— Королева? — Ханьцин широко раскрыла глаза, не веря своим ушам. Какое далёкое, почти нереальное слово… Неужели её госпожа станет королевой?
Су Юэ’эр похлопала её по руке, успокаивающе улыбнувшись:
— Наше положение таково, что стоять на месте — значит отступать! Продвигаться вперёд — это одно, а вот отступить… — Она замолчала и пристально посмотрела Ханьцин в глаза. — Значит упасть в бездонную пропасть.
Ханьцин вздрогнула и тут же обрела решимость:
— Поняла, госпожа.
Видя, что служанка не сомневается в ней ни на миг, Су Юэ’эр растрогалась. Её взгляд невольно скользнул по собственному наряду, и вдруг она вспомнила слова Нань Шуан. В голове мелькнула озаряющая мысль, и девушка улыбнулась:
— Пора переодеваться и отправляться в путь.
— Слушаюсь.
Ханьцин повернулась и открыла шкатулку с одеждой, подбирая наряд для выхода.
* * *
Су Цзиньюй сидела в карете, то и дело приподнимая занавеску, чтобы выглянуть наружу. Не увидев никого, она сердито швыряла её обратно и ворчала:
— Какие же у неё замашки! Заставлять нас так долго ждать!
Сяо Цзяжоу холодно взглянула на неё:
— Ты всё забыла из того, что я тебе говорила?
— Дочь помнит… — запнулась Су Цзиньюй, но всё же не унималась: — Но зачем нам так унижаться?
Она никак не могла понять, что же произошло, раз теперь они сами вынуждены уговаривать Су Юэ’эр.
— Глупышка! — покачала головой Сяо Цзяжоу, глядя на дочь с досадой. — Разве ты не заметила отношения твоего отца? Он возлагает на Су Юэ’эр большие надежды, и потому мне приходится проявлять к этой выскочке хоть каплю вежливости.
Хотя ей было неприятно признавать, Сяо Цзяжоу понимала: Су Цзи явно недоволен ею. В последнее время он почти не ночевал в её покоях, предпочитая спальню в библиотеке.
— Но что, если она всё-таки попадёт во дворец?
Сяо Цзяжоу слегка замялась, затем презрительно фыркнула:
— Мать не допустит этого!
— Матушка думает, что всё ещё держит ситуацию под контролем? — мрачно проговорила Су Цзиньюй, будто обвиняя мать. — Если бы вы действительно управляли всем, нам не пришлось бы сегодня унижаться перед дочерью той презренной наложницы!
— Цзиньюй! — гневно одёрнула её Сяо Цзяжоу. — Так разговаривают с матерью?
Су Цзиньюй подняла глаза. Даже сквозь вуаль было видно, как потемнело её лицо:
— Её мать умерла… тихо и спокойно.
Уловив скрытый смысл, Сяо Цзяжоу на миг замерла, затем нахмурилась:
— Ты хочешь сказать…?
— Мама, мы уже слишком много раз проигрывали. Эта Су Юэ’эр словно одержима. Кто знает, что ещё нас ждёт впереди?
При этих словах лицо Сяо Цзяжоу мгновенно исказилось. Она раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но тут раздался голос Нань Шуан снаружи кареты:
— Ваше высочество, госпожа Су вышла.
— Хм.
Су Юэ’эр подошла к карете и поклонилась:
— Юная дева приветствует Ваше Высочество и госпожу уезда.
Сяо Цзяжоу откинула занавеску и пристально посмотрела на неё. «Если так пойдёт и дальше, скоро уже она будет кланяться тебе, а не наоборот!» — мелькнуло у неё в голове.
Она вспомнила госпожу Цзян — такую гордую, с такой раздражающей осанкой. В конце концов та пала от её руки. Неужели колесо фортуны повернётся, и ей придётся преклонить голову перед дочерью той женщины?
Спустя долгую паузу она наконец произнесла:
— Вставай.
Су Юэ’эр поднялась, всё так же улыбаясь:
— Говорят, в Чанъани живёт вышивальщица, чьи работы поражают совершенством. Хотелось бы взглянуть на них.
— Тогда сходи сама, — холодно бросила Сяо Цзяжоу.
— Благодарю Ваше Высочество.
Су Юэ’эр села в следующую карету. Летняя жара давила, и девушка прикрыла глаза, чтобы немного отдохнуть.
Ханьцин заметила, как на лбу госпожи выступила испарина, и начала осторожно обмахивать её веером. Су Юэ’эр вдруг открыла глаза и улыбнулась:
— Не нужно. Тебе самой жарко.
— Мне не жарко, госпожа.
Видя упрямство служанки, Су Юэ’эр чуть сдвинулась, чтобы обе могли сидеть с одной стороны, и Ханьцин было удобнее махать веером.
Путь был неспешным, но вскоре они добрались до самого оживлённого рынка Чанъани.
— Прошу выйти, госпожа Су.
Ханьцин первой спустилась и протянула руку, чтобы помочь своей госпоже. Платье Су Юэ’эр было длинным — не дай бог зацепиться за подол!
Сойдя с кареты, Су Юэ’эр увидела, как Сяо Цзяжоу с дочерью направляются в крупную лавку готовой одежды, и поспешила за ними.
Торговец, завидев их наряды и осанку, сразу понял: перед ним богатые клиенты. Он радушно вышел навстречу:
— Добро пожаловать, госпожи! У меня лучшая мода во всём Чанъани. Надеюсь, она придётся вам по вкусу.
Су Цзиньюй бегло окинула взглядом прилавки и, не найдя ничего примечательного, скучно отвернулась.
— Это лучшая лавка одежды в Чанъани, — сказала Сяо Цзяжоу, строго глянув на дочь, хотя в глазах её плясали весёлые искорки. — Вне сомнения, другого места, где бы тебе понравилось, не найти.
— Ладно уж.
Она обернулась и увидела, как Су Юэ’эр внимательно рассматривает одно хулу — короткое платье поверх юбки, но на лице девушки читалось неудовольствие.
— Неужели госпожа Су считает, что наша одежда ей не под стать? — не удержалась Су Цзиньюй, язвительно усмехнувшись.
Су Юэ’эр подняла на неё взгляд и мягко покачала головой:
— Одежда прекрасна. Просто вышивка здесь — по моде нескольких лет назад. Ничего нового.
Лицо торговца мгновенно позеленело, но он промолчал. Все знали: лучшие вышивальщицы служат при дворе. То, что делают в народе, всегда уступает им.
Он давно понял, что перед ним — люди высокого происхождения, иначе непременно возразил бы.
— Надеюсь, ты не прикидываешься знатоком! — бросила Су Цзиньюй.
Подойдя ближе, она тоже осмотрела вышивку, но, не разбираясь в женских рукоделиях, ничего особенного не заметила. Однако слова Су Юэ’эр заставили её усомниться: действительно, узор ничем не отличался от привычного.
— Похоже, ты видела что-то поистине необычное?
Су Юэ’эр уже собралась ответить, но вдруг словно спохватилась и смутилась:
— О, то место… слишком простое. Госпожа уезда, лучше вам туда не ходить.
Её вид выдавал раскаяние — будто она случайно раскрыла тайну, которую хотела скрыть.
Су Цзиньюй тут же загорелась желанием съездить туда. Видя, как та пытается скрыть правду, она только укрепилась в решимости. Обычная одежда ей давно наскучила — ведь она выезжала именно за нарядами к осенней охоте.
Её лицо было изуродовано, и на охоте она не сможет показываться без покрывала. Значит, придётся выделяться другими способами. Она ведь слышала: Ли Сяо тоже будет там!
Сяо Цзяжоу нахмурилась и решительно отказалась:
— В такое место тебе ходить недостойно. Нет!
Мелкие мастерские были ей глубоко чужды — она считала их унизительными для своего статуса.
— Мама, пожалуйста, позвольте мне хоть раз!
Видя упорство дочери, Сяо Цзяжоу смягчилась:
— Хорошо, съездим.
Су Юэ’эр тут же встревожилась:
— Но там правда очень просто… Госпожа уезда точно останется недовольна…
— Замолчи! — рявкнула Су Цзиньюй.
— Юй-эр! — тут же одёрнула её мать.
* * *
Все остановились перед тихим двориком. С трудом можно было поверить, что это мастерская. Сяо Цзяжоу нахмурилась:
— Вот здесь?
Су Юэ’эр бросила взгляд на Ханьцин. Та едва заметно кивнула. Тогда девушка улыбнулась:
— Говорят: «Хорошее вино не боится глухого переулка». Именно здесь.
Она опустила глаза, и никто не мог разгадать холодную насмешку, скрытую за этой улыбкой.
— Стучи, — приказала Су Цзиньюй Нань Шуан.
— Слушаюсь.
Нань Шуан подошла и постучала. Вскоре дверь открыла крепкая женщина, настороженно спросившая:
— Кто вы такие?
Су Юэ’эр шагнула вперёд:
— Говорят, здесь живёт вышивальщица. Мы пришли к ней.
Женщина, казалось, сразу расслабилась:
— Вы про ту, что по фамилии Цао? Она уехала год назад. Этот дворец наш господин купил.
— Понятно… — Су Юэ’эр не скрыла разочарования, но тут же собралась. — Спасибо, тётушка!
— Су Юэ’эр, ты нас разыгрываешь?! — вспыхнула Су Цзиньюй, но не договорила — раздался испуганный возглас Су Юэ’эр:
— Папа?! Вы здесь?!
Все обернулись к дому. И остолбенели. Там стоял… сам Су Цзи! В простом домашнем халате, будто живущий здесь.
Сяо Цзяжоу мгновенно всё поняла. Её лицо почернело от ярости. Она резко оттолкнула женщину и крикнула:
— Муж! Что ты здесь делаешь?!
Сам Су Цзи был в полном замешательстве. Откуда здесь его жена?!
Но хуже всего было впереди. Из дома вышла стройная красавица с младенцем на руках и нежно позвала:
— Муж, Бо-гэ’эр снова плачет. Посмотри, пожалуйста!
Сяо Цзяжоу почувствовала, будто её поразила молния. Она пошатнулась, едва удерживаясь на ногах.
Су Цзиньюй поспешила подхватить мать:
— Мама! Мама, с вами всё в порядке?
Су Юэ’эр, наблюдая за этим, едва заметно усмехнулась и медленно отступила назад…
— Ты…
Сяо Цзяжоу наконец пришла в себя. Она смотрела на эту пару и чувствовала дежавю. Когда-то она сама стояла с Цзиньюй перед госпожой Цзян.
Су Цзи понимал: дело плохо. Прежде всего нужно успокоить жену. Он сердито обернулся к женщине за спиной:
— Убирайся внутрь!
Линь Мэйюй, вероятно, догадалась, кто перед ней. Прижав к себе плачущего малыша, она поспешно скрылась в доме.
— Муж, как ты объяснишь это? — голос Сяо Цзяжоу был ледяным. Она готова была разорвать на куски ту женщину и ребёнка. Всю жизнь она гордилась их крепким браком, а теперь он преподнёс ей такой «подарок».
Су Юэ’эр бросила взгляд на Сяо Цзяжоу. «Неужели она по-настоящему любит этого негодяя?» — подумала она. «Даже сейчас она ищет оправдания… Но надежды нет. Раз он посмел на такое, он не боится твоей мести!»
Су Цзи сначала чувствовал вину, но, увидев дочерей, смутился и заговорил твёрже:
— Я мужчина! Мне нужен сын, чтобы продолжить род! В чём здесь вина?
Эта мысль зрела в нём давно. С женой у него была только Цзиньюй. Если бы Сяо Цзяжоу просто не могла родить — ладно. Но она ещё и запрещала ему брать наложниц! Даже если ребёнок от служанки будет записан на неё — всё равно отказывала. Су Цзи давно кипел от обиды.
Он посмотрел на дочерей, мягко улыбаясь:
— Юэ’эр, Юй-эр, разве не хорошо, что у вас будет младший брат? Он вырастет и станет вам опорой!
Су Юэ’эр, неожиданно окликнутая, слегка удивилась, но тут же спокойно улыбнулась:
— Папа совершенно прав.
— Ты что несёшь?! — возмутилась Су Цзиньюй, сверля Су Юэ’эр взглядом.
— Госпожа уезда, конечно, не волнуется об этом. Но мне, простой деве, брат-защитник не помешает.
Су Юэ’эр говорила спокойно, будто всё происходящее её не касалось. От этого Су Цзиньюй кусала губы от злости.
— Довольно! — Сяо Цзяжоу глубоко вдохнула и, собрав последние силы, посмотрела на мужа: — Если ты убьёшь эту пару, я сделаю вид, что ничего не произошло.
Су Цзи побледнел от шока:
— Ты… как ты можешь быть такой жестокой? Бо-гэ’эру нет и месяца!
— Это ты довёл меня до этого! — закричала Сяо Цзяжоу, но тут же опомнилась. Закрыв глаза и снова открыв их, она сказала: — Здесь не место для разговоров. Вернёмся домой.
Даже сейчас она сохраняла достоинство принцессы. Ни за что не потерпит позора перед той… презренной женщиной!
Сяо Цзяжоу резко развернулась и ушла, но пошатывающаяся походка выдавала бурю в её душе.
Су Юэ’эр холодно усмехнулась. Увидев растерянность отца, она вдруг сказала:
— Папа, я хочу взглянуть на братика.
— А?.. — Су Цзи взглянул на неё, не ожидая такой доброты. Ему стало легче на душе. — Иди.
Су Юэ’эр кивнула и, взяв с собой Ханьцин, прошла через двор в покои.
Линь Мэйюй сидела у колыбели, задумчиво глядя на ребёнка. Услышав шаги, она поспешно встала и поклонилась:
— Служанка приветствует госпожу.
http://bllate.org/book/3746/401866
Готово:
