Су Юэ’эр тоже не собиралась уходить. Окинув взглядом окрестности, она заметила неподалёку павильон и вошла в него, чтобы подождать Ханьцин.
Вскоре та и вправду вернулась и подробно рассказала Су Юэ’эр всё, что видела.
— Я проследила до задних ворот и точно увидела там карету. Господин Су сел в неё и выехал из дворца принцессы. Перед отъездом особо велел слуге держать язык за зубами.
Лицо Су Юэ’эр стало серьёзным. Значит, Су Цзи действительно что-то скрывает от Сяо Цзяжоу? Вспомнив его поспешный уход и тревожное выражение лица, Су Юэ’эр почувствовала: речь идёт о чём-то важном — о деле, которое Сяо Цзяжоу ни за что не сможет простить.
— О чём задумалась, госпожа?
— Ханьцин! — Су Юэ’эр посмотрела на неё и тихо сказала: — Я дам тебе серебра. Найди кого-нибудь, кто разузнает об этом деле.
Такое странное происшествие обязательно нужно выяснить до конца — ради самой Сяо Цзяжоу и её дочери.
Ханьцин тоже почувствовала неладное и кивнула:
— Хотя это и непросто, но если есть серебро, обязательно найдутся желающие помочь.
Как говорится: «Серебро заставит даже чёрта мельницу крутить!»
Через несколько дней, во второй половине дня, во дворец принцессы прибыл указ от Великой Императрицы-вдовы.
Сяо Цзяжоу с улыбкой проводила посыльного евнуха, убрала указ и обратилась к Су Цзиньюй:
— Твоя бабушка постаралась ради твоего брака. Завтра отправимся во дворец, чтобы выразить благодарность.
— Матушка… — Су Цзиньюй опустила глаза, не скрывая смущения. Но тут же вспомнила нечто и побледнела: — А если моё лицо так и не заживёт?
Она осторожно коснулась щеки — жгучая боль всё ещё ощущалась. Хотя часть раны уже покрылась корочкой, в других местах ещё сочилась гнойная жидкость.
Су Цзиньюй подумала о старшем сыне наставника Ли, Ли Сяо — о мужчине с благородной осанкой и прекрасной внешностью. В Чанъане не было девушки, которая не мечтала бы выйти за него замуж. Если бы не этот ужасный шрам… Но теперь… Она опустила глаза, полные злобы, и подумала, что всё это случилось из-за Су Юэ’эр.
В этот момент Су Юэ’эр словно почувствовала её взгляд и подняла глаза. Су Цзиньюй поспешно отвела взгляд и подумала: «Неужели эта негодница умеет читать мысли?»
Сяо Цзяжоу с болью смотрела на лицо дочери, но всё же улыбнулась и утешила:
— Мы пригласили западного лекаря. Он обязательно вылечит твоё лицо.
Лицо дочери было её главной заботой. Пусть Су Цзиньюй и носила титул графини, но без красивого личика как удержать любовь мужа?
При этой мысли она невольно взглянула на Су Юэ’эр — точнее, на её изящное, трогательное лицо. Взгляд Сяо Цзяжоу потемнел: если бы у Су Юэ’эр не было такой красоты, Император и взглянуть бы на неё не удосужился.
От такого недоброжелательного взгляда Су Юэ’эр почувствовала неприятный холодок внутри. Она сделала шаг вперёд и с изящной улыбкой сказала:
— Графиня получила столь прекрасную партию. Позвольте мне заранее поздравить вас с долголетним счастьем вместе с господином Ли.
Су Цзиньюй фыркнула, но тут же вспомнила нечто и мягко усмехнулась:
— Такой шум и суета… Я уж подумала, не пришёл ли указ от самого Императора, чтобы назначить тебя наложницей!
Она подошла ближе, почти прижавшись лицом к лицу Су Юэ’эр, и злобно прошипела:
— Не всякой удастся взобраться на императорское ложе. Даже если дикая курица будет биться крыльями изо всех сил, ей всё равно не стать фениксом.
На её лице было намазано множество мазей, да ещё и гной сочился из ран — запах стоял ужасный.
Су Юэ’эр почувствовала тошноту, прикрыла рот и нос рукой и отступила на шаг:
— Я запомню слова графини. Но, боюсь, вы не понимаете одной простой истины: для женщины высокое происхождение — лишь украшение. А без красоты муж непременно отвернётся.
Конечно, как современная женщина, она так не думала, но знала: именно так рассуждает Су Цзиньюй. Кто ж не умеет быть язвительной? Кто не знает, как больно колоть в самое сердце?
Лицо Сяо Цзяжоу почернело от гнева — ведь Су Юэ’эр произнесла именно то, о чём она сама думала, но не хотела признавать:
— Юэ’эр, как ты можешь так говорить со своей сестрой?
Су Цзиньюй пристально смотрела на неё, хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
Су Юэ’эр не ошиблась: даже сама Су Цзиньюй считала, что для женщины лицо важнее всего. Особенно когда речь идёт о Ли Сяо, чьё имя гремело по всему Чанъаню. Теперь она чувствовала себя ещё более неуверенно, и её гордость была уязвлена.
— Простите, я виновата, — сказала Су Юэ’эр. — Я лишь беспокоюсь за лицо графини, больше ничего.
Она сделала паузу и будто искренне добавила:
— Как только ваше лицо заживёт, вы не будете переживать, что муж вас не полюбит. Ваша жизнь с господином Ли будет полна гармонии и счастья.
Слова были добрыми, но Сяо Цзяжоу и её дочь чувствовали в них какой-то скрытый укол. Особенно Сяо Цзяжоу — она машинально посмотрела на Су Цзи и с упрёком сказала:
— Господин, посмотри, как Юэ’эр жестока с Юй’эр!
Су Цзи уже начал злиться, услышав первые слова Су Юэ’эр, но после её объяснения нахмуренные брови разгладились.
Он махнул рукой и улыбнулся:
— Юэ’эр лишь заботится о Юй’эр. По-моему, вы слишком много думаете.
Его сердце ликовало: старшая дочь попала в поле зрения Императора, младшая вот-вот выйдет замуж за сына влиятельного чиновника. Всё идёт как нельзя лучше! Он становился всё более доволен.
— Мы же одна семья. Не стоит из-за пары слов обижаться.
Увидев, как Су Цзи играет роль миротворца, Сяо Цзяжоу почувствовала нарастающую тревогу. Она смотрела на Су Юэ’эр, спокойную, с лёгкой улыбкой на губах, и ощутила, как на неё обрушился гнёт тяжёлого давления.
С каких пор всё дошло до такого?
Увидев мрачное лицо Сяо Цзяжоу, Су Юэ’эр не стала гадать о её мыслях — всё равно там не было ничего хорошего.
Она сделала реверанс и с улыбкой сказала:
— Если больше нет поручений, я вернусь в Юйси-юань.
Не дожидаясь ответа Сяо Цзяжоу, Су Цзи ласково произнёс:
— Иди, дочь. Ты слаба здоровьем — отдыхай как следует.
— Благодарю, отец, — сказала Су Юэ’эр. Она бросила взгляд на Су Цзиньюй и увидела, как та чуть ли не вытаращила глаза. Су Юэ’эр мягко улыбнулась: — Графиня тоже хорошенько отдыхайте и не думайте лишнего.
Будьте добрее и не замышляйте зла — рано или поздно за всё придётся расплатиться.
Су Цзиньюй не поняла скрытого смысла и лишь удивлённо взглянула на неё.
Су Юэ’эр слегка кивнула и уже собралась уходить, как вдруг раздался пронзительный голос:
— Указ Императора!
Су Юэ’эр остановилась. «Что за день сегодня? — подумала она. — Только что пришёл указ от Великой Императрицы-вдовы, а теперь и императорский указ».
Но размышлять было некогда. Су Юэ’эр поспешила опуститься на колени.
— Да здравствует Император, да живёт он десять тысяч лет!
Евнух, читавший указ, взглянул на неё и тут же расплылся в улыбке:
— Вы, должно быть, госпожа Су? Это указ именно для вас!
Первой, кто обомлела, была Су Цзиньюй. Ведь только что она заявила, что Су Юэ’эр никогда не станет наложницей, а тут — бац! — и указ от самого Императора. Щёки её залились жаром, а боль от раны усилилась ещё сильнее.
Она невольно всхлипнула. Сяо Цзяжоу тут же обеспокоенно спросила:
— Юй’эр, что с тобой? Где болит?
Все смотрели на неё с разными выражениями лиц. Особенно евнух — он холодно усмехнулся. Су Цзиньюй прикусила губу и сквозь зубы ответила:
— Матушка, со мной всё в порядке.
— Раз с графиней всё хорошо, я начну оглашать указ, — сказал евнух.
Он развернул указ и громко прочитал:
— По воле Небес и по милости Императора: приёмная дочь принцессы Су Юэ’эр, скромная и добродетельная… повелевается ей сопровождать Императора на осенней охоте. Противиться не смеет.
Су Юэ’эр резко подняла голову, ошеломлённая. Осенняя охота?
Евнух свернул указ и почтительно вручил его Су Юэ’эр, угодливо улыбаясь:
— Поздравляю вас, госпожа.
Затем он вспомнил самое важное и обернулся к младшему евнуху:
— Ну же, покажи госпоже Су подарок! Это личное распоряжение Его Величества!
Су Юэ’эр мельком взглянула — большой ящик. «Неужели опять серебро?» — мелькнула мысль.
Младший евнух поднёс резную шкатулку и сказал:
— Приветствую вас, госпожа Су. Это верховая одежда, дарованная вам Императором.
Верховая одежда?
— Благодарю, господин евнух, — сказала Су Юэ’эр и приняла шкатулку. Та оказалась тяжёлой. Видя, что ей трудно, Ханьцин поспешила помочь.
Су Цзи подошёл ближе и с широкой улыбкой сказал:
— Благодарю вас за труды, господин евнух.
Он отвёл его в сторону и незаметно сунул мешочек с серебром:
— Это маленький подарок. Прошу, не откажитесь.
Глаза евнуха блеснули. Он улыбнулся, спрятал мешочек и многозначительно произнёс:
— Господин воспитал прекрасную дочь. Госпожа Су непременно добьётся больших высот.
— Да-да, благодарю за добрые слова, — ответил Су Цзи, ещё больше обрадованный. Его уважение к Су Юэ’эр подскочило до небес.
Проводив императорских посланников, Су Юэ’эр едва заметно усмехнулась и сделала шаг назад:
— Я пойду.
*
Вернувшись в Юйси-юань, Су Юэ’эр открыла шкатулку. Внутри лежал целый комплект алой верховой одежды.
Шляпа, сапоги, все аксессуары — всё было на месте. Вышивка была невероятно изысканной, явно работа мастера, совсем не похожая на обычные изделия.
Потрогав гладкую ткань, Су Юэ’эр почувствовала её превосходное качество.
«Значит, Лу Синчжи всё-таки согласился?» — размышляла она, поглаживая колокольчик на одежде.
— Госпожа, — вошла Ханьцин, дрожа от волнения, — то, что вы велели разузнать… Я уже получила сведения.
Су Юэ’эр поняла, что её догадки верны:
— В чём дело?
— Это поистине гром среди ясного неба! Неудивительно, что господин Су скрывал это от принцессы, — Ханьцин сглотнула, не веря своим ушам: — Господин Су завёл наложницу на стороне… и у них уже родился сын!
Су Юэ’эр на мгновение изумилась, но лишь на мгновение. Она давно подозревала, что у Су Цзи есть кто-то на стороне.
— Расскажи подробнее.
— Я наняла человека на ваши деньги. У него много связей, и он быстро всё выяснил. Эту женщину кто-то подарил господину Су. Говорят, она была обученной наложницей, очень красивой и соблазнительной. Господин Су и завёл её. Беременность наступила прошлой зимой, а роды были как раз в день императорского пира.
«Неудивительно, что Су Цзи тогда так нервничал, — подумала Су Юэ’эр. — Средних лет, а уже в отцы!»
Она холодно усмехнулась и спросила:
— Где они живут?
— В доме через несколько улиц. Раньше там была швейная мастерская, но господин Су выкупил её, чтобы устроить там «золотую клетку» для своей любовницы.
Су Юэ’эр задумалась и быстро приняла решение:
— Поняла. Это должно остаться в секрете.
— Я всё понимаю, — кивнула Ханьцин.
Прошло два дня. Однажды утром Нань Шуан постучалась в ворота Юйси-юаня.
Она словно изменилась до неузнаваемости и с почтительной улыбкой сказала:
— Приветствую вас, госпожа Су.
Су Юэ’эр взглянула на неё, но не захотела иметь дела с такой переменчивой особой:
— Давно не виделись, Нань Шуан. Сегодня пришли по важному делу?
Нань Шуан неловко улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто принцесса отправляется за покупками к осенней охоте и приглашает вас составить компанию.
— Ах, вот как… — Су Юэ’эр неторопливо отпила глоток чая, сохраняя прежнее безразличное выражение лица.
Не получая ответа, Нань Шуан не осмеливалась торопить её и стояла в ожидании.
Когда Су Юэ’эр допила чашку, прошло уже немало времени. Увидев, что Нань Шуан вот-вот упадёт от усталости, она наконец сказала:
— Я услышала твои слова. Можешь идти. Я скоро приду.
— Тогда я ухожу, — облегчённо выдохнула Нань Шуан и поспешила уйти, боясь вызвать недовольство Су Юэ’эр.
Ханьцин смотрела ей вслед и фыркнула:
— Пусть постоит! Такой переменчивой особе самое место внизу.
Су Юэ’эр мягко улыбнулась и с лёгкой грустью сказала:
— Видишь, достаточно одного императорского указа, и Су Цзи говорит со мной ласково, Сяо Цзяжоу не смеет действовать напрямую, а даже служанки во дворце меняют своё отношение.
Вот оно — могущество власти. Хотя Су Юэ’эр и не стремилась к ней ради самой власти, она хотела жить лучше.
— А вы станете наложницей Императора? — спросила Ханьцин, наконец решившись.
— Нет! — Су Юэ’эр добавила спокойно, заметив её растерянность: — Я непременно стану Императрицей.
Это были её первые искренние слова. За всё это время она уже успела считать Ханьцин самым близким и доверенным человеком.
http://bllate.org/book/3746/401865
Готово:
