После доклада служанки трое вошли в покои. Юань Цзинь первой сделала реверанс перед старой госпожой, почтительно приветствуя её, и лишь затем повернулась к Чжу Чжэню — и замерла.
Сегодня он был одет в длинный чёрный халат из изысканной ткани, на воротнике и подоле которого серебряной нитью извивался четырёхкогтистый дракон. Волосы его были аккуратно собраны серебряной диадемой. Густые, слегка удлинённые брови придавали лицу благородную, почти учёную красоту. Увидев Юань Цзинь, он опустил чашку и взглянул на неё. На губах играла привычная улыбка, но вся его осанка, весь облик изменились до неузнаваемости.
Он словно превратился в дракона, скрывающегося в бездне, — от одного лишь взгляда на него хотелось пасть ниц.
Юань Цзинь застыла. Старая госпожа решила, что девушка узнала истинное положение Чжу Чжэня и теперь робеет перед принцем Цзином, и мягко напомнила:
— А Цзинь, разве не следует поклониться его высочеству принцу Цзину?
Тогда Юань Цзинь сделала реверанс и холодно произнесла:
— Здравствуйте, ваше высочество.
Сюэ Циншань поклонился с глубоким почтением и встал рядом, не осмеливаясь сесть. За его спиной стояла госпожа Цуй и нервно теребила платок. В отличие от других, они оба приехали из Шаньси, где принц Цзин считался живой легендой: он усмирил границы, владел огромной военной силой, и даже сам герцог Динго подчинялся ему. Обычно они чувствовали себя скованными даже перед герцогом, а уж перед самим принцем Цзином и вовсе не смели поднять глаз.
Чжу Чжэнь заметил их замешательство и мягко улыбнулся:
— Не стоит волноваться. Я человек простой и дружелюбный. Прошу, садитесь.
Лишь тогда Сюэ Циншань и госпожа Цуй осторожно опустились на стулья.
Сюэ Циншань собрался с духом и осмелился взглянуть прямо на принца. Тот оказался моложе, чем он представлял. Но величественная осанка и четверо стражников за спиной, руки которых покоились на рукоятях мечей, не оставляли сомнений: перед ними — тот самый принц Цзин, чья власть простирается над всем Поднебесным.
Вообще, настоящие правители, особенно подлинные властители, редко бывают надменными. Напротив, они обычно вежливы и обходительны — ведь достигнув такого положения, они обладают безупречным воспитанием и превосходным умом и не станут унижать тех, кто ниже их по статусу.
— Сейчас герцога нет дома, — осторожно начал Сюэ Циншань. — С какой целью пожаловало ваше высочество? Может, стоит дождаться возвращения герцога и выслушать ваши указания лично?
Перед отъездом Сюэ Жан поручил ему присматривать за домом: ведь в нём остались лишь старики, женщины и дети, не способные решать серьёзные дела. Если возникнет что-то важное, следовало либо решить самому, либо немедленно отправить письмо герцогу.
— Я уже уведомил Сюэ Жана, — спокойно ответил Чжу Чжэнь. — Он вернётся через несколько дней.
Затем он перевёл взгляд на Юань Цзинь и, слегка улыбнувшись, добавил:
— Я пришёл ради Юань Цзинь. Желаю взять её в жёны.
Его слова прозвучали спокойно, но ударили, словно гром среди ясного неба. Юань Цзинь и Сюэ Циншань в изумлении уставились на него. Госпожа Цуй даже вскочила с места:
— Что?!
Старая госпожа давно знала, что Цуй не умеет сдерживать эмоции, и, опасаясь, что та опозорится перед принцем, строго взглянула на неё.
Госпожа Цуй осознала свою несдержанность, поспешно села и, пытаясь улыбнуться, выдавила:
— Вы… вы хотите взять А Цзинь в жёны?!
Юань Цзинь уже собралась возразить и встать, но Сюэ Циншань мягко удержал её за руку.
— Именно так, — подтвердил Чжу Чжэнь. — Мы давно знакомы. Между нами — взаимная привязанность. Просто она не знала моего истинного положения и считала меня обычным советником при доме герцога Динго. Боясь, что вы не одобрите наш союз, она скрывала правду. Именно потому, что её сердце принадлежит мне, она и отказалась выходить замуж за Пэй Цзыцина.
«Как он смеет выдумывать такое! — возмутилась про себя Юань Цзинь. — Когда это мы стали „взаимно привязаны“? Когда это моё сердце стало принадлежать ему?!»
Она чувствовала себя растерянной и не знала, что сказать.
Да, она действительно говорила подобное — но лишь для того, чтобы отвязаться от Пэй Цзыцина! Откуда он вообще узнал об этом?
Сюэ Циншань и госпожа Цуй были настолько потрясены, что не могли сразу прийти в себя. Наконец Сюэ Циншань, с трудом скрывая изумление, выдавил улыбку:
— Вот оно что! Мы недоумевали, почему А Цзинь не хотела выходить замуж за господина Пэя… Оказывается, всё из-за вас!
Он даже не мог поверить: принц Цзин, легендарный правитель, влюблён в его дочь!
Госпожа Цуй же была вне себя от восторга.
Каково положение принца Цзина? Разве есть в Поднебесной хоть один человек, чья власть превосходит его, кроме самого императора? Даже император с ним говорит вежливо и осторожно! Если бы принц захотел взять в жёны чью-то дочь, любая семья немедленно преподнесла бы её ему на блюдечке с голубой каёмочкой!
И вот он заявляет, что между ним и Юань Цзинь — взаимная привязанность!
— Из-за дела с Пэй Цзыцином мне пришлось вмешаться, — продолжал Чжу Чжэнь. — Не хотел, чтобы А Цзинь ошиблась и вышла замуж не за того. Всё произошло внезапно, поэтому я не успел прислать сваху. Однако уже отправил свадебный обрядный дар — сто восемьдесят вьючных вьюков. Если вы, уважаемые родители, не возражаете, давайте считать эту помолвку состоявшейся.
Госпожа Цуй и Сюэ Циншань тут же засмеялись и заверили, что, конечно же, не возражают — как можно возражать!
Юань Цзинь же почувствовала, как в горле застрял ком.
Кто вообще слышал о сватовстве без свахи, без официального первого шага «нацай»? Он лишь делает вид, будто добр и учтив, но на самом деле действует с привычной для него железной волей. Он даже не спросил, согласен ли дом герцога Динго — просто прислал сто восемьдесят вьюков даров! Да ещё и под конвоем солдат! Наверняка половина столицы уже видела это шествие.
Хотя, конечно, никто и не осмелился бы отказать принцу Цзину.
Юань Цзинь не выдержала, встала и, сделав реверанс перед старой госпожой, сказала:
— Бабушка, позвольте мне поговорить с его высочеством наедине.
Старая госпожа взглянула на Чжу Чжэня. Получив его молчаливое одобрение, она кивнула:
— Хорошо. Мы с твоими родителями пока прогуляемся по саду и полюбуемся сливами.
Госпожа Цуй не хотела уходить — на улице было холодно, и какое там «любование сливами»! Её дочь вот-вот станет женой самого принца Цзина, и она хотела остаться и всё видеть своими глазами!
Но старая госпожа крепко взяла её за руку и увела.
Юань Цзинь взглянула на четырёх стражников за спиной принца:
— Ваше высочество, не могли бы и этих четверых отпустить?
Чжу Чжэнь махнул рукой, и стражники мгновенно вышли, плотно закрыв за собой дверь.
Тогда Юань Цзинь спросила:
— Ваше высочество, что вы задумали?
Чжу Чжэнь откинулся на спинку кресла:
— Ты ведь сказала, что не хочешь выходить замуж за Пэй Цзыцина. И добавила, что если бы нашёлся кто-то с равной ему властью, кто сделал бы тебе предложение, это решило бы проблему. Я сразу предложил жениться на тебе, но ты ответила, что я всего лишь советник и твоя семья не одобрит. Теперь ты знаешь: я — не советник. И в этом мире, если кто-то женится на тебе, Пэй Цзыцин не посмеет и пикнуть. Этот кто-то — только я.
Ведь он, принц Цзин, — настоящий начальник Пэй Цзыцина.
«Тогда я просто шутила!» — хотела крикнуть Юань Цзинь.
Более того, она не хотела выходить замуж за Пэй Цзыцина потому, что он предал её. Но разве теперь она может выйти замуж за Чжу Чжэня? Нет, тем более не может! Ведь именно он — истинный виновник смерти императрицы-вдовы, уничтожения рода Сяо и её собственного падения!
К Пэй Цзыцину она испытывала ненависть и презрение. Но к Чжу Чжэню чувства были куда сложнее: в прошлой жизни они были заклятыми врагами, и её ненависть к нему была чище и сильнее. Однако в этой жизни он не раз помогал ей, и её чувства к нему изменились.
Именно поэтому она не могла выйти за него замуж.
Если она хочет отомстить — пусть сделает это открыто и честно. Она не станет использовать брак как прикрытие для козней. Иначе чем она будет отличаться от таких, как Пэй Цзыцин?
Разобравшись в своих мыслях, Юань Цзинь сделала реверанс и сказала:
— Раньше я думала, что вы обычный советник. Теперь я узнала, что вы — принц Цзин, чья власть простирается над всем Поднебесным. Как же вы можете снизойти до такой, как я — дочери второго брака? Прошу вас, отмените своё решение.
Принц увидел, что девушка стала ещё холоднее обычного, хотя перед приходом явно старалась выглядеть наилучшим образом: её щёчки были свежи и румяны, будто их можно было надавить пальцем и они лопнут от сочности. Он мягко улыбнулся:
— Ты сердишься, что я скрывал своё положение?
Конечно, ей не нравилось, когда её обманывали. Но в свете того, что «Чэнь Шэнь» оказался самим принцем Цзином, обман казался уже мелочью.
Не дожидаясь её ответа, Чжу Чжэнь продолжил:
— Я не хотел тебя обманывать. Когда ты впервые встретила меня, я жил в храме, соблюдая пост и молитвы в память об императрице Сяодин. Поэтому всё — одежда, еда, жильё — было максимально скромным. Тогда я случайно назвался советником при доме герцога Динго. А потом… наша связь стала такой глубокой, что признание в моём истинном положении уже выглядело бы как обман. Поэтому я молчал до сих пор.
Юань Цзинь глубоко вздохнула. Вспомнив множество деталей их общения, она поняла: действительно, многое тогда казалось странным.
Ей нужно было кое-что уточнить.
— В тот раз, когда я впервые на тебя наткнулась… это ведь был твой особняк? Почему там не было стражи?
— Простая оплошность, — ответил Чжу Чжэнь.
(На самом деле, когда она ворвалась туда, тайные стражи чуть не убили её из луков, но он вовремя остановил их.)
— Хорошо, — продолжила Юань Цзинь. — А помнишь, ты посоветовал мне украсть книгу в Хранительнице сутр храма Чуншань?
— Я не советовал тебе красть, — возразил он. — Я хотел подарить тебе книгу, но ты сама решила украсть.
Это не имело значения.
— На самом деле, это была твоя личная библиотека, верно? Поэтому ты и пошёл со мной — чтобы стража не убила меня на месте?
Чжу Чжэнь кивнул. Без него она бы действительно превратилась в решето.
— Потом я рассказала тебе о том, как мой младший брат боролся за титул наследника, — вспоминала Юань Цзинь всё больше деталей, которые раньше ускользали от неё. — На следующий день его избрали наследником. Это тоже ты попросил герцога выбрать его, верно?
Чжу Чжэнь улыбнулся:
— Разумеется. Хотя твой брат и сам проявил немалые способности.
Юань Цзинь замолчала. Да, он много раз скрывал от неё правду… но разве не помогал ей всякий раз?
Именно поэтому она не могла использовать брак с ним для мести.
Подняв глаза, она твёрдо сказала:
— Ваше высочество, я не могу выйти за вас замуж.
Улыбка Чжу Чжэня медленно исчезла. Он думал, что девушка рассердится, но быстро простит его — ведь каждый раз он помогал ей из тени. Да и выйти замуж за него мечтали бы многие женщины. В этом он был уверен.
Он олицетворял абсолютную власть и статус, да и сам по себе был далеко не хуже других.
Но тон Юань Цзинь оказался куда решительнее, чем он ожидал. Это была не кокетливая игра, а настоящее намерение.
— Неужели ты всё ещё хочешь выйти замуж за Пэй Цзыцина? — спросил он холодно.
Отказывать принцу Цзину в лицо — плохая идея. Поэтому Юань Цзинь и попросила всех выйти. Каким бы дружелюбным он ни казался, он оставался правителем, железным властителем, которому не нравились возражения.
— Я просто чувствую, что недостойна вас, — сказала Юань Цзинь. — Вы же знаете: моё происхождение скромное, род не знатный. Да и в рукоделии я бездарна, стряпать тоже не умею… Подсчитайте сами: брать меня в жёны вам невыгодно. При вашем положении любая девушка с радостью вышла бы за вас.
Она так себя принизила в надежде, что принц примет её отговорку.
(Хотя на самом деле Юань Цзинь считала себя красивой, умной, отлично играющей в го и знающей множество редких книг — вовсе не хуже других.)
Чжу Чжэнь смягчился:
— Я ещё не пробовал твои блюда и вышивку. Откуда знать, что они плохи?
Юань Цзинь растерялась: он ясно давал понять — «мне всё равно, выходи замуж».
— Ваше высочество, я не шучу, — сказала она. — Я действительно не могу выйти за вас.
Улыбка Чжу Чжэня не исчезла, но он сменил позу, и в его взгляде появился холод:
— Эти сто восемьдесят вьюков даров видела, по меньшей мере, половина столицы. Через пару дней об этом заговорит весь город. У тебя сейчас только два пути: либо я объявлю, что дары предназначались Пэй Цзыцину, и ты сможешь выйти за него… либо выйдешь замуж за меня. Эти дары обратно не вернут.
Он, должно быть, действительно рассердился. Ведь он хотел помочь ей — и притом таким благородным способом. Более того, он, несомненно, испытывал к ней чувства, иначе зачем ему так поступать?
Ведь он предлагал ей не наложничество, а положение законной супруги — титул принцессы Цзин!
Кто откажется от такого почёта?
Если бы он не был принцем Цзином, она бы с радостью согласилась.
Но он — именно он!
И характер у него такой, что не терпит возражений.
Юань Цзинь сказала:
— Если ваше высочество не возражает… не могли бы мы выбрать второй вариант, о котором я говорила?
http://bllate.org/book/3743/401654
Готово:
