Сяо Цзяжоу уклонилась от этой темы и перевела разговор на другое:
— Ты уже не маленькая, пора подумать и о таких делах. Мать разослала приглашения — в доме устроим банкет. Придут лучшие молодые люди из аристократии Чанъаня. Хорошенько постарайся не упустить свой шанс.
Сяо Цзяжоу мягко улыбнулась: её дочь должна выйти замуж не только удачно, но и по собственному желанию.
— Мама, я ещё совсем девочка! — Су Цзиньюй покраснела, полностью позабыв о прежнем гневе. Лишь спустя мгновение она вспомнила и спросила: — Но какое отношение ко всему этому имеет Су Юэ’эр?
— Мать подыщет ей достойную партию.
— Подыщет ей жениха? — Су Цзиньюй широко раскрыла глаза, не веря своим ушам. Что за новый ход?
— Те, кто придут на наш банкет, — все из знатных семей. Никто не захочет брать в жёны девушку с таким происхождением. Если мать искренне постарается устроить ей судьбу, никто не посмеет сказать, будто она плохо обошлась с падчерицей. А стоит ей несколько раз получить отказ — слухи о том, что её никто не берёт, быстро пойдут по городу. Впредь, вспоминая её, все будут лишь качать головой: мол, девушка совершенно никудышная.
План Сяо Цзяжоу был безупречен. В конце концов, кому после этого возразишь, если она выдаст Су Юэ’эр замуж за первого попавшегося?
— А если она не придёт? — Су Цзиньюй нахмурилась. Нынешняя Су Юэ’эр уже не та послушная девочка — с ней словно бес в тело вселился, и не разберёшь, чего от неё ждать.
— Ещё лучше! Если мать пригласит, а она откажется явиться, это будет прямое непочтение. Никто тогда не посмеет упрекнуть мать в жестокости.
— Мама гениальна! — воскликнула Су Цзиньюй. Вспомнив слова Сяо Гумань, она злобно усмехнулась. Мамина затея неплоха, но ждать так долго ей не хотелось.
*
Су Юэ’эр проснулась рано утром, ещё не до конца очнувшись от сна. Первое, что она заметила, — Ханьцин, сияющая, будто мышка, укравшая масло. Су Юэ’эр расчесала волосы и удивлённо спросила:
— Что с тобой случилось? Поделись радостью, пусть и мне весело станет.
Ханьцин помогала ей встать и, услышав вопрос, хихикнула:
— Барышня, вы ведь не знаете! Прошлой ночью Су Цзиньюй сошла с ума! В самый разгар ночи, в одном белье, выбежала во двор и твердила, будто она рыба. Прямо в выгребную яму прыгнула!
— В выгребную яму? Где там яма? — Су Юэ’эр первой обратила внимание именно на это.
— За западным двором, далеко от её покоев. Представляете, дошла туда!
Ханьцин уже рисовала себе эту картину и злорадно улыбалась.
Это наверняка та самая «неудача», о которой говорил Система-008. Су Юэ’эр внутренне удовлетворённо кивнула и подыграла служанке:
— Какая странность! А что дальше?
— Если бы ночная служанка мимо не прошла, её бы уж точно утопило в нечистотах. Жизнь, правда, спасли, но теперь она в ужасе. Наверняка потребует, чтобы ночью у её постели дежурили десятки горничных.
Ханьцин понизила голос до заговорщического шёпота:
— Длинная принцесса приказала замять это дело любой ценой — боится, как бы не испортить Су Цзиньюй шансы на выгодную партию.
— Ты откуда всё это знаешь? — Су Юэ’эр приподняла бровь, едва сдерживая смех.
— Фу! — Ханьцин презрительно фыркнула. — Сегодня утром на кухне две поварихи болтали об этом. У одной дочь служит в Суйхэюане. Думали, секретно шепчутся, а я всё слышала.
Настоящие сплетницы средних лет, — подумала Су Юэ’эр. Она потянулась, но радость от несчастья Су Цзиньюй доставляла ей настоящее удовольствие.
— После такого позора Су Цзиньюй теперь и носа не покажет из Суйхэюаня! Это ей воздалось — как смела поднять на вас руку! — Ханьцин ликовала. — Барышня, вы просто счастливая звезда!
Су Юэ’эр приподняла бровь и без ложной скромности ответила:
— Ещё бы!
*
Солнце высоко в небе, день выдался прекрасный.
Су Юэ’эр только закончила завтрак, как во дворе появились незваные гости. Нань Шуан с несколькими служанками стояли в саду, каждая держала в руках свёрток.
Опять что-то прислали? Су Юэ’эр нахмурилась — явно неспроста.
— Приветствую вас, госпожа Су, — Нань Шуан, видимо, помнила прошлый раз, и, хотя лицо её было мрачным, выдавила улыбку. — Через два дня в доме состоится банкет. Длинная принцесса желает, чтобы вы тоже присутствовали, и велела передать вам новое платье.
Она кивнула служанке позади себя. Та развернула наряд — нежно-розовый комплект, изысканный и элегантный. Су Юэ’эр провела пальцами по ткани и поняла: материал первоклассный, работа — безупречная. Очевидно, старались.
Но зачем?
Уголки её губ дрогнули в многозначительной усмешке:
— Длинная принцесса слишком добра. Ткань и фасон великолепны. Редкая щедрость — вспомнить обо мне.
— Это наряд от Императорской швейной палаты. Обычным людям и мечтать о таком не приходится. Госпожа Су — истинная счастливица, — съязвила Нань Шуан, бросив завистливый взгляд на одежду.
Императорская швейная палата? Су Юэ’эр на миг задумалась, затем улыбнулась:
— Передай мою благодарность Длинной принцессе.
— Слушаюсь.
Как только гости ушли, лицо Су Юэ’эр стало ледяным. Она резко швырнула платье на пол, и оно рассыпалось по плитам.
— Барышня! — воскликнула Ханьцин, подбирая одежду. — Такой прекрасный наряд! Вам бы очень шло.
Су Юэ’эр села и фыркнула:
— Платье и вправду хорошее. Вот только та, кто его прислала, явно замышляет что-то недоброе.
Она задумчиво смотрела на одежду в руках служанки.
— Что вы имеете в виду? — Ханьцин растерялась.
— Сяо Цзяжоу никогда не дарила мне ничего подобного. Раньше, когда выводила меня к гостям, — нет. И те наряды, что присылала, были куда скромнее. Да и после каждого приёма всё забирала обратно! — Су Юэ’эр презрительно скривила губы. — Видимо, решила, что теперь можно сыграть роль заботливой мачехи.
— Тогда что делать? — Ханьцин побледнела. — Может, придумаете повод и не пойдёте?
— Ни в коем случае! — Су Юэ’эр покачала головой. — Чего боится Сяо Цзяжоу? Только сплетен. Она устроит шумный банкет и пригласит меня лично. Если я спрячусь в заднем дворе, все скажут, что я неблагодарна и неуважительна — и она получит именно то, чего хочет.
Она прекрасно понимала: Сяо Цзяжоу рассчитывала именно на это. И, увы, расчёт был верен.
Ведь императорское вознаграждение уже разнеслось по аристократическим кругам. Плюс ко всему, старые обиды, связанные с прошлым, наверняка вызовут повышенный интерес к её персоне. Сяо Цзяжоу всё эти годы держала её в живых лишь из страха, что кто-то воспользуется этим для интриг. А теперь каждый её шаг, вероятно, находится под наблюдением. Не явиться — невозможно.
Су Юэ’эр успокоилась. Её особенность — наказание виновных после события — срабатывала лишь постфактум. Если случится беда, будет уже поздно. Значит, полагаться можно только на собственную бдительность.
— Тогда будьте осторожны, барышня! — Ханьцин тревожно сжала губы. — Длинная принцесса наверняка замышляет что-то злое.
Су Юэ’эр кивнула:
— Я в курсе. Не волнуйся, всё под контролем.
Третий день.
Ханьцин любовалась отражением своей госпожи в зеркале:
— Барышня, довольны причёской?
По просьбе Су Юэ’эр она уложила волосы в «Чаоюнь цзиньсян» — строгую, но изящную причёску. В моде были пышные укладки с обилием золотых украшений, и Ханьцин, естественно, не хотела, чтобы её госпожа осталась в тени. Но едва она потянулась за золотом, Су Юэ’эр остановила её:
— Только эти две нефритовые шпильки.
Ханьцин взяла их, явно недовольная:
— Барышня, это слишком скромно! Сегодня же важное событие.
Су Юэ’эр сама вставила шпильки, осмотрела себя в зеркале и осталась довольна:
— Во-первых, мне не нужны эти тяжёлые побрякушки — шея заболит! А во-вторых, зачем нам выглядеть богаче, чем есть? Неужели хочешь сделать приятное Сяо Цзяжоу и показать всем, как она заботится обо мне?
Именно этого она и добивается, прислав такое роскошное платье! Су Юэ’эр холодно усмехнулась — она уж точно не даст ей такой возможности!
Ханьцин наконец поняла и смутилась:
— Простите, барышня, я не подумала.
Лицо служанки округлилось — за последнее время она заметно поправилась. Су Юэ’эр не удержалась и ущипнула её за щёчку:
— Если бы ты меньше думала о еде, соображала бы гораздо лучше! — Она похвалила про себя: — Какая мягкая!
Ханьцин увернулась, зная, что её дразнят, и обиженно воскликнула:
— Барышня!
Они отправились на банкет. Су Юэ’эр шла неспешно — её тащили туда насильно, и торопиться не было смысла.
По пути им встретилось немало людей — в основном замужние дамы из знатных семей. Все с любопытством разглядывали Су Юэ’эр, перешёптываясь и не стесняясь бросать в её сторону многозначительные взгляды.
Сама Су Юэ’эр совершенно не обращала на это внимания. Пусть говорят! Чем громче шум вокруг неё, тем осторожнее будет Сяо Цзяжоу. Если это поможет сохранить ей жизнь — пусть болтают сколько влезет.
У входа во двор Нань Шуан уже давно караулила. Увидев наконец Су Юэ’эр, она подбежала:
— Госпожа Су, вы только и делаете, что пользуетесь добротой Длинной принцессы! Она вас так долго ждёт!
Су Юэ’эр поежилась от отвращения — тошнотворно и приторно!
Она с трудом сдержала дрожь, выдавила неуклюжую улыбку и робко прошептала:
— Простите меня… Надеюсь, Длинная принцесса не рассердится!
В её глазах читался страх, будто она вспомнила что-то ужасное, и всё тело напряглось.
Госпожа Чжуго фыркнула, прикрыв рот ладонью:
— Какие актёрские таланты! Думаете, все слепые? Посмотрите сами — роскошное платье, а украшения — никуда не годятся. Сяо Цзяжоу даже спектакль как следует поставить не может.
Все перевели взгляд на Су Юэ’эр и убедились: украшения действительно не соответствовали наряду.
Одна из дам, оглядевшись, тихо предупредила:
— Ты всё-таки поосторожнее. Это ведь не обычное место.
— Мне-то что бояться? — парировала госпожа Чжуго. — Сяо Цзяжоу отняла чужого мужа и довела до смерти его жену — это не забудется никогда. Она же клялась при всех, что будет заботиться о девочке как о родной. А теперь даже император не выдержал и публично унизил её, подарив сто лянов серебра!
Госпожа Чжуго и Сяо Цзяжоу давние враги, и она пришла сюда исключительно ради зрелища.
Су Юэ’эр всё слышала. Она посмотрела на побледневшую Нань Шуан и нарочито тихо произнесла:
— Пойдём уже, нечего людям повод для насмешек давать!
— Ты!.. — Нань Шуан вспыхнула от ярости.
Но Су Юэ’эр уже не обращала на неё внимания. Она вошла в зал, где собралась вся знать. Поняв, что её ждёт классическая «пирушка у Хунмэнь», она сделала шаг вперёд и грациозно поклонилась:
— Юэ’эр кланяется Длинной принцессе и уважаемым госпожам.
Сяо Цзяжоу фальшиво рассмеялась:
— Тасюэ, скорее помоги Юэ’эр встать! У неё здоровье слабое, не надо её утомлять.
Су Юэ’эр мысленно фыркнула: «Кто бы не знал, как ты обо мне заботишься!» — но внешне осталась кроткой:
— Благодарю за заботу, Длинная принцесса.
Она села и приготовилась наблюдать за представлением.
— Посмотрите, какая добрая мать! — заговорила одна из дам, жена основателя княжества. — Такие отношения лучше, чем у многих родных матерей и дочерей!
Сяо Цзяжоу с нежной улыбкой ответила:
— Эта девочка с детства хрупкого здоровья, поэтому я особенно за ней слежу. Хвала Небесам, выросла благополучно.
http://bllate.org/book/3746/401853
Готово:
