Она думала, что рядом с Янь Хуаем будет тревожиться и не сможет уснуть, но, не успев даже толком обдумать всё, что случилось за день, уже провалилась в сон.
Для Янь Хуая это была первая ночь с живым человеком. Не то чтобы лекарство ещё не подействовало, не то чтобы отвращение было слишком сильным — он всё ещё не до конца владел собой и не мог удержаться от мысли придушить эту угрозу. Его кулаки под одеялом сжались так, что на предплечьях чётко выступили жилы.
Повернув голову, он увидел тонкую изящную шею маленькой императрицы и её беззаботное лицо, которое, крепко обняв его, сладко спало. Янь Хуай уже собрался встать и уйти в боковой павильон, но едва приподнялся — как услышал сонный, растерянный голосок с лёгким румянцем:
— Ваше Величество, что случилось?
— Ничего, — ответил он после короткой паузы и снова лёг, аккуратно подтянув одеяло к её подбородку. — Спи дальше.
Если он уйдёт в боковой павильон, завтра утром маленькая императрица непременно заметит и, наверное, расстроится до слёз. Ладно уж.
Бо Сюань всегда любила спать, обнимая что-нибудь. Обычно это был большой шёлковый подушечный валик, но сегодня, раз император здесь, подушку, конечно, убрали с постели. Поэтому, засыпая, она инстинктивно прижалась к Янь Хуаю и, потеревшись щекой о его грудь, снова уснула.
Янь Хуай же не мог сомкнуть глаз. Вид маленькой императрицы, которая то и дело терлась о его грудь, лишь усиливал бессонницу.
Успокоившись, он с лёгкой усмешкой посмотрел на спящую рядом беззаботную девчонку — она ничего не подозревала и сладко посапывала.
Занавески не задёрнули, и сквозь окно с узором феникса пробивался рассветный свет — от тёмной ночи до первых проблесков утра. Всё завершилось в тот миг, когда небо ещё хмурилось тусклым синеватым оттенком, а за дверью тихо зазвенел золотой колокольчик в руках юного евнуха.
Янь Хуай, услышав звон, сразу же встал, собираясь идти на утренний двор. Он старался двигаться как можно тише, но маленькая императрица всё равно проснулась.
— Ваше Величество сегодня идёте на утренний двор? — голос Бо Сюань всё ещё звучал сонно.
— Да.
Услышав ответ, она потёрла глаза и села. Хотя ей ещё ни разу не приходилось исполнять супружеский долг, сериалов и романов она насмотрелась немало. Она знала: Янь Хуай не терпел, когда его трогали, и всегда сам одевался. Но раз император уже поднялся, лежать дальше было неприлично.
— Не вставай. Спи дальше, — сказал Янь Хуай, надевая одежду.
— Как же так, Ваше Величество уже встали, а я…
Она не договорила — Янь Хуай резко перебил, голосом ледяным и отстранённым:
— А что ты можешь сделать? Помочь одеться или уложить волосы? Ты ведь ничего не умеешь. Лучше лежи.
Бо Сюань подумала и решила, что он прав. Уже собравшись снова уснуть, она вдруг увидела, как выражение лица императора резко изменилось, и он быстро подошёл ближе.
— Что это? — нахмурился Янь Хуай, глядя на пятна крови на постели, и уже собрался звать лекаря.
Бо Сюань опустила глаза и тоже заметила кровь. Лёгкий румянец, словно нанесённая губная помада на не накрашенное лицо, проступил на её щеках, и она тихо прошептала:
— Похоже, у меня месячные начались.
Янь Хуай слегка смутился и приказал служанкам сменить постельное бельё. Бо Сюань тоже пошла переодеться в нижнее платье.
Когда он уже собирался уходить на утренний двор, увидел, как маленькая императрица вышла из смежной комнаты в новом нижнем платье, и приказал:
— Ложись обратно и отдыхай.
Бо Сюань послушно кивнула и вернулась в постель. Едва она закрыла глаза, как увидела мужчину в чёрно-золотом парчовом халате с узором облаков, с волосами, собранными в узел кроваво-красной нефритовой диадемой. Он стоял у окна, поправляя плащ с белыми перьями. За окном ещё не рассвело, и полумрак в покоях, освещённый свечами, делал его облик ещё более ослепительным и величественным.
Бо Сюань подумала немного, потом приподнялась, укутавшись одеялом, и, сев на колени, ласково позвала:
— Ваше Величество, подойдите.
Янь Хуай послушно подошёл, и она поманила его пальцем, давая понять, что хочет, чтобы он наклонился. Он подчинился.
Едва он приблизился, девушка быстро чмокнула его в щёку и тихо, так, что слышал только он, прошептала:
— Муж — самый красивый мужчина на свете.
Она не лгала. Янь Хуай действительно был самым величественным и красивым мужчиной, которого она когда-либо видела. Если бы не его жестокость, её сердце давно бы принадлежало ему.
Янь Хуай не знал, какое выражение лица принять, и лишь нахмурился ещё сильнее, глядя на девушку, которая уже нырнула под одеяло и спряталась там. Ничего не сказав, он надел плащ и вышел.
Выйдя за дверь, он потрогал мочку уха — она горела.
Внутри Бо Сюань дождалась звука захлопнувшейся двери и только тогда вылезла из-под одеяла. На лице её больше не было и следа румянца и кокетства — лишь спокойное, почти холодное выражение.
Устроившись поудобнее, она решила ещё немного поспать.
На улице её встретили сырость и холодный ветер. Солнце ещё не успело пробиться сквозь плотные облака.
Янь Хуай приказал Тао Инь, стоявшей у дверей:
— Императрица ещё спит. Никто не должен её беспокоить. Сегодня у неё месячные — пусть на кухне подберут подходящие блюда.
Тао Инь скромно ответила:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
—
Атмосфера в главном зале сегодня была особенно странной. Ещё ночью по всему городу разнеслась весть: императрица Бо провела ночь с императором.
И не просто провела ночь — император остался у неё.
Разные фракции призадумались. Их волновало не только то, что произошло в спальне, но и то, как появление наследника изменит текущую расстановку сил. Только верные императору чиновники переглядывались и хитро улыбались друг другу.
Все думали, что после брачной ночи император сегодня не явится на утренний двор, но он не только пришёл — пришёл даже раньше обычного.
После церемонии поклонов ближайшие и самые смелые министры осторожно взглянули на государя и, заметив лёгкие тени под его глазами, про себя усмехнулись: «Молодость — она всё прощает».
Наставник Юй опустил глаза, внешне спокойный, но в душе отметил, что в последнее время император всё чаще приходит на утренний двор.
Самым озабоченным был министр Бо. С одной стороны, он радовался популярности дочери — годы воспитания не прошли даром. Но с другой — если она забеременеет и родит наследника… ведь он уже давно и безвозвратно связал свою судьбу с князем Чанпином.
Янь Хуай, сидя высоко на троне, спокойно наблюдал за всеми. Чиновники уже перестали думать о спальне императора и начали спорить о налогах: урожай в уезде Фэньчжоу оказался плохим.
Фракция наставника Юя предлагала освободить Фэньчжоу от налогов на три года.
Фракция наставника Ци возражала: правительство уже выделило средства на борьбу с последствиями наводнения, а раз сейчас просто плохой урожай — пусть платят треть от обычной суммы. Полное освобождение от налогов недопустимо: другие регионы тут же последуют примеру и начнут заявлять о плохих урожаях.
Остальные чиновники были удивлены: обычно фракция наставника Юя славилась коррупцией и жестокостью, но теперь вдруг выступила в защиту народа.
Правый заместитель министра финансов с пафосом рассказывал о бедственном положении жителей Фэньчжоу после летних дождей и даже вытер слезу рукавом.
Это ещё больше удивило присутствующих: этот заместитель был известен как самый жадный и бесстыдный в министерстве. Как же так — хищник вдруг стал защищать жертв?
Но Янь Хуай знал правду. Летом в Фэньчжоу бушевало наводнение, а выделенные средства на помощь и восстановление были полностью расхищены этими паразитами.
Сейчас в Фэньчжоу не только нечего собирать в казну — с наступлением зимы тысячи людей останутся без домов и умрут от холода и голода. Регион полностью контролировался их фракцией, и в прошлой жизни эта катастрофа всплыла лишь к весне следующего года.
Им вовсе не было дела до народа — они просто боялись, что, если потребовать налоги, им самим придётся компенсировать недостачу из собственного кармана.
Янь Хуай вдруг тихо рассмеялся. Все чиновники замерли, вытянулись во фрунт и даже дышать стали осторожнее.
— Я искренне рад за народ, — произнёс он, — что у него такие заботливые чиновники.
Правый заместитель министра финансов подумал, что его хвалят, и его жирное лицо собралось в множество складок:
— Это мой долг, Ваше Величество! Просто выполняю свой долг!
Янь Хуай редко встречал столь наглого человека. В прошлой жизни он не заботился о троне и закрывал на это глаза, но теперь всё иначе. Только обладая властью, мужчина может защитить свою женщину.
— Командующий Вань, расскажи всем, что выяснили твои тайные агенты в Фэньчжоу.
Услышав слова «тайные агенты в Фэньчжоу», десятки чиновников, знавших правду, тут же подкосились от страха.
Не успел Вань Чжичунь закончить описание ужасающей картины, как все, кто участвовал в расхищении средств на помощь, строительство мостов и дамб, уже стояли на коленях, умоляя о пощаде.
Пока в главном зале разворачивались эти события, во дворце Суйхуа царила тишина.
Императрица ещё не проснулась, и все двигались на цыпочках — даже наложницы, собравшиеся во дворе.
Был уже почти декабрь, и из-за пасмурной погоды тонкий иней на деревьях ещё не растаял. Ветер время от времени срывал последние сухие листья. Наложницы кутались в плащи, но никто не осмеливался жаловаться.
Госпожа Чу подняла голову и сглотнула, глядя на синюю птичку, прыгающую по черепичной крыше. Говорят, мясо синих птиц — редкое лакомство, особенно в паре.
Бо Сюань проснулась в тёплых покоях уже после завтрака. Умывшись и взяв в руки чашу с ласточкиными гнёздами, она лишь дважды помешала содержимое нефритовой ложечкой, как Тао Инь доложила, что наложницы ждут во дворе.
— Зачем они пришли? — спросила Бо Сюань, вспомнив вчерашние события и почувствовав раздражение.
— Думаю, хотят выразить Вам верность, — предположила Тао Инь. — Ведь после того, что случилось с наложницей Е, они, наверное, боятся, что их тоже накажут.
Бо Сюань поставила чашу — аппетит пропал.
— На улице холодно. Пусть зайдут в покои и подождут. Причешите меня.
Тао Инь взяла гребень из чёрного носорогового рога и встала у туалетного столика:
— Госпожа так добра.
Бо Сюань молчала, глядя в медное зеркало, как её причёска и макияж постепенно меняются.
Тао Инь умела превосходно накладывать косметику: румяна и тени были нанесены с безупречной точностью. Сегодня на ней было платье из тёмно-красного шёлка с узором цветов, подол и рукава отделаны чёрной тесьмой с золотой вышивкой фениксов и драконов. Поверх — дар императора: золотая парчовая накидка, тонкая, как крыло цикады. Украшения — золотая диадема с семью драгоценными камнями в виде феникса, несущего жемчужину.
Когда наряд был готов, Тао Инь с гордостью смотрела на свою госпожу: сияющая, как весенний цветок, величественная и прекрасная. Она была уверена: пока её госпожа рядом, все остальные наложницы будут казаться бледными и невзрачными, и никто не сможет отнять у неё любовь императора.
Бо Сюань потрогала тяжёлые серьги и спросила, наклонив голову:
— Разве это не слишком пышно для моего положения?
— Ничего страшного, — успокоила Тао Инь. — Среди прочих наложниц самая высокая должность — девятая ступень. Даже если Вы и превысили положенное, никто не посмеет сказать ни слова.
Глядя на свою наивную госпожу, Тао Инь вздохнула. Это же единственная любимая наложница императора! Ей следовало бы вести себя дерзко и показывать остальным, кто здесь главная, чтобы они не осмеливались заглядываться на государя и строить козни. Она решила в следующий раз дать госпоже почитать больше романов о любимых наложницах.
Когда Бо Сюань уже собиралась выходить, Тао Инь вдруг остановила её:
— Подождите!
Она наклонилась, подняла с пола Ли Ниан, которая играла с вышитым мячиком, и положила кошку на руки Бо Сюань.
Ли Ниан тут же устроилась поудобнее, свернувшись клубочком. Бо Сюань с недоумением посмотрела на служанку.
— В романах любимые наложницы всегда выходят с белой лисой — выглядит очень величественно. Белой лисы у нас нет, так что пусть пока будет Ли Ниан.
Бо Сюань наконец поняла, почему её мама в детстве запрещала читать романы.
Но она всё же послушалась Тао Инь и вышла, прижимая к себе кошку — зимой Ли Ниан была как маленькая грелка.
—
Внутри дворца Суйхуа более двадцати наложниц сидели в полной тишине, даже не обмениваясь любезностями.
Одни уставились в узоры на полу, другие незаметно разглядывали убранство покоев.
Госпожа Чу не отрывала глаз от изящных пирожных на блюде рядом. Обычно при её положении такие лакомства были недоступны, но никто из присутствующих не решался взять хотя бы одно — и она колебалась.
Госпожа Сун заметила её взгляд и тут же предостерегающе посмотрела на неё.
На блюде лежали девять видов изысканных сладостей: ломтики фруктов в сиропе, желе из козьего молока с золотыми нитями, солёный творожный крем, пирожки с финиковой начинкой и другие. Аромат был соблазнительным.
Когда госпожа Чу уже не могла устоять и протянула руку, за дверью послышались шаги.
Не только она — все услышали. Увидев появление императрицы, наложницы вскочили и поклонились.
Слухи о капризной и высокомерной императрице Бо не соответствовали действительности: перед ними стояла девушка лет шестнадцати-семнадцати, но с такой ослепительной красотой и величественной осанкой, что сердца сжались. Окружённая множеством служанок, она входила в зал, словно цветок лотоса, распускающийся при каждом шаге.
Проходя мимо госпожи Чу, та почувствовала лёгкий аромат.
Императрица не стала их мучить и сразу позволила выпрямиться и сесть.
Бо Сюань устроилась на главном месте и машинально гладила кошку. Она заметила, что среди скромно одетых наложниц некоторые не могут скрыть любопытства и то и дело бросают на неё взгляды, полные зависти и амбиций.
В прошлой жизни они все были товарищами по несчастью, вместе избегавшими опасностей. А теперь у каждого свои замыслы.
http://bllate.org/book/3752/402246
Готово:
