— Да ведь девочка уже совсем не маленькая, — сказала Сяо Цзяжоу, окинув взглядом собравшихся и широко улыбнувшись. — Мальчики подрастают — пора жениться, девочки взрослеют — пора замуж. Я всё чаще думаю: нет ничего важнее судьбы на всю жизнь. Все вы из знатных родов, не подскажете ли, нет ли у кого-нибудь подходящего сына или племянника? Только заранее предупреждаю: мою дочь обижать не позволю! — Она говорила так искренне и заботливо, будто в самом деле думала только о благе Су Юэ’эр.
В комнате сразу воцарилось неловкое молчание. Ни одна из дам — будь то жёны чиновников или сами титулованные госпожи — не проронила ни слова. Кто-то молча опустил глаза, кто-то торопливо прикрыл рот чашкой, делая вид, что пьёт чай. Атмосфера стала настолько напряжённой, что казалось: упади хоть иголка — и звук будет слышен.
Сяо Цзяжоу, будто ничего не замечая, снова заговорила:
— Госпожи, неужели вы размышляете? Прошу, дайте мне чёткий ответ!
Но ответа так и не последовало. В комнате стояла гробовая тишина.
Это ясно давало понять: все они считали Су Юэ’эр недостойной стать невестой в их семьях. Даже если бы речь шла о сыне из младшей ветви рода — и то Су Юэ’эр была бы для него слишком низкого происхождения.
Су Юэ’эр похолодела лицом ещё с первых слов Сяо Цзяжоу — она сразу поняла, какие планы у этой женщины. Пока она лихорадочно искала способ вежливо, но твёрдо отказать, вдруг раздался спокойный женский голос:
— Дорогая тётушка, не стоит так торопиться. Хотя нравы в нашей стране и свободны, всё же не принято обсуждать брачные дела девушки при всех.
Су Юэ’эр удивлённо обернулась. Говорившая была изящна и благородна; её лицо, хоть и казалось безмятежным, источало врождённое величие.
«Неужели кто-то заступился за меня?» — подумала Су Юэ’эр с изумлением.
Лицо Сяо Цзяжоу сразу потемнело. Взглянув на дочь, жена Юйского князя резко одёрнула её:
— Линси! Ты ещё ребёнок, что ты понимаешь?
Она не боялась обидеть Сяо Цзяжоу — её положение позволяло такое. Просто ей казалось странным: зачем ввязываться в чужие дела, если между ними и этой девушкой нет ни родства, ни дружбы?
Графиня Анькан, Линси, лишь слегка приподняла уголки губ, учтиво поклонилась Сяо Цзяжоу и с достоинством произнесла:
— Я сказала лишь правду. Все госпожи здесь гораздо старше меня и, без сомнения, прекрасно знают этот обычай.
Её слова заставили всех присутствующих покраснеть от стыда. Ведь в любом случае их молчание выглядело как издевательство над одинокой и беззащитной девушкой.
Сяо Цзяжоу сжала в руке платок, чувствуя себя крайне неловко. Она поспешила перевести разговор:
— Анькан права. Я, пожалуй, поторопилась. Об этом поговорим в другой раз.
При этом она даже не упомянула Су Юэ’эр.
«Графиня Анькан?» — Су Юэ’эр на мгновение замерла, а затем с благодарностью улыбнулась ей. Та лишь слегка кивнула, сохраняя прежнее спокойствие.
Су Цзиньюй, наблюдавшая за их обменом взглядами, мрачно задумалась, вспомнив, как её мать только что потерпела неудачу.
После этого инцидента Сяо Цзяжоу окончательно отказалась от мысли продолжать разговор. Она встала и сказала собравшимся:
— Сегодня вечером во дворце устроен банкет. Надеюсь, вы все останетесь.
— Какое великодушие со стороны Вашей Светлости! Разумеется, мы с удовольствием примем приглашение.
*
Су Юэ’эр вышла из зала и увидела, как графиня Анькан стоит у куста пионов, задумчиво глядя вдаль.
— Малая Су кланяется графине Анькан, — почтительно присела Су Юэ’эр и с искренней благодарностью сказала: — Благодарю Вас за то, что Вы заступились за меня. Я бесконечно признательна.
Линси не удивилась её появлению.
— Это пустяк, — спокойно улыбнулась она. — К тому же я сделала это не только ради вас. Просто не терплю подобного лицемерия. — Хотя она и была членом императорской семьи, ей глубоко не нравилась фальшь Сяо Цзяжоу. Видеть, как всех используют как орудие против одинокой девушки, было выше её сил.
Су Юэ’эр на мгновение замерла, но всё же настаивала:
— Каковы бы ни были Ваши причины, именно мне досталась эта милость. Я обязана лично выразить благодарность.
— Вот уж действительно благодарная девушка, — с одобрением сказала Линси. Вежливая, тактичная, умеющая держать себя… Если бы не происхождение, из неё могла бы выйти великая личность.
Заметив, что Линси с нежностью смотрит на пионы, Су Юэ’эр сказала:
— Видно, графиня очень любит пионы.
Линси осторожно коснулась лепестка пальцем:
— С детства люблю цветы. У меня во дворце их много, но больше всего — пионов.
По её взгляду было ясно: она говорит искренне.
— «Стоит как пион, сидит как пиония» — так говорят о женской красоте и спокойствии, — сказала Су Юэ’эр. — Графиня любит пионы, потому что сама подобна им.
Это была не просто лесть — в основном она говорила правду. Линси была прекрасна, но не так, как Су Юэ’эр: её красота напоминала цветок, распустившийся среди роскоши императорского двора. Её спокойный нрав делал её особенно притягательной.
Графиня Анькан, хоть и знатного рода, оказалась удивительно проста в общении — в этом мире, где сословия строго разделяли людей, подобное было редкостью. Большинство аристократов, подобных Сяо Цзяжоу, вели себя с высокомерием по отношению к тем, кто ниже их по статусу.
Именно поэтому Сяо Цзяжоу так ненавидела мать Су Юэ’эр, госпожу Цзян: та чуть не лишила её заветного титула принцессы.
— Госпожа Су не только красноречива, но и разбирается в цветах, — с теплотой сказала Линси. — Вы чем-то напоминаете мою младшую сестру Гумань.
Су Юэ’эр внутренне поморщилась: «Кто же захочет быть похожей на Сяо Гумань?» Но, услышав тёплый тон Линси, поняла: та, видимо, хорошо относится к своей сводной сестре.
— Графиня слишком добры ко мне, — скромно ответила Су Юэ’эр.
Они ещё немного побеседовали, пока не пришла служанка от жены Юйского князя. Линси собралась уходить.
— Графиня, подождите! — нерешительно окликнула её Су Юэ’эр. — У меня есть к Вам просьба… наедине.
Она многозначительно взглянула на служанку рядом с Линси.
Та, хоть и удивилась, велела:
— Иди подальше и охраняй!
— Слушаюсь.
Оставшись вдвоём, Су Юэ’эр серьёзно сказала:
— У меня лишь одно слово: будьте осторожны с Сяо Гумань.
Когда Су Юэ’эр упомянула графиню Анькан, лицо Гумань исказилось от зависти и злобы — это невозможно было не заметить.
Если бы не доброта Линси, Су Юэ’эр не стала бы вмешиваться: ведь Гумань и Линси — сёстры из одного дома, и можно легко оказаться между двух огней.
— Госпожа Су, почему Вы так говорите? — Линси не рассердилась, но искренне удивилась. Её мать не раз предупреждала её быть осторожной с Гумань, но она всегда считала это излишней подозрительностью. Теперь же даже посторонняя девушка даёт ей такой совет.
— Графиня по природе великодушна и не любит держать зла. Но, как говорится: «Не замышляй зла, но и не теряй бдительности».
Сяо Цзяжоу вела группу дам к саду. Кто-то что-то сказал, и она залилась смехом. Су Юэ’эр посмотрела ей вслед и тихо добавила:
— Всегда найдутся люди, чья внешность не соответствует внутреннему содержанию… Лучше быть осторожной. Больше я ничего сказать не могу.
Она ещё раз поклонилась:
— Позвольте откланяться.
Линси задумалась. Увидев, что её служанка подошла, она нахмурилась:
— Сяовэй, как ты считаешь, какова на самом деле четвёртая госпожа?
Служанка никогда раньше не слышала подобного вопроса и растерялась:
— Я… я…
— Ты же моя доверенная служанка. Что ты можешь скрыть?
— Тогда я скажу, — решительно сжала губы Сяовэй. — Помните пару браслетов из нефрита, что подарил Вам князь?
Линси нахмурилась:
— Конечно помню. Гумань случайно их разбила… Хотя это и не беда.
— Нет, — покачала головой Сяовэй. — Позже я услышала, как служанки шептались: Гумань сама их разбила нарочно. Она знала, что Вы добрая и простите её, если она заплачет и умоляюще попросит. Поэтому и посмела так поступить.
Те браслеты были бесценны — князь специально выбрал их для Линси. После того как узнал об их повреждении, он надолго охладел к дочери.
Линси уже хотела спросить, почему Сяовэй раньше молчала, но вдруг вспомнила: в то время Гумань так искусно притворялась кроткой и послушной, что сама Линси вряд ли поверила бы служанке.
*
Задний двор принадлежал женщинам, а во дворе наперёд собрались молодые люди обоих полов. Как и сказала Линси, нравы в империи были свободны, и на таких мероприятиях незамужние юноши и девушки могли встречаться. По сути, это был отличный повод для сватовства — кто знает, скольких влюблённых соединит сегодняшний вечер?
Ханьцин, заметив, что Су Юэ’эр скучает, тихо предложила:
— Госпожа, может, подойдём к ним?
— Ни за что! — Су Юэ’эр нахмурилась, вспомнив коварные планы Сяо Цзяжоу. — Лучше избегать этого. Но уйти нельзя — вечером же банкет.
— Пойдём в павильон отдохнём.
Они свернули на каменистую дорожку и вошли в павильон. Су Юэ’эр села на каменную скамью и погрузилась в размышления. Она уже начала клевать носом, как вдруг появились молодые люди.
Во главе шла Су Цзиньюй, весело что-то рассказывая — совсем не похоже на девушку, недавно упавшую в выгребную яму.
Их взгляды встретились. Су Юэ’эр не могла сделать вид, что не заметила их — это сочли бы бестактностью. Она лишь слегка улыбнулась в знак приветствия.
Её улыбка была так прекрасна, что одна из девушек тихо спросила:
— Кто это? Откуда она? Неужели мы раньше не встречали такую красавицу?
— Да, она даже красивее Ло Юйцина! — воскликнула другая.
Ло Юйцин, дочь великого наставника, славилась поэзией, музыкой и необычайной красотой. В Чанъани о ней ходили легенды, а женихи чуть не сломали порог её дома.
Юноши за спиной девушек молчали, но с интересом разглядывали Су Юэ’эр.
Су Цзиньюй закипела от злости. Эта Су Юэ’эр везде привлекает внимание одной лишь внешностью! Сдержав раздражение, она сказала:
— Это моя сводная сестра. Мать так добра к ней, а она в ответ пошла жаловаться самому Императору!
— Какая неблагодарная! — ахнула одна из девушек.
— Под такой прекрасной внешностью скрывается чёрствое сердце, — добавила другая.
Хотя все так говорили, на самом деле никто не верил Су Цзиньюй. Все знали, что Император наградил Су Юэ’эр ста лянов серебра. А раз Император, мудрый и справедливый, пошёл против своей тёти, значит, правда на стороне девушки. Просто находились в чужом доме и не хотели ссориться с наследной графиней Цзяцин.
Су Цзиньюй осталась довольна. Заметив, что Ханьцин ушла из павильона, оставив Су Юэ’эр одну, она злорадно подумала: «Су Юэ’эр, теперь посмотрим, как ты будешь хвастаться!»
Су Цзиньюй, пребывая в прекрасном настроении, пригласила всех:
— Пойдёмте сначала полюбуемся цветами, а потом покажу вам свою коллекцию нефритовых вееров.
— Это замечательно! Давно слышали о Вашей коллекции, графиня, и очень хотим увидеть!
Су Юэ’эр, заметив, что они ушли, не придала этому значения. Она сидела в павильоне и ждала Ханьцин. Чем дольше проходило время, тем тревожнее становилось: «Почему она так долго не возвращается с прохладительным напитком? Не случилось ли чего?»
Вдруг издалека донёсся испуганный женский голос:
— Госпожа Су, беда! Ваша служанка Ханьцин случайно облила госпожу герцога Кайго и теперь её заперли в чулане!
— Кто ты такая? — насторожилась Су Юэ’эр.
Девушка поспешила объяснить:
— Меня зовут Цуй’эр, я служанка графини Анькан. Ханьцин пролила холодный отвар на госпожу герцога Кайго, та разгневалась и приказала схватить её. Графиня велела мне срочно сообщить Вам.
— Но я не видела тебя рядом с графиней, — сказала Су Юэ’эр, хотя уже почти поверила: госпожа герцога Кайго была приближённой Сяо Цзяжоу, и такое поведение вполне в её духе.
Цуй’эр на мгновение замялась, но быстро оправилась:
— Я не из приближённых служанок графини, поэтому стояла в стороне. А ей самой нельзя было отлучаться, вот и послала меня.
«Значит, правда!» — решила Су Юэ’эр.
— Спасибо! Проводи меня скорее туда!
Цуй’эр облегчённо вздохнула. Она повела Су Юэ’эр вглубь сада. Чем дальше они шли, тем пустыннее становилось. Су Юэ’эр начала подозревать неладное.
http://bllate.org/book/3746/401854
Готово:
