. С закрытыми глазами обычная ледяная аура будто растаяла.
Нравится ей это или нет, но перед ней, скорее всего, тот самый человек, с которым ей суждено провести всю оставшуюся жизнь. Разумеется, при условии, что он сам не устанет от неё раньше — иначе последствия могут оказаться куда хуже.
— Красив?
— Красив, — ответила Бо Сюань, не задумываясь, но тут же осознала, что проговорилась, и поспешно добавила: — Ваше Величество, это я разбудила вас?
— Давно уже проснулся, — Янь Хуай открыл глаза и посмотрел на неё с лёгкой насмешкой. — Ночью императрица Бо оказалась весьма… страстной.
Бо Сюань резко выдернула руку, которой обнимала его под одеялом, и отползла назад, покраснев до корней волос:
— Тогда… Ваше Величество, может, ещё немного поспите?
— Нет. До полудня ещё есть время. Вставай, перекуси хоть что-нибудь.
Янь Хуай сел, опершись спиной на резную спинку кровати, обтянутую мягкой парчой. Его тонкая ночная рубашка распахнулась на груди, обнажив кожу с ярко-алым следом от её пальцев.
Увидев это, Бо Сюань ещё глубже опустила голову, не смея поднять глаза. Она встала, повернувшись к нему спиной, чтобы выбраться из постели, но запуталась в одеяле и упала прямо ему в объятия.
Ей так и хотелось провалиться сквозь землю. Раньше она сама насмехалась над романами, где героини и герои постоянно «магнитятся» друг к другу. «Искусство берёт начало в жизни», — теперь она понимала: эта сцена абсолютно логична и вовсе не надуманна. Совсем не из-за коварства героини!
— Впереди ещё много дней. Не спеши, — Янь Хуай слегка сжал её тонкую талию. — Вставай, пора завтракать.
От прикосновения к чувствительному месту Бо Сюань сразу ослабела и безвольно растеклась в его объятиях.
Она открыла рот, но не знала, с чего начать объяснения. Похоже, ей теперь точно не сбросить с себя обвинение в соблазнении императора.
Как и ожидалось, Янь Хуай вздохнул:
— Капризница. Ладно, я ещё полчаса полежу с тобой. Последние полчаса.
С этими словами он накрыл её одеялом.
Бо Сюань, будь у неё чуть больше смелости, прямо сказала бы, что хочет встать, что ей не хочется лежать, что она голодна. Но смелости не хватало, поэтому она молча терпела.
Полчаса в таком состоянии казались бесконечными и мучительными. Сначала она старалась лежать неподвижно, но потом, не выдержав, сдалась и устроилась поудобнее.
— Не ёрзай, — голос Янь Хуая прозвучал резко, дыхание стало тяжелее.
Ощутив горячую твёрдость, Бо Сюань вздрогнула и замерла.
Тишину нарушил громкий «урч!».
— Голодна? Пойдём завтракать?
Бо Сюань закивала, как курица, клевавшая зёрна, отчаянно желая поскорее сбежать из этой ужасно неловкой ситуации.
Янь Хуай аккуратно уложил её и первым направился в смежную комнату.
Бо Сюань уже собралась позвать служанку, но услышала из-за перегородки тяжёлое дыхание и приглушённый стон. Она тут же убрала руку от колокольчика, натянула одеяло на голову и зажала уши.
Прошло неизвестно сколько времени, пока она вдруг не услышала своё имя — и только тогда всё внутри успокоилось.
Лишь спустя три дня Янь Хуай вновь явился на утренний двор. Сидя на троне, он выглядел рассеянным и сонным.
В последнее время совместный сон с императрицей Бо мешал ему отдыхать. Хотя он постепенно привыкал, прошлой ночью удалось поспать всего чуть больше часа, и сейчас он чувствовал сильную усталость.
Однако министры истолковали это совсем иначе.
Когда утренний двор уже подходил к концу, один из чиновников выступил вперёд:
— Ваше Величество, тело императора не должно пребывать во дворце Суйхуа. Это противоречит установленным нормам.
Янь Хуай, дремавший с закрытыми глазами, раздражённо открыл их:
— Неужели мне теперь нужно спрашивать твоего разрешения, где мне жить?
Лю Шаоцинь, вспомнив обещание наставника Юя, стиснул зубы и продолжил:
— Разумеется, нет, Ваше Величество. Однако при Великом предке существовало правило: император должен проживать в дворце Чунмин.
— Понятно. А больше ничего сказать не хочешь? — Янь Хуай медленно открыл глаза, на удивление не разгневавшись, а наоборот — успокоившись.
Это придало Лю Шаоциню смелости:
— Ваше Величество, любя императрицу Бо, не забывайте и о других наложницах. Особенно о внучке наставника Юя, которую он преподнёс вам во дворец.
— Готов? — в голосе императора прозвучало даже что-то вроде ожидания.
— Го-готов, — запнулся чиновник, решив, что сегодня ему повезло: император, видимо, в хорошем настроении.
Пока остальные министры недоумевали, почему государь сегодня так снисходителен, Янь Хуай вдруг обернулся, выхватил из рук стоявшего позади евнуха меч и, держа его за лезвие, медленно сошёл со ступеней трона.
Все сразу поняли: государь остался прежним.
Лю Шаоцинь тут же рухнул на пол, забыв даже встать на колени, и, крича: «Помилуйте, Ваше Величество!», пополз к выходу.
— Сделай ещё один шаг — и я казню твой род до девятого колена, — произнёс Янь Хуай спокойно, будто комментируя вкус сегодняшнего обеда.
Лю Шаоцинь будто пригвоздило к полу — все силы покинули его.
«Ха, пёс Юй Чжаоняня».
— Не бойся. Я дарую тебе милость: отправляйся к Великому предку и спроси у него, можно ли отменить это правило.
Зимнее солнце, редкое в это время года, проникало сквозь распахнутые двери, украшенные золотой резьбой с драконами, и играло на клинке. Меч взметнулся — и по узорчатым плитам пола расползлась алость.
Янь Хуай поднял глаза, полуприкрыв веки, и с надменным видом окинул взглядом остальных министров:
— Мне что, нельзя жить во дворце Суйхуа?
Все чиновники, стоя на коленях, хором ответили:
— Ваше Величество — и есть закон.
—
Бо Сюань сидела у окна, вышивая мешочек для благовоний. На коленях лежало багряное одеяло. Через приоткрытое окно веял свежий зимний воздух, разбавляя тяжёлый аромат благовоний и тепла от подогрева полов.
Мешочек был почти готов. На самом деле, она просто тренировалась — кроме дорогих тканей, работа получалась не слишком изящной. Величественный Сюаньу, нарисованный Янь Хуаем, превратился в неуклюжего черепахоподобного зверька.
Перебирая нитки в шкатулке, она размышляла, каким цветом лучше зашить край, чтобы шов был менее заметен, как вдруг услышала за окном шёпот:
— Завтра же день рождения Его Величества.
— Да, но Его Величество скромен и никогда не устраивает пышных празднеств. Интересно, какой сюрприз приготовит ему императрица Бо?
Бо Сюань едва сдержала смех. Янь Хуай — расточитель и любитель роскоши, об этом знали все в Яньцзине. «Скромность» и «отсутствие празднований» — смехотворные отговорки. Даже новичок во дворце не попался бы на такую уловку.
Это уж точно хуже интриг из романов, где наложницы в гареме устраивают заговоры. Неужели зачинщик считает её настолько глупой?
Бо Сюань потрясла золотым колокольчиком на столе:
— Тао Инь, зайди.
Когда служанка вошла, она сказала:
— Только что у окна болтали две служанки и нарушили моё спокойствие. Найди их и отправь в прачечную.
Обычно добрая хозяйка вдруг наказывает служанок за такой пустяк — Тао Инь сразу поняла, в чём дело, и, опустив голову, собралась уйти.
— Погоди. Возьми мой жетон и сходи в Восточный департамент. Передай уважаемому надзирателю Вань Чжичуню, что во дворце Суйхуа появились люди, не знающие правил. Пусть он заменит их.
Бо Сюань не была мастером дворцовых интриг и не умела, как героини романов, управлять своим крылом. Но она понимала одно: высокопоставленному лицу не нужно делать всё самому. Достаточно хорошо исполнять свою главную обязанность — угождать императору, а остальное можно поручить подчинённым.
А Вань Чжичунь, надзиратель Восточного департамента, с детства заботился о государе и пользовался его полным доверием. Раз уж она решила остаться во дворце надолго, рано или поздно ей придётся иметь с ним дело. Лучше начать с этого момента и показать своё доверие.
Разобравшись с этим, Бо Сюань задумалась о завтрашнем дне. Император ненавидел праздновать дни рождения — во дворце уже много лет никто не отмечал этот праздник. Она, конечно, не собиралась, как некоторые героини романов, устраивать банкет вопреки его воле.
Но в романе было объяснение: в детстве день рождения для Янь Хуая всегда был поводом для материнских истерик. Если император-отец приходил, мать целиком поглощалась им; если же не приходил — всю ночь била сына, называя бесполезным уродом. Действительно жалко.
В прошлой жизни в свой день рождения она скучала по дому и тайком дала взятку повару, чтобы тот сварил ей лапшу долголетия. Но ей не повезло: деньги попали в руки наложницы Ли Вань, которая как раз пришла за ночным угощением для императора. Та тут же приказала страже отвести её к Янь Хуаю.
Тогда император был жесток и безумен, считал человеческую жизнь ничтожной. Она была уверена, что не выйдет живой из дворца Чунмин.
Двери зала были распахнуты на чёрную ночь. Она стояла на коленях на резных плитах, колени ныли от боли. В десяти шагах впереди, на пяти ступенях вверх, Янь Хуай держал нефритовую чашу и хмурился:
— Лапша долголетия? У тебя сегодня день рождения?
— Да. У меня и у прежней хозяйки тела один и тот же день рождения.
— А как ты раньше отмечала?
Друзья, семья, торты, подарки… Но, конечно, она не могла сказать этого.
Внезапно ей пришла в голову идея — шанс на спасение.
— Я дочь от наложницы, матушка умерла рано. Из-за низкого положения и нелюбви отца с главной женой в день рождения я лишь просила управляющую кухней дать мне миску лапши долголетия. Ела в одиночестве — и считала, что день прошёл.
Она подобрала воспоминания прежней хозяйки тела и постаралась описать всё как можно печальнее.
— Жизнь у тебя и правда несладкая, — сказал император, и в его голосе прозвучало то ли сочувствие, то ли насмешка над самим собой.
В тот день она вышла из дворца Чунмин живой, с желудком, полным лапши долголетия, и указом о назначении императрицей Бо с правом жить во дворце Суйхуа.
Вспомнив об этом, Бо Сюань решила приготовить Янь Хуаю лапшу долголетия — в знак благодарности за ту милость.
—
На следующее утро Янь Хуай куда-то исчез.
Бо Сюань послала человека спросить у Фу Шаня, вернётся ли император к обеду, но ответа ждали долго. Наконец пришёл ответ: государь вернётся только вечером.
После того как она пообедала в одиночестве, Бо Сюань отправилась на маленькую кухню, отослала всех служанок и решила лично приготовить лапшу долголетия.
Плита уже была разогрета. Кроме того, что она обожгла руку, вынимая лапшу из кипятка, всё прошло гладко.
В миске оказались лишь куриные волокна, зелень и соль. Блюдо выглядело бледным и пресным, но вкус здесь не главное — важен жест. Всё равно он съест не больше двух вилок.
Тао Инь несла за хозяйкой корзинку с едой и с тревогой смотрела на неё:
— Госпожа, Его Величество ведь не любит, когда…
— Я знаю.
Услышав это, Тао Инь с тревогой в душе замолчала.
Вернувшись в покои, Бо Сюань поставила миску на стол и, держа в руках мешочек для благовоний, долго ждала.
Наконец, не выдержав сонливости, она уснула, склонившись над столом.
Янь Хуай вернулся поздно вечером через внутренний коридор, намереваясь сразу лечь спать.
Зайдя в комнату, он увидел, что императрица Бо спит, склонившись над столом. Подойдя ближе, чтобы перенести её в постель, он заметил миску с лапшой и покрасневшую руку, свисающую со стола.
Он достал из шкафа мазь, присел рядом и осторожно начал втирать её в кожу, боясь разбудить спящую. Затем аккуратно поднял её и уложил в постель, укрыв одеялом. Вернувшись к столу, он увидел на полу золотистый мешочек — знакомый, но неуклюжий.
Янь Хуай поднял его и увидел, что Сюаньу вышит так плохо, что даже восьмилетняя девочка справилась бы лучше. На обороте же кривыми буквами было выведено:
«Пусть в следующем году мы снова будем вместе —
в столице, счастливы и рука об руку,
под весенним солнцем в саду Шанлинь».
Вышивка была ещё уродливее, чем черепаха.
«Беспомощная. Даже простую вышивку сделать не может».
Тем не менее Янь Хуай долго перебирал в пальцах этот уродливый мешочек, а затем съел всю лапшу долголетия до последней ниточки.
За двадцать с лишним лет во дворце это была самая невкусная еда в его жизни.
Утром, когда Янь Хуай вставал, умывался и одевался, Бо Сюань тоже проснулась. После нескольких дней неудачных попыток встать раньше она уже смирилась.
Она приподнялась на локте, дождалась, пока император поцелует её, и снова уснула.
Никто из них не упомянул вчерашний вечер. И никто не сказал ни слова о новом мешочке для благовоний, появившемся на поясе Янь Хуая.
Когда после завтрака Янь Хуай вышел из дворца Суйхуа, он спросил Фу Шаня:
— Как ты думаешь, сегодня мой наряд удачен?
Уголки его губ дрогнули в несдерживаемой улыбке.
— Ваше Величество, как всегда, великолепны! О, а этот мешочек… Я его раньше не видел.
Фу Шань, зная своего государя много лет, сразу понял, чего тот хочет. Он добавил:
— В последнее время императрица Бо часто вышивала, даже уколовшись множество раз, не переставала. Если бы она знала, как Вы цените её труд, наверняка обрадовалась бы.
http://bllate.org/book/3752/402249
Готово:
