Рядом Мин Сихуа бросил на Хай Люй Гуана взгляд, полный неясных намёков, и обратился к Небесному Императору:
— Ваше Величество, разве стоит тревожиться из-за такой маленькой девочки? Даже Фэйе Цзи способна разорвать её на части и съесть. К тому же, пока рядом Драконий Царь, кто посмеет оскорбить Вас? Проявите милосердие — я уверен, он будет Вам бесконечно благодарен.
Небесный Император не был склонен к милосердию, однако долго колебался и в конце концов вынужден был последовать совету Мин Сихуа. Он нахмурился и неохотно махнул рукой.
Хай Люй Гуан поднялся, поклонился Императору и молча вывел Чжу Юй Чжаоъе из зала.
Императору было неприятно. Он взглянул на поникшую Цзялин и, раздражённо пнув её ногой, проворчал:
— Ничтожество! Каждый раз, как увидишь Драконьего Царя, так и дрожишь от страха.
Мин Сихуа улыбнулся:
— Она всего лишь демоница. Как ей не бояться Драконьего Царя? Однако даже такой могущественный правитель, как он, всё равно подчиняется Вам, Ваше Величество. Вы — верховный владыка Небесного Царства. Вам следовало бы радоваться.
— Радоваться? — Небесный Император глубоко вздохнул и пробормотал про себя: — Да, драконы никогда не предадут меня. Хай Люй Гуан… такой гордый человек. Но что с того? Он обязан склонить голову передо мной.
Внезапно переменчивый Император рассмеялся:
— Кстати, Люй Гуан никогда раньше не просил меня так. Вид его лица в тот момент… действительно доставил мне удовольствие.
Фэйе Цзи жалобно пискнула. Император обернулся к слуге:
— Ладно, принесите еду для Фэйе Цзи. Видимо, она снова проголодалась.
Пищей для Цзялин служили живые божества, и чем чище их кровь, тем вкуснее они казались ей. Мин Сихуа не желал видеть эту кровавую сцену и потому покинул зал.
Покинув Зал Великого Просветления, Мин Сихуа действительно увидел Хай Люй Гуана, ожидающего у галереи. Слуги, завидев его, облегчённо вытерли пот со лба и поспешно отступили.
Мин Сихуа подошёл и усмехнулся:
— Если бы я заранее не велел задержать тебя, ты бы ушёл, даже не сказав мне ни слова?
Хай Люй Гуан взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Его Величество сейчас недоволен. Я не хочу оставаться здесь и раздражать его ещё больше.
— Не хочешь оставаться здесь? — Мин Сихуа приподнял бровь. — Тогда зайди ко мне во дворец. Кто-то привёз мне две кувшины вина Цюньсу из долины Дуло на западе. Ты ведь в прошлый раз сказал, что оно тебе нравится. Выпьем по чаше?
— Нет, — покачал головой Хай Люй Гуан. — В последнее время Мо Тань запрещает мне пить.
Мин Сихуа рассмеялся:
— Зачем тебе слушать её? Ты ведь на самом деле не ценишь её. Иначе не привёл бы сюда дочь Бай Чжи. Этот ребёнок — доказательство её предательства, а ты так защищаешь её. Очень странно, не находишь?
— Сихуа, — голос Хай Люй Гуана оставался спокойным, но Чжу Юй Чжаоъе почувствовала, как его пальцы внезапно сжали её руку сильнее.
Мин Сихуа сверху вниз бросил взгляд на Чжу Юй Чжаоъе. Его глаза напоминали глаза деда, но улыбка оставалась мягкой. Он медленно приблизился к Хай Люй Гуану, почти вплотную.
— Всё население Города Мяошань говорит, что Драконий Царь без памяти влюблён в Бай Чжи. Даже Мо Тань, первая красавица Небес, не смогла покорить его сердце и до сих пор остаётся лишь наложницей. Уже более шестидесяти лет, как Бай Чжи покинула Безсонное Море, а ты всё ещё держишь место Драконьей Царицы пустым. Действительно ли ты так любишь её? — прошептал он, почти касаясь уха. — Я не верю.
Хай Люй Гуан холодно и безразлично взглянул на него, молча обошёл и ушёл.
Мин Сихуа долго смотрел вслед его удаляющейся фигуре. Фиолетовые отблески мерцали в его глазах.
Хай Люй Гуан шёл быстро, и Чжу Юй Чжаоъе пришлось бежать, чтобы не отстать. Она уже задыхалась, когда вдруг сзади поднялся сильный ветер. Её воротник схватило что-то, и она взлетела в воздух. Девочка вскрикнула от испуга, мир закружился, но в следующее мгновение она оказалась на спине коня — это был Цзи Фэн.
Хай Люй Гуан вскочил следом. Цзи Фэн издал протяжный клич и взмыл ввысь.
Роскошные дворцы внизу стали крошечными. Только белая башня в самом центре Города Мяошань вздымалась до самого небосвода, сияя даже днём, как звезда.
— Что это? — Чжу Юй Чжаоъе смотрела на башню, чувствуя головокружение.
Ветер был сильным, но голос Хай Люй Гуана чётко достигал её ушей:
— Это башня Уданьболо, сердце Города Мяошань. Первый Небесный Император из рода Фули завидовал Чжунминьскому Небесному Городу, парящему в небесах, и решил, что только так можно по-настоящему править Небесами. Он приказал построить эту башню. Внутри неё скрыт источник силы, поддерживающий Город Мяошань в воздухе и способный в нужный момент создать пространственный барьер вокруг всего города. Это символ могущества рода Фули.
Род Фули — древнее божественное племя, существовавшее с момента зарождения мира. Их левый глаз — небо, правый — земля; в них заключена бесконечная тайна пространства.
В эпоху, когда все древние боги уже пали, род Фули сумел выжить и править Небесами более тридцати тысяч лет. Помимо мощи драконов, их защитой служит самый прочный в мире барьер. Само их существование — воплощение законов пространства, и ничто не может его разрушить.
Чжу Юй Чжаоъе наклонила голову:
— Чжунминьский Небесный Город парит в небе, потому что его держит на спине божественная черепаха Сюаньу. Все черепахи Сюаньу верны нашему роду Чжуцюэ. Что ещё, кроме Сюаньу, может поднять целый город в небо? Что за сила скрыта в той башне?
Хай Люй Гуан лёгким движением погладил её по голове:
— Малышка, не задавай столько вопросов.
Цзи Фэн покинул городские стены и вдруг резко снизился, устремившись к морю. Чжу Юй Чжаоъе испуганно ахнула, но Хай Люй Гуан уже вложил ей в рот жемчуг Ли. Она невольно проглотила его.
В тот же миг Цзи Фэн нырнул в воду. Его широкие крылья исчезли, из-под кожи проступили чёрные чешуйки, покрыв всё тело, а хвост превратился в мощный плавник. Теперь он напоминал гигантского морского конька.
— Вау, Цзи Фэн такой крутой! — восхитилась Чжу Юй Чжаоъе, но тут же прикрыла рот ладонью. — Почему я могу говорить под водой?
— Это жемчуг Ли. Он позволяет дышать и говорить под водой. Тебе теперь предстоит жить на дне моря, так будет удобнее.
Чжу Юй Чжаоъе прижалась к груди Хай Люй Гуана. Вокруг пахло морской солью.
Свет становился всё тусклее по мере погружения. Волны переливались, как самые яркие оттенки синей акварели — от бледно-голубого до насыщенного индиго. Небо исчезло из виду.
Постепенно появились рыбы. Сначала несколько ярко-жёлтых малюток с острыми носиками резво носились вокруг Цзи Фэна, но тот фыркнул, и они в страхе разбежались.
Вскоре подплыла целая стая серебристых рыб. Их чешуя мерцала, как звёзды. Цзи Фэн пронёсся сквозь их ряды, и казалось, будто он летит по ночному небу, оставляя за собой след из звёзд.
Вдалеке, среди коралловых рифов, проступал величественный хрустальный город. Высокие колонны, глубокие стены, изящные изгибы черепичных крыш, повсюду — огромные заросли алых кораллов. Это была столица драконов — город Безсонного Моря, подводное владение Города Мяошань.
По мере приближения драконы заметили возвращение своего правителя и радостно закричали:
— Царь вернулся!
Над дворцом висел прозрачный барьер. Цзи Фэн проник сквозь него, как сквозь огромный мыльный пузырь, и вода мгновенно исчезла.
Хай Люй Гуан сошёл с коня, всё ещё держа Чжу Юй Чжаоъе. Девочка была очарована подводным зрелищем и не могла оторваться, но тут к Хай Люй Гуану подошёл слуга и что-то тихо доложил. Лицо Драконьего Царя слегка нахмурилось.
Из дворца вышла группа служанок, ведя за собой изящную и величественную женщину. Увидев Хай Люй Гуана, она бросилась к нему:
— Люй Гуан! Лу У сказал, что ты ранен. Где? Покажи скорее!
Её голос звучал, как струны цитры на ветру, а красота сияла, словно самый яркий цветок под солнцем. Когда она смотрела на Хай Люй Гуана, в её глазах струилась весенняя вода и мерцал звёздный свет. Даже Чжу Юй Чжаоъе на миг залюбовалась ею.
Девочка сразу поняла: это Мо Тань, наложница Драконьего Царя, легендарная первая красавица Небес. Она опустила глаза и почувствовала, как руки и ноги будто перестали слушаться.
Хай Люй Гуан слегка отстранил Мо Тань, чтобы та не бросилась ему в объятия, и указал на плечо:
— Мелкая царапина. Давно зажила. Лу У слишком болтлив.
— Покажи! — настаивала Мо Тань, сердито глядя на него.
Хай Люй Гуан вытащил из-за спины Чжу Юй Чжаоъе и буквально вручил её Мо Тань:
— Её зовут Чжаоъе. Забирай.
Не дожидаясь ответа, он добавил:
— Мне нужно найти Старейшину Мокэ.
И, развернувшись, решительно ушёл.
Мо Тань даже в гневе оставалась прекрасной, но её взгляд заставил Чжу Юй Чжаоъе опустить голову почти до груди.
Мо Тань фыркнула, сделала пару шагов и, обернувшись, увидела, что девочка всё ещё стоит на месте.
— Эй ты! Иди сюда, быстро!
Чжу Юй Чжаоъе подняла глаза и упрямо уставилась на неё, но не двинулась с места.
Мо Тань вздохнула, вернулась и, схватив девочку за руку, потащила за собой.
— Слушай, — сказала она по дороге, — в этом Безсонном Море каждый дракон ненавидит твою мать. Если будешь вести себя плохо и держаться от меня подальше, тебя могут съесть. Драконы — самые отважные воины. Такую малышку, как ты, они проглотят целиком, даже костей не останется.
Служанки, идущие следом, засмеялись:
— Ваша светлость шутит! Кости-то мы всё равно выплёвываем.
Они смеялись, но в их глазах не было ни капли веселья. Взгляды, устремлённые на Чжу Юй Чжаоъе, заставляли её дрожать.
— Ладно, не пугайте её, — с фальшивым сочувствием сказала Мо Тань. — А то Люй Гуан узнает — будете отвечать.
Она привела Чжу Юй Чжаоъе в один из дворцов. Помещение было просторным, чистым и скромным, но пол был роскошно устлан ковром из серебристо-серой кожи жемчужной рыбы, хотя ковёр уже выглядел потрёпанным.
— Здесь жила Бай Чжи. Я давно сюда не заглядывала, — с грустью вздохнула Мо Тань. — Теперь это твой дом.
Она развернулась, чтобы уйти, но Чжу Юй Чжаоъе, оглядывая пустые стены, вдруг почувствовала страх и схватила её за подол платья.
Мо Тань обернулась. Маленькая девочка с широко раскрытыми глазами смотрела на неё, полная тревоги:
— Я не хочу оставаться здесь одна. Где Люй Гуан? Мне нужно найти его.
Мо Тань опустилась на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с девочкой.
Её красота была яркой и ослепительной, взгляд — горячим, как пламя. Она сказала:
— Не ищи Люй Гуана. Лучше держись от него подальше.
Она провела пальцем по бровям и уголкам глаз Чжу Юй Чжаоъе. Её голос звучал сладко, как шёпот возлюбленной, но слова были ледяными:
— Я тебя ненавижу. Стоит увидеть — хочется разорвать на куски. Но Люй Гуан привёз тебя сюда и велел заботиться о тебе. А здесь, в Безсонном Море, он — наш Царь, и никто не посмеет ослушаться его. Однако ты мне отвратительна. Поэтому сиди тихо в этом дворце и не смей показываться Люй Гуану на глаза. Поняла?
Мо Тань гордо удалилась. В воздухе ещё долго витал аромат гардении, но постепенно он рассеялся.
Чжу Юй Чжаоъе подняла глаза и растерянно огляделась, пытаясь найти хоть что-то, что напомнило бы о матери. Но ничего не осталось. Время стёрло все следы. Она прислонилась к стене, свернулась калачиком и обхватила колени руками.
Вокруг царила тишина. Это было молчаливое дно моря.
В море нет ни дня, ни ночи — только серебряные жемчужины, вделанные в стены, мягко светили. Песок в водяных часах показывал, что сейчас глубокая ночь.
http://bllate.org/book/3749/402040
Готово:
