Сидя у окна, она дождалась, пока взойдёт луна и сядет солнце. Сквозь ажурную резьбу ставней она наблюдала, как одна за другой девушки в зелёных платьях, держа в руках зажжённые свечи, на цыпочках поднимали руки, чтобы зажечь фонари под навесом галереи. В одно мгновение весь двор озарился светом.
Бо Сюань не желала разбираться, кто именно прислал ту служанку. Ей по-настоящему осточертело это женское интриганство — на работе так было, и теперь то же самое.
В прошлой жизни все тряслись под гнётом Янь Хуая и, сбившись в кучу, хоть как-то ладили между собой. А теперь, видимо, Янь Хуай в последнее время вёл себя слишком мягко — и кто-то уже осмелился замышлять своё.
Смешно. Хочешь милости императора — добивайся сама! Зачем нападать на других женщин?
На этот раз это лишь подстрекательство, но что будет в следующий? Зависть — самое непредсказуемое чувство.
У неё нет ни целительницы-подруги, как у героини оригинального романа, ни всесторонне одарённой служанки, разбирающейся и в боевых искусствах, и в целебных травах.
Она — человек, дорожащий жизнью, и не собирается играть в святую.
Бо Сюань опустила голову; длинные пряди волос скрыли её лицо, а тонкие пальцы крепко впились в шёлковую подушку под ней.
Разве она не понимает, к чему приведёт передача той девушки Янь Хуаю? Понимает. Именно поэтому и поступила так. Хотела припугнуть остальных, но не запачкать собственные руки.
В конце концов, её уже поглотила эта среда. Не желая пачкать руки кровью, она подсунула проблему Янь Хуаю.
Притворяется чистой и непорочной, словно та самая «белая лилия» из романов, над которой она в прошлом смеялась вместе с подругой.
Когда Тао Инь вернулась, она всё ещё дрожала от увиденного — голос дрожал:
— Госпожа, выяснилось: приказала наложница Е. Его Величество пришёл в ярость и повелел мастерам срочно соорудить шест на площадке Чжаоюэтай в императорском саду. После казни их тела повесят на нём на три дня, чтобы остальные знали, чего ожидать. Завтра все наложницы, кроме вас, обязаны будут час наблюдать за этим.
Бо Сюань не подняла головы, ответила равнодушно:
— Уходи.
— Да.
Звука закрывающейся двери не последовало, но шаги снова приблизились.
Янь Хуай подошёл, взял подбородок молодой императрицы и приподнял её лицо. Как и ожидалось, глаза её были красны, полны слёз.
Он усмехнулся:
— Да ты безнадёжна. Уже плачешь от страха? Если бы ты родилась при дворе прежнего императора, не прожила бы и получаса.
Бо Сюань оттолкнула его руку и снова опустила голову, пряча выражение лица.
— Ты ведь уже не боишься даже меня. Так чего же бояться их? — продолжал Янь Хуай, соблазняя её. — Я дал тебе статус, перед которым все трепещут. Жизнь или смерть этих женщин — целиком в твоих руках. Разве не забавно смотреть, как они ежедневно дрожат, лишь бы заслужить твоё расположение?
— Но я всего лишь обычная женщина, — тихо ответила Бо Сюань. — Я хочу лишь жить долго, в достатке и спокойствии.
Она протянула руку и взяла его за ладонь, затем добавила ещё тише:
— И вместе с любимым человеком.
Раз Янь Хуай хочет видеть рядом женщину, которая любит его всем сердцем, она будет притворяться.
Сейчас она чувствовала себя настоящей «золотоискательницей», которая лжёт и лицемерит, лишь бы угодить богатому старику.
— Ты необычна, — прошептал Янь Хуай, наклоняясь к её уху. — Владыка мира обладает десятью тысячами ли земель, а ты будешь обладать владыкой. Просто будь послушной, и всё, о чём ты просишь, я дам тебе… и даже больше.
Его губы коснулись её маленькой, нежной мочки уха. Бо Сюань вздрогнула от прикосновения, подняла глаза и посмотрела на него.
Перед ним была девушка с изысканными чертами лица; румянец на щеках делал её особенно трогательной. В такой близости она чувствовала его тёплое дыхание, видела сочные, влажные губы… Янь Хуай наклонился и поцеловал её.
Бо Сюань не уклонилась. Она пассивно принимала поцелуй — двадцатичетырёхлетнего тела и двадцатишестилетнего разума, принадлежащего императору, который, по иронии судьбы, оказался неуклюж в любовных делах.
Пусть будет так. Эта сделка выгодна обеим сторонам: Янь Хуай обеспечивает ей безопасность и беззаботную жизнь, а она дарит ему иллюзию любви.
К тому же Янь Хуай молод, красив, богат и могущественен. Её юношеские мечты из марису-романов о замужестве с миллионером не шли ни в какое сравнение с реальностью.
Когда поцелуй закончился, Янь Хуай увидел, что её губы слегка припухли, а на нижней проступила кровь. Он снова наклонился и лизнул ранку. Обычно вид крови возбуждал его, но сейчас он почувствовал лишь странную тревогу. Тут же вызвал лекаря.
Бо Сюань смотрела на коленопреклонённого врача и чувствовала стыд. Но и Янь Хуай, и лекарь вели себя совершенно серьёзно.
Лекарь мельком взглянул на ранку на губах императрицы и, опустив глаза на плитку пола, спросил:
— Осмелюсь спросить, как получила рану госпожа…
Он не успел договорить, как Янь Хуай ответил за неё:
— Я целовал её и не сдержался.
Лекарь выписал мазь «Юйцзи Фу Жун Гао» и наставительно пояснил, что применять её следует раз в сутки перед сном, после чего удалился.
Когда лекарь ушёл, Янь Хуай провёл пальцем по её слегка опухшим губам:
— В следующий раз буду осторожнее.
Бо Сюань закрыла лицо руками. Щёки горели, и она точно знала: сейчас они ярко-красные. Быть соблазнённой таким красавцем — это действительно сложно выдержать.
Янь Хуай не стал дразнить её дальше и приказал подавать ужин.
Кухня дворца Суйхуа не прекращала работу, ожидая, когда императрица прикажет подавать еду. Когда услышали, что прибыл император, повара особенно понервничали.
Слуги быстро расставили блюда и провели проверку на яд. Только после этого Бо Сюань взглянула на изысканные яства, а затем — на мужчину рядом.
Она уже собиралась сказать, что не голодна, как он с лёгким раздражением произнёс:
— Умеешь же капризничать. Даже есть хочешь, чтобы я кормил тебя сам.
И этот ужин оказался для неё труднее, чем забег на восемьсот метров на университетской физкультуре. Она сидела неестественно прямо, терпеливо принимая неуклюжие попытки Янь Хуая кормить её палочками, иногда получая тычок в зубы, но старалась не показывать неудобства.
Быть «золотоискательницей» — тяжёлая работа. Никто не видит, сколько усилий стоит за внешним блеском.
Янь Хуай заметил, как она с трудом глотает, и, решив, что она наелась, положил палочки. Бо Сюань явно облегчённо выдохнула.
Она почувствовала усталость и напомнила:
— Ваше Величество, уже поздно, не пора ли вам…
Янь Хуай на миг замялся, затем решительно сказал:
— Ладно, можно и побаловать тебя чуть больше.
Бо Сюань растерялась. Что это за слова? Она не поняла.
— Так рада? — спросил он, и в его глазах не было и тени осознания того, что он только что сказал нечто значительное. — Я буду чаще оставаться с тобой.
«Оставаться»? Неужели он имеет в виду именно то, о чём она подумала? Какими бы ни были её мысли, привычка, выработанная за два года, заставила её инстинктивно распахнуть глаза и обрадованно улыбнуться.
Она всё ещё находилась в этом состоянии растерянности, когда отправилась купаться.
Во дворце Суйхуа было два внутренних бассейна с термальной водой. Бо Сюань направилась в один из них.
Стены из цельного нефрита, жемчужины, вделанные в ступени для предотвращения скольжения. Сквозь лепестки, плавающие в прозрачной тёплой воде, угадывалось нежное и изящное тело купающейся.
Тао Инь принесла самый ценный ароматический бальзам и, дрожа от волнения, заговорила без умолку:
— Госпожа, вы первая и единственная наложница, которой довелось разделить ложе с императором! Если родите сына, трон императрицы будет вашим! Его Величество так вас любит — может, даже распустит весь гарем! Тогда вы будете жить вдвоём, как в сказке…
Слушая мечты Тао Инь, Бо Сюань решила, что впредь не будет читать с ней любовные романы. Распускать гарем? Ни за что! Если распустить гарем, на кого тогда будет срывать злость император? Останется только она — и всё.
Когда Сяо Чэнцзы пришёл объявить, что император останется ночевать во дворце Суйхуа, Ли Вань сначала подумала, что император вернулся в свои покои. Она уже готова была выйти с чашей лекарства, демонстрируя своё обычное кроткое и грациозное выражение лица.
Но едва она ступила за порог, как услышала радостный возглас Сяо Чэнцзы:
— Его Величество наконец останется ночевать во дворце Суйхуа!
Ли Вань резко остановилась, на лице застыло недоверие. Услышав повторение новости, она опешила, и чаша выпала из её рук.
Тёмно-коричневая жидкость брызнула на обувь, но она даже не дёрнулась. Оцепенело опустилась на колени, чтобы собрать осколки, и лишь когда порезала палец, пришла в себя.
Сяо Чэнцзы впервые видел такую растерянность у обычно спокойной Ли Вань, но, вспомнив наставления приёмного отца, не стал вмешиваться.
Ведь лекарство уже остыло и не дойдёт до дворца Суйхуа вовремя. Он взял другую чашу с только что сваренным снадобьем, поместил её в утеплённый контейнер и отправился во дворец Суйхуа.
Во время приготовления лекарств в комнату не допускались младшие служанки и евнухи. Когда Сяо Чэнцзы ушёл, там осталась лишь одна Ли Вань.
Она долго сидела на полу, крепко сжав губы, пытаясь сдержать эмоции. Внутри она повторяла себе: это шанс. Раз император начал посещать наложниц, значит, появился шанс.
— «Записки о любовных утехах», глава шестая: даруй партнёру достаточно уверенности.
— «Записки о любовных утехах», глава седьмая: умей заботиться о другом, понимай его потребности.
В палате мерцал тусклый свет свечей, в воздухе витал тяжёлый, сладкий аромат — видимо, слуги специально сменили благовония на эту ночь.
Из бани в спальню вёл коридор. Бо Сюань долго стояла на границе между ними, поправляя одежду, и лишь потом, собрав волосы вперёд, чтобы прикрыть грудь, вошла.
Хотя император не призывал наложниц к себе, Служба шитья всё равно подготовила соответствующие наряды.
Это платье доставляло ей дискомфорт. Она мелкими шажками подошла к Янь Хуаю.
Лёгкая, почти прозрачная ткань облегала тело, подчёркивая тонкую талию и оголяя большую часть белоснежной груди. Пар сделал её кожу нежной, а лицо — румяным, как цветущий персик.
Янь Хуай поднял взгляд и увидел именно такую картину. Он произнёс совершенно серьёзно:
— Слишком худая. Если повара императорского гарема не угодили твоему вкусу, всех их можно казнить и заменить новыми.
— Нет-нет, — поспешила объяснить Бо Сюань. — Я просто стараюсь не переедать, чтобы сохранить фигуру.
Она всё ещё любила своих поваров, особенно того, кто делал сладости.
Янь Хуай жестом пригласил её сесть рядом, обнял за талию и, измерив её окружность, с сарказмом произнёс:
— Полторы ладони… А грудь, однако, немаленькая. Министр Бо так тщательно тебя воспитывал — куда же он собирался тебя пристроить?
В свете бронзового светильника с драконами его глаза потемнели.
Бо Сюань, увидев это выражение, мягко сказала:
— Поэтому я и собиралась сбежать. Кто бы знал, что в первый же день на воле встречу вас.
Янь Хуай только что вышел из бани. Его волосы были распущены, на теле — лишь свободно накинутая тёмно-зелёная шёлковая рубашка, открывавшая рельефный, белоснежный торс. Он лениво прислонился к подушкам и спросил, прищурившись:
— А если бы не встретил меня?
Бо Сюань почувствовала головную боль. Теперь она поняла, что испытывают современные парни, проходя тесты на «уровень выживаемости» от своих подруг.
Янь Хуай никогда не забудет ту ночь: при тусклом свете свечей маленькая императрица сияла глазами и нежным голосом сказала:
— Но я обязательно встретила бы вас, Ваше Величество. Даже если бы пришлось умереть — мы всё равно встретились бы вновь.
Когда доложили, что из дворца Чунмин пришли с лекарством, Янь Хуай взял лежащую рядом одежду и плотно укутал Бо Сюань, прежде чем впустить посыльных.
Бо Сюань с интересом смотрела на поданную чашу с тёмной жидкостью, но не стала спрашивать.
Янь Хуай одним глотком выпил лекарство, поставил чашу и, заметив её задумчивое выражение, спросил:
— Хочешь знать?
Бо Сюань на миг колебнулась, затем кивнула:
— Я переживаю за вас.
— Это лекарство помогает мне немного успокоиться, — спокойно ответил он.
Бо Сюань была потрясена:
— Такое лекарство существует? Почему вы раньше его не принимали?
Янь Хуай приподнял бровь, в его взгляде читалась высокомерная гордость:
— Небесный Сын имеет право поступать так, как ему вздумается. Зачем подавлять себя? — Он помолчал, затем с сожалением добавил: — Но ты слишком хрупка и робка.
Бо Сюань всё ещё не могла прийти в себя от новости: действительно существует средство, способное сдерживать буйный нрав Янь Хуая.
Впервые она задумалась: если Янь Хуай сможет контролировать себя, пусть даже не станет великим правителем, но с его нынешней властью и знанием будущего на два года вперёд — разве он не сможет удержать империю?
Сердце её заколотилось. Она вдруг подняла глаза на Янь Хуая, который смотрел на неё с недоумением, и спрятала лицо у него на груди.
— Всё больше распускаешься, — проворчал он, но без раздражения. — Только ты умеешь так капризничать.
Он встал, поднял её на руки и понёс к кровати с множеством золотистых занавесей.
Бо Сюань нерешительно сжала ткань его рубашки. Она не испытывала особого отвращения к ночи с ним — Янь Хуай красив, и она ничего не теряет. Но сейчас её охватило странное чувство тревоги.
Однако Янь Хуай не заставил её долго гадать. Положив её на постель, он лишь обнял и укрылся одеялом, больше ничего не делая.
Бо Сюань лежала у него на груди и, робко касаясь лица, начала сомневаться в своей красоте… или, быть может, в его…
http://bllate.org/book/3752/402245
Готово:
