— Всё это моя вина, — произнёс Лу Синчжи. — Скажите, бабушка, по какому делу вы сегодня призвали меня?
Да, дела в Поднебесной не ждали, но ещё больше императору не хотелось тратить драгоценное время на показную игру в родственные чувства.
Уголки губ Великой императрицы-вдовы на миг окаменели, наигранная улыбка тут же погасла, и она тяжело вздохнула:
— Да ничего особенного. Просто услышала, будто во дворце принцессы завёлся вор, и забеспокоилась.
Лу Синчжи промолчал, ожидая продолжения.
— Я уже стара, давно живу в глубине дворца и ничем помочь не могу. Остаётся лишь надеяться, что Император приложит усилия и поскорее поймает злодея, дабы не пострадало величие императорского рода.
— Я уже послал людей разобраться в правде дела… — Лу Синчжи слегка замялся, а затем равнодушно добавил: — Бабушка, вы, верно, не знаете: дворец принцессы надёжен, как крепость — даже воробей туда не пролетит. Если сама тётушка бессильна, боюсь, и мне не под силу.
Во дворце принцессы стражи было куда больше, чем полагалось по уставу. Лу Синчжи не верил, что Великая императрица-вдова об этом не ведала.
Атмосфера в зале мгновенно похолодела. Видя накал, няня Лян опустила голову и не смела поднять глаз.
Уловив скрытый смысл слов, Великая императрица-вдова вспыхнула гневом:
— Император шутит! Принцесса — всё же член императорского рода, ей непременно нужна поддержка своего племянника.
Слово «своего» она выделила особенно чётко, будто подчёркивая нечто важное.
— Бабушка совершенно права, я запомнил, — ответил Лу Синчжи, не подтверждая и не отрицая. Он встал, чтобы проститься: — Если больше нет дел, я вернусь во дворец Цимин и займусь государственными делами.
Видя, что он собирается уходить, Великая императрица-вдова торопливо воскликнула:
— Погоди, Император!
Лу Синчжи нахмурился и обернулся:
— Бабушка, ещё что-то?
— Ты уже немало лет отроду, пора подумать о женитьбе и избрании императрицы. — Лицо Великой императрицы-вдовы выражало искреннюю заботу. — Выбор первой женщины Поднебесной — дело нешуточное, к нему нужно подходить с величайшей осмотрительностью. У моей родни есть одна девушка — необычайно красива и при этом благовоспитанна и рассудительна…
Красива?
Перед внутренним взором Лу Синчжи мелькнуло чьё-то лицо. Его глаза потемнели, но он быстро опомнился и прервал её:
— Мне сейчас некогда думать об этом. Обсудим позже!
После стольких отказов Великая императрица-вдова наконец потеряла терпение, и её голос стал ледяным:
— Раз Императору не до этого, я не стану настаивать.
— Внук прощается, — поклонился Лу Синчжи и вышел.
* * *
Глядя на удаляющуюся спину императора, Великая императрица-вдова с досадой махнула рукавом:
— Крылья выросли — и позабыл, кто возвёл его на этот трон! Если бы не я, не досталось бы ему нынешнего положения!
Когда государь прежних времён внезапно скончался, он оставил завещание с указанием наследника, известное лишь Великой императрице-вдове. Её родной сын, наследный принц Сяо Юаньхэн, уже умер, а Лу Синчжи был всего лишь безвестным князем без влияния и поддержки. Тогда она решила следовать завещанию и возвести его на престол.
Изначально она намеревалась посадить на трон марионетку, но оказалось, что Лу Синчжи действительно рождён быть государем. Всего за несколько лет правления он добился больших успехов во многих делах. При других обстоятельствах его имя наверняка вошло бы в историю золотыми буквами.
Няня Лян нахмурилась и осторожно заметила:
— Теперь, когда Император держит власть в своих руках, он вряд ли захочет подчиняться кому-либо.
— Я это понимаю, — сказала Великая императрица-вдова, вспоминая недавнюю сцену. Её лицо исказилось зловещей усмешкой: — Но если он пойдёт слишком далеко, у меня найдутся способы свергнуть его с престола.
Няня Лян потрясённо замерла — она не ожидала, что Великая императрица-вдова всё ещё питает такие мысли.
— Император все эти годы подавлял влияние рода Чжан, — тихо сказала няня Лян. — Он точно не согласится взять в жёны девушку из этого рода. Только она видела ясно: император холоден по натуре, и Великая императрица-вдова не может им управлять. Раньше этого не замечали лишь потому, что государь умел притворяться и оставлял ей хоть какое-то пространство для манёвра.
Великая императрица-вдова прекрасно понимала это. Сначала её охватил гнев, но затем в сердце закралась грусть:
— Если бы Юаньхэн был жив, всё было бы иначе.
Сяо Юаньхэн был наследным принцем. В возрасте двадцати лет он заразился оспой и вскоре скончался. У Великой императрицы-вдовы был только этот сын, и с его смертью она лишилась самой надёжной опоры.
Няня Лян тоже сокрушалась. Вздохнув, она всё же попыталась утешить:
— Не печальтесь так, Великая императрица. Подумайте хотя бы о маленьком князе, что растёт у вас под крылом!
После смерти Сяо Юаньхэна остался сын. Великая императрица-вдова, тоскуя по умершему сыну, взяла внука к себе.
Упоминание внука изменило выражение лица Великой императрицы-вдовы. Она презрительно фыркнула:
— Несколько дней назад Цзышитай подал мемориал, в котором упрекал меня за то, что я держу у себя Сяо Юй. Говорят, будто это породит чужие мысли и поколеблет основы государства! По-моему, это они сами замышляют недоброе, став верными псинами Императора и вцепившись в нас с принцессой зубами.
Няня Лян разделила её негодование:
— Эти люди осмеливаются лишь потому, что Император их поддерживает!
Заговорив о Сяо Цзяжоу, Великая императрица-вдова нахмурилась:
— Эта девочка и правда… Обычная сиротка — дай ей поесть, и хватит. Если уж так злишься, разберись с ней потихоньку, зачем доводить дело до Императора?
По её мнению, Сяо Цзяжоу поступила крайне неумело. Это же семейное дело, а теперь о нём весь город говорит. Скоро это снова станет поводом для нападок на них с принцессой.
— Всё потому, что Император — не ваш родной внук, между вами всегда будет пропасть, — сказала няня Лян с уверенностью. — Он использует эту историю, чтобы дать вам и принцессе понять своё место. Иначе зачем ему проявлять интерес к той Су Юэ’эр?
Великая императрица-вдова зловеще усмехнулась и вдруг спросила:
— Принцесса подыскивает жениха для своей дочери. Уже определилась с выбором?
Няня Лян растерялась, не понимая, к чему клонит хозяйка, но ответила:
— Дочь принцессы — золотая ветвь, жемчужина в короне, ей нужно хорошенько присмотреться. Говорят, выбора пока не сделано.
— А как насчёт старшего сына наставника Ли — Ли Сяо?
Глаза няни Лян расширились от изумления:
— Но наставник Ли — один из главных опор Императора! Такой брак… — Она запнулась, не понимая замысла Великой императрицы-вдовы.
— Я знаю, о чём ты думаешь, — спокойно сказала та, и в её глазах мелькнул расчётливый блеск. — Я видела Ли Сяо однажды — и лицом, и учёностью он превосходен. Цзиньюй не прогадает, выйдя за него. А если мы породнимся с домом Ли, Император непременно усомнится в верности наставника. Так мы отрежем ему одну из самых сильных рук.
С каждым днём власть Лу Синчжи крепла, и голоса противников Великой императрицы-вдовы в зале заседаний становились всё громче. Государь подозрителен и ненавидит предателей — пусть тогда наставник Ли станет первым, кто пострадает от взаимного недоверия. Пусть другие увидят, к чему ведёт вражда с Императором.
Няня Лян наконец поняла замысел и воскликнула:
— Великая императрица мудра!
* * *
Выйдя из дворца Шоукан, Лу Синчжи шагал быстро. Дэ Цюань, следуя сзади, осторожно спросил:
— Куда прикажет направиться Император?
Лу Синчжи бросил на него ледяной взгляд, полный гнева, и коротко бросил:
— На площадку для скачек!
Дэ Цюань сразу понял: государь в дурном настроении, и лишь на конюшне может сбросить напряжение. Он поспешил:
— Слушаюсь, сейчас всё подготовлю.
* * *
Когда Лу Синчжи прибыл в конюшню, начальник конюшен уже ждал его, дрожа от страха — Дэ Цюань заранее предупредил, что сегодня Император не в духе.
— Раб кланяется Вашему Величеству!
— Встань, — сказал Лу Синчжи, глядя на просторную площадку для скачек. Вдалеке он уже различал силуэт своего коня Цзюэчэнь и направился туда.
Юный конюх подвёл Цзюэчэнь и почтительно упал на колени:
— Раб кланяется Вашему Величеству!
Лу Синчжи кивнул, взял поводья и одним движением вскочил в седло. Конь недовольно мотнул головой, но, будучи хорошо обученным, быстро привык к тяжести всадника.
— Пошёл!
Когда Император умчался, Дэ Цюань облегчённо выдохнул и уже собирался отпустить конюха, как вдруг его зрачки сузились от ужаса:
— Ваше Величество!
Вдалеке Цзюэчэнь, словно обезумев, несся во весь опор, пытаясь сбросить всадника.
Конюхи в панике бросились к нему, но не смогли приблизиться — конь сбил одного из них наземь.
Лу Синчжи нахмурился, но внешне оставался спокойным, пытаясь усмирить скакуна. Однако Цзюэчэнь полностью вышел из-под контроля — даже лучший наездник не справился бы с ним. Через некоторое время императора всё же выбросило из седла.
* * *
Дэ Цюань бросился на помощь, но увидел, что Лу Синчжи уже поднялся на ноги. Благодаря многолетним тренировкам он остался цел, разве что лицо стало мрачнее тучи.
Дэ Цюань перевёл дух и поспешно спросил:
— Ваше Величество, вы не ранены? Сейчас же вызову лекаря!
— Не нужно. Возвращаемся во дворец Цимин, — процедил Лу Синчжи сквозь зубы, вспоминая, как всё сегодня пошло наперекосяк: сначала приснился кто-то, кого не должно было быть, потом поперхнулся за трапезой, а теперь ещё и Великая императрица-вдова с её интригами!
Он усмехнулся про себя: эта мать с дочерью и правда не дают покоя — не только наяву, но и во сне.
Дэ Цюань, наконец успокоившись, обернулся к начальнику конюшен и гневно прикрикнул:
— Как вы смеете так плохо ухаживать за конём, чтобы он превратился в это безумное животное?!
Начальник конюшен дрожал всем телом. Цзюэчэнь всегда был спокойным, никогда не вел себя подобным образом. Но он не смел оправдываться и лишь кланялся, стуча лбом в землю:
— Простите, Ваше Величество, простите!
Лу Синчжи не обратил на него внимания. Подойдя к уже усмирённому Цзюэчэнь, он посмотрел в его непокорные чёрные глаза и ледяным тоном произнёс:
— С сегодняшнего дня он больше не конь Императора. Отведите его из дворца — пусть служит в армии.
Он ненавидел предательство. Зачем держать рядом нелояльное существо?
На лбу начальника конюшен выступили капли пота. Он ждал наказания, готовый расстаться с головой.
— Что до тебя, — сказал Лу Синчжи, — за небрежность в службе — три года без жалованья.
— Благодарю за милость! — воскликнул начальник конюшен, облегчённо вздохнув: наказание оказалось куда мягче, чем он ожидал.
Лицо Лу Синчжи оставалось мрачным. Он развернулся и ушёл. Дэ Цюань поспешил за ним, стряхивая с его одежды сухую траву.
Когда они подошли ко дворцу Цимин, слуги у входа почтительно кланялись:
— Рабы кланяются Вашему Величеству!
Лу Синчжи кивнул и прошёл сквозь толпу к дверям зала. Но едва он ступил на порог, как почувствовал внезапное предчувствие беды. Оно мелькнуло и исчезло, но тут же лоб пронзила резкая боль. Открыв глаза, он ощутил, как по лицу стекает что-то липкое.
Сердце Дэ Цюаня чуть не остановилось:
— Лекарь! Быстрее зовите лекаря!
* * *
Во дворце Цимин
Старый лекарь Ли закончил перевязку и, осторожно глядя на выражение лица Императора, тихо напомнил:
— Рана глубокая, Ваше Величество. Я буду регулярно менять повязку. Главное — не мочить рану.
Эти слова были адресованы Дэ Цюаню, и тот кивнул:
— Благодарю, господин лекарь.
Лу Синчжи сидел на троне, сжимая в руке камень, упавший с потолка. Его лицо становилось всё мрачнее.
Дэ Цюань проводил лекаря и, вернувшись, увидел эту картину. От потери крови лицо Императора побледнело, губы сжались в тонкую линию.
Дэ Цюань стоял в стороне, не смея прерывать молчание: сегодняшний день выдался особенно неудачным, и слугам следовало быть особенно осторожными.
— Призовите главу Императорской обсерватории! — наконец произнёс Лу Синчжи.
Дэ Цюань поспешно ответил:
— Слушаюсь! — и выбежал из зала, будто за ним гналась нечистая сила.
* * *
Должность главы Императорской обсерватории обычно была спокойной, поэтому Хэ Цзюй был удивлён, когда его неожиданно вызвали. Нынешний государь никогда раньше не призывал его лично.
Не успел он подумать, как уже оказался у врат дворца Цимин.
— Слуга кланяется Вашему Величеству.
— Встань.
Хэ Цзюй поднял глаза и, увидев повязку на лбу Императора, внутренне содрогнулся.
Лу Синчжи кивнул Дэ Цюаню, и тот, поняв намёк, подробно пересказал всё, что произошло за день.
http://bllate.org/book/3746/401857
Готово:
