Хай Люй Гуан медленно поднял руку. Из его ладони вырос длинный меч тёмно-синего оттенка — ни кристалл, ни металл, а будто застывшая морская влага. Он глухо произнёс:
— Чжаоъе, смотри внимательно.
Меч взметнулся в воздух. Движение казалось небрежным, почти ленивым, но в тот же миг всё море перед ним беззвучно расступилось. Ни воды, ни воздуха — лишь пустота там, куда устремилась его сила; ничто не могло в ней уцелеть.
Из-за внезапного исчезновения воздуха Чжу Юй Чжаоъе на мгновение задохнулась. Глядя на раздираемое море, она почувствовала, как в груди закипает кровь, готовая вырваться наружу.
Спустя мгновение воды медленно сомкнулись вновь, но подводные течения по-прежнему бушевали с неистовой силой.
— Ты всё увидела? — Хай Люй Гуан обернулся. В его взгляде читалась холодная надменность. — Настоящему воину недостаточно одной лишь силы. Умение правильно применять её — вот что позволяет раскрыть свой потенциал в полной мере. Владение мечом — самая основная из таких техник.
Он поднёс Меч Драконьего Повелителя прямо перед глазами Чжу Юй Чжаоъе. Отражение клинка вспыхнуло в её зрачках — золото и синева, огонь и вода, несмешиваемые стихии.
Чжу Юй Чжаоъе приняла меч из его рук. Тот оказался удивительно лёгким, словно перышко, и всё ещё хранил тепло ладони Хай Люй Гуана. Она подняла его и с почти одержимым восхищением прошептала:
— Так это и есть твой Меч Драконьего Повелителя?
— Да, — спокойно ответил Хай Люй Гуан. — Каждый Драконий Повелитель в день своего совершеннолетия отращивает рог, который затем перековывается в этот меч. Он — часть тела самого дракона. Сам по себе меч не обладает силой; он лишь сосуд, вмещающий её.
Он замолчал, задумчиво глядя на неё, и добавил:
— Впрочем, этот клинок тебе не подходит. Ты — из рода Чжуцюэ, огненного феникса. Говорят, в древние времена Верховный Бог даровал твоему народу «Меч Чжунминь Лихо», в котором запечатлён божественный огонь небес. Им владел сам Император Чжуцюэ, и вместе с ним он был погребён в мире Посо. Вот это — твоё истинное оружие. Но…
Он ласково потрепал Чжу Юй Чжаоъе по голове.
— Сейчас никто не может найти его. Так что я временно одолжу тебе Меч Драконьего Повелителя.
Чжу Юй Чжаоъе обеими руками подняла меч, но мощные течения не давали ей удержать его ровно.
Хай Люй Гуан встал позади неё, одной рукой придержал её за талию, другой — обхватил запястье.
— Чжаоъе, опусти центр тяжести, подними руку чуть выше, смотри прямо на остриё. Повтори за мной.
Она напряглась, пытаясь вспомнить его движения, и рубанула мечом. Но потоки воды тут же сбили клинок с курса, и удар получился косым.
— Так не пойдёт, — Хай Люй Гуан поправил её позу, терпеливо объясняя: — Одна и та же техника ощущается по-разному в зависимости от природы твоей силы. Я могу показать тебе путь, но пройти его ты должна сама. Расслабься, Чжаоъе. Не зажимайся. Сосредоточь всю мощь в руке и руби!
Чжу Юй Чжаоъе крепко сжала губы, вновь подняла меч и нанесла удар.
Хай Люй Гуан отпустил её руку и встал рядом.
— Слишком медленно. Слишком слабо. Быстрее! Продолжай. Сегодня первый день — сделай десять тысяч взмахов. Почувствуй это.
Чжу Юй Чжаоъе подняла меч, и в её взгляде горела решимость, не свойственная её возрасту. Она тихо, будто разговаривая сама с собой, прошептала:
— Все говорят, будто я бесполезная хуаняо, но я не сдамся. Мои родители — носители благородной крови. Я не имею права опозорить их. Я буду усердствовать. Может быть, однажды я стану такой же сильной, как ты, Люй Гуан. Ты ведь не станешь смеяться надо мной за это безумие?
Хай Люй Гуан посмотрел на неё и слегка улыбнулся.
— Ты — носительница крови Повелителей Чжуцюэ, последний феникс во вселенной. Мне интересно, кем ты станешь в будущем. В этом мире уже почти ничего не вызывает у меня интереса, Чжаоъе. Не разочаруй меня.
Чжу Юй Чжаоъе отбросила все сомнения и вновь взмахнула мечом.
Над поверхностью моря царило безветрие, но в глубинах бушевали бури. Волны захлёстывали друг друга, унося с собой годы и мгновения.
Чжу Юй Чжаоъе резко выкрикнула и рубанула мечом. Вода разделилась посредине чёткой линией, а затем с грохотом, словно тысячи всадников в атаке, взметнулась ввысь.
Цзи Фэн, стоявший рядом, испуганно фыркнул и, вскинув передние копыта, пнул её.
Чжу Юй Чжаоъе рассмеялась и ловко уклонилась. В Безсонном Море, кроме Хай Люй Гуана, только Цзи Фэн проявлял к ней привязанность.
Хай Люй Гуан стоял неподалёку, заложив руки за спину. Его взгляд, глубокий, как само море, устремился к ней.
Сердце Чжу Юй Чжаоъе заколотилось. Она раскинула руки и бросилась к нему:
— Люй Гуан, разве я сегодня не великолепна?
Хай Люй Гуан ловко ушёл в сторону от её порыва и одновременно вынул меч из её рук, вбирая его обратно в ладонь. Он едва заметно улыбнулся:
— Неплохо.
Вокруг простиралось безбрежное море, ни души поблизости — даже рыб не было видно. Чжу Юй Чжаоъе, набравшись смелости, подошла ближе:
— Если «неплохо», то можно и награду? Люй Гуан, обними меня.
Хай Люй Гуан лёгким движением отстранил её:
— Чжаоъе, ты уже взрослая. Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Больше нельзя вести себя, как в детстве.
Чжу Юй Чжаоъе не расстроилась. Она засмеялась:
— Люй Гуан, ты такой зануда! Ни разу не уступишь!
В глубинах моря время не имело значения — оно текло, как вода, внешне неизменно, но вечно меняясь. Месяц назад Чжу Юй Чжаоъе отметила своё трёхсотлетие, и по обычаям божественных родов она официально стала совершеннолетней.
Теперь её стан был выше большинства дракониц, и она почти сравнялась ростом с Хай Люй Гуаном. Когда она улыбалась, её золотые глаза вспыхивали, как пламя, а в чертах лица читалась юная, дерзкая отвага.
Цзи Фэн подошёл и ткнулся мордой в её плечо. Чжу Юй Чжаоъе что-то шепнула ему на ухо, и тот громко фыркнул, после чего застучал копытами и побежал к Хай Люй Гуану.
Тот без промедления вскочил на коня:
— Пора возвращаться.
Чжу Юй Чжаоъе села перед ним.
Цзи Фэн вдруг рванул вперёд, и резкий рывок заставил её откинуться назад. Хай Люй Гуан, заранее предугадавший её уловку, опередил падение, придержав её за плечи.
— Хватит проказничать, Чжаоъе, — спокойно сказал он.
Цзи Фэн фыркнул дважды, давая понять, что на этот раз он на стороне хозяина.
Чжу Юй Чжаоъе сдалась. Она обхватила шею коня и ворчливо пробормотала:
— Ты же сам говорил, что если я стану сильнее, ты будешь любить меня больше. Люй Гуан, ты обманщик.
Беседуя вполголоса, они вскоре достигли столицы драконов.
У ворот их встретил стражник:
— Ваше Величество, А Цзяе вернулся. Старейшина Мокэ просит вас зайти в Зал Советов.
— Хорошо, — Хай Люй Гуан повернулся к Чжу Юй Чжаоъе. — Иди в свои покои и не бегай по городу.
Он ушёл вместе со стражей.
В просторном Зале Советов Лу У и несколько молодых драконов окружили А Цзяе, оживлённо расспрашивая его. Старейшина Мокэ улыбался, наблюдая за этой сценой. А Цзяе много лет отсутствовал, исполняя приказы Драконьего Повелителя, и теперь, вернувшись к старым друзьям, рассказывал с воодушевлением.
Когда вошёл Хай Люй Гуан, все замолчали и поклонились. А Цзяе опустился на одно колено:
— Ваше Величество, я вернулся.
Хай Люй Гуан кивнул, и на его лице появилась тёплая улыбка:
— Ты много лет служил вдали от дома. Спасибо за труды. Старейшина скучал по тебе.
А Цзяе поднялся. Это был высокий, крепкий юноша с тёмной кожей и резкими чертами лица. Он громко рассмеялся:
— Не уставал! Наоборот, было интересно. Но и я соскучился по вам.
Затем он нетерпеливо добавил:
— Ваше Величество, за эти годы я сильно продвинулся. Давайте сразимся!
Старейшина Мокэ шлёпнул сына по затылку:
— Да с чего бы тебе победить Люй Гуана? Ты никогда не выигрывал у него! И не смей так разговаривать с Повелителем!
Хай Люй Гуан не обиделся. Он бегло окинул А Цзяе взглядом и спокойно сказал:
— Через несколько лет. Пока ты ещё не готов.
Он опустился в высокое кресло посреди зала и спросил:
— Как обстоят дела на восточной границе?
А Цзяе беззаботно махнул рукой:
— Самая большая пространственная трещина уже закрыта. Теперь через неё проникают лишь мелкие демоны. Я уже наелся их досыта — пусть этим занимаются клан Цзиду. В последние годы на востоке постоянно возникают новые разломы. Некоторые низшие демоны утверждали, будто в мире Посо кто-то пытается создать портал в Небеса, но безуспешно. Ни один высший демон пока не сумел выжить при переходе.
— Глупцы, — фыркнул Старейшина Мокэ. — Только бесчувственные звери могут проходить сквозь разломы без последствий. Чем благороднее род демона, тем труднее ему проникнуть в наш мир. Правила, установленные древними богами, не так легко обойти. Если бы это было возможно, наш народ не давал бы кровавую клятву Фули. После гибели Небесной Девы Фули даже нынешние представители рода Фули утратили способность соединять миры.
Хай Люй Гуан кивнул:
— Раз так, восточную границу можно не трогать. В последнее время повсюду неспокойно. Говорят, над северными землями замечен Чжунминьский Небесный Город Чжуцюэ. Император обеспокоен. По его указу мы должны усилить охрану Города Мяошань. С завтрашнего дня, А Цзяе, возьмёшь отряд и начнёшь патрулирование.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил А Цзяе, а затем, смущённо потёр ладони, подошёл ближе и тихо спросил: — Кстати, а где Мо Тань? Я везде искал, но не нашёл её.
Старейшина Мокэ снова шлёпнул сына:
— Мо Тань — боковая супруга Повелителя! Что ты её ищешь?!
А Цзяе невозмутимо парировал:
— Я просто хочу подарить ей сувенир. Ничего предосудительного в этом нет. Отец, чего вы так волнуетесь?
Хотя Мо Тань и была наложницей Драконьего Повелителя, А Цзяе давно питал к ней чувства — об этом знали все в клане. Однако Мо Тань никогда не отвечала ему взаимностью, а Хай Люй Гуан не вмешивался. Со временем все привыкли к этой ситуации, кроме Старейшины Мокэ, который при каждом упоминании впадал в ярость.
Хай Люй Гуан проигнорировал их перепалку и спокойно сказал:
— Целитель Фули прибыл в Город Мяошань. Мо Тань отправилась навестить отца.
— А кто там заболел? — удивился А Цзяе. — Чтобы сам Целитель приехал?
— Сам Император, — с сарказмом вставил Лу У. — Ему всё кажется, что он при смерти, хотя Целитель утверждает: здоров как бык и проживёт ещё сотню лет. Просто у него болезнь подозрительности. Из-за неё он когда-то убил собственных троих сыновей. Жаль, но Целитель не лечит такие недуги.
— Лу У, замолчи! — рявкнул Старейшина Мокэ. — Сколько раз тебя просили не обсуждать Императора! Когда ты наконец поймёшь?!
Молодые драконы возмущённо зашумели.
Лу У не осмелился спорить со старейшиной, но пробурчал себе под нос:
— Я же говорю правду. Нынешний Император — ничтожество. Он держится на троне только благодаря крови предков. Вечно боится, что кто-то отберёт у него власть. И мы, благородный и могучий народ драконов, должны кланяться такому ничтожеству? Нелепо!
Хай Люй Гуан наконец повернул к нему лицо. Его голос оставался ровным, но ледяным:
— Мы клянёмся верностью роду Фули. Да, Император лишён силы. Но если он прикажет тебе умереть сегодня — я сам исполню этот приказ. Понял, Лу У? Держи язык за зубами. Больше я этого не повторю.
Слова Повелителя не были громкими, но все мгновенно склонили головы, застыв в молчании.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Вдруг Старейшина Мокэ резко поднял голову и грозно крикнул:
— Кто там, за дверью?!
Автор: Согласно отзывам читателей, мне пришлось заранее опубликовать это примечание. В аннотации нет ошибки — абсолютно нет. Просто глуповатый (зачёркнуто) автор хотел обыграть особый приём, когда пол обоих главных героев скрыт, но переборщил и всё испортил — читатели не поняли. Раз я уже так откровенно намекнул, те, кто до сих пор не в курсе, могут сразу перейти к двадцать первой главе. Автор, опозорившийся, уползает рыдать в угол.
Прошу добавить в избранное:
http://bllate.org/book/3749/402048
Готово:
