Чжу Чжэнь махнул рукой и подозвал Ли Лина:
— Отведи вторую госпожу в Зал Чунцзин.
Ли Линь почтительно склонил голову и пригласил девушку следовать за собой.
Герцог Динго и без того состоял в стане принца Цзина, так что разбираться с делом младшего брата тому было куда удобнее, чем ей. К тому же было ясно: Чжу Сюнь всё ещё питает к принцу Цзину определённое опасение. А вот её присутствие лишь мешало бы переговорам. Он воспринимал её как наивную девочку, ничего не смыслящую в делах мира, и потому всякий раз проявлял сдержанность.
Юань Цзинь думала об этом и больше не задерживалась. Подойдя к брату, она обратилась к двум императорским стражникам:
— Отпустите его.
Рядом стоял сам принц Цзин, и было совершенно очевидно, что эта девушка — его человек. Стражники не осмелились ослушаться и ослабили хватку на ране Вэнь Юя. Тот чуть не пошатнулся, но Юань Цзинь поддержала его и тихо спросила, всё ли в порядке.
Вэнь Юй приоткрыл глаза. Его светло-коричневые зрачки отливали лёгким румянцем. Он медленно кивнул и сказал:
— Сестра, иди. Я в порядке.
Он думал так же, как и принц Цзин: присутствие сестры здесь лишь поставит её под угрозу.
Убедившись, что с ним действительно всё хорошо, Юань Цзинь успокоилась. Она на мгновение замерла, затем слегка кивнула принцу Цзину и последовала за Ли Лином обратно в Зал Чунцзин.
Когда она уже подходила к залу, до неё донёсся голос Чжу Сюня:
— Раз дядя явился, то, быть может, поможет племяннику разобраться, отчего начался пожар…
Видимо, и Чжу Сюнь весьма опасается принца Цзина!
Мысли Юань Цзинь были в смятении. Дойдя до входа в Зал Чунцзин, Ли Линь сказал:
— Вторая госпожа, входите. Я могу проводить вас лишь до этого места.
Юань Цзинь уже собралась войти, но вдруг остановилась и повернулась к нему:
— Ты знал обо мне заранее?
Он не проявил ни малейшего удивления, увидев, как принц Цзин с ней разговаривает, а значит, наверняка знал о ней и раньше. Возможно, с тех самых пор, как она начала встречаться с принцем Цзином, за ней уже следили. В конце концов, при статусе Чжу Чжэня его появление всегда сопровождалось множеством людей, хотя она их и не замечала — просто они прятались в тени.
— Вы часто общаетесь с Его Высочеством, так что, разумеется, мы знаем вас, — улыбнулся Ли Линь.
— Зачем он притворялся простолюдином и так долго водил со мной знакомство? — спросила Юань Цзинь.
Но такие хорошо обученные подчинённые не станут болтать лишнего. Особенно если они служат принцу Цзину — тогда они уж точно мастера держать язык за зубами.
— Вторая госпожа может завтра спросить об этом лично у Его Высочества. Что до мыслей Его Высочества, то нам, простым слугам, не подобает их гадать, — ответил Ли Линь с почтительной, но не подобострастной интонацией — именно такой тон и был самым приятным для слуха.
Юань Цзинь больше не стала расспрашивать. От таких людей она всё равно не получит никакой полезной информации.
На самом деле этот вопрос был скорее обращён к самой себе, чем к Ли Линю.
Войдя в зал, она ощутила, как тёплый воздух окутал всё её тело, и лишь тогда смогла наконец разжать ладонь. В ней лежала нефритовая подвеска цвета весенней зелени.
Она так долго не узнавала, что Чэнь Шэнь — это принц Цзин, во многом из-за его скромной одежды и простых вещей. Даже эта подвеска была всего лишь кусочком обычного зелёного нефрита. Однако было видно, что владелец носил её много лет — от постоянного прикосновения камень стал тёплым и гладким, словно белый нефрит.
Она не стала надевать подвеску снова, а спрятала её за пазуху.
Это была личная вещь того человека, которую он, вероятно, носил и гладил годами. Носить её на виду ей было неловко, но и выбросить — невозможно. Поэтому она положила её к себе на грудь.
Опустившись на сиденье, она едва не напугала старую госпожу: на её плаще ещё таял снег, причёска растрепалась, а лицо было совершенно белым, без единого намёка на румянец.
Старая госпожа тут же спросила, что случилось.
Юань Цзинь пришла в себя и кратко рассказала ей всё, что произошло.
— Принц Цзин прибыл? — сначала удивилась старая госпожа, но затем сразу успокоилась. — Раз Его Высочество здесь, с Вэнь Юем ничего плохого не случится.
Юань Цзинь кивнула и залпом выпила чашку горячего чая.
— Не волнуйтесь, бабушка. Рана у Вэнь Юя несерьёзная.
Горячий чай обжёг горло и растёкся по желудку, окончательно согрев её.
Лишь теперь её сердцебиение начало постепенно успокаиваться.
Старая госпожа перестала тревожиться, но вспомнила кое-что ещё.
Это было то самое письмо герцога Динго, в котором он писал, что принц Цзин давно обратил внимание на Юань Цзинь и просил отказаться от помолвки с Пэй Цзыцином.
Принц Цзин появился во дворце Цзинжэнь именно в тот момент и в том месте… Видимо, всё это было ради Юань Цзинь!
Похоже, принц Цзин относится к Юань Цзинь совсем необычно! Теперь старая госпожа могла быть спокойна. Раньше она всё боялась, что Его Высочество просто играет с чувствами девушки и тем самым погубит её судьбу!
После окончания пира в императорском дворце трое наконец смогли вернуться домой. Целый день приходилось соблюдать придворный этикет и правила приличия, и даже Сюэ Юаньчжэнь устала до того, что лицо её застыло в улыбке.
У Ворот Умэнь Юань Цзинь уже собиралась помочь старой госпоже сесть в карету, как к ним подошёл один человек и поклонился:
— Его Высочество велел передать: молодому господину не будет предъявлено обвинение. Однако ему нужно остаться во дворце, чтобы обработать раны, поэтому он вернётся домой лишь завтра.
Старая госпожа поблагодарила его.
Принц Цзин действительно продумывает всё до мелочей.
Юань Цзинь опустила ресницы, и в её сердце вновь поднялся непонятный ком чувств.
Вернувшись домой, Юань Цзинь лёгла спать очень рано.
Ей приснился сон.
Весенний день был тёплым и солнечным. Семилетняя она сидела на коленях у императрицы-вдовы, которая читала ей строки из книги:
«Мелкий дождик прошёл —
листья кувшинок перевернулись,
цветы граната вспыхнули огнём.
Белоснежные руки в кувшине играют ключом,
жемчужины разбиваются — и снова круглы».
Маленькая девочка болтала ногами, и золотые браслеты на её щиколотках звенели при каждом движении.
Она прижималась к руке императрицы и просила:
— Прочитай ещё разок!
Императрица-вдова улыбнулась и щёлкнула её по носу:
— Настоящая приставала! У тётушки ещё дела — нужно разбирать меморандумы!
— Пусть тётушка посидит со мной! — капризничала Юань Цзинь, и императрице ничего не оставалось, кроме как обнять её и продолжить читать.
Юань Цзинь слегка прищурилась, уже клонясь ко сну, но всё ещё крепко держала рукав императрицы.
Взгляд императрицы был нежен, как весенний солнечный свет.
Но эту идиллию вдруг нарушил шум поспешных шагов.
— Ваше Величество! Ваше Величество! — вбежал запыхавшийся придворный и упал на колени. — В уезде Сицзинь… принц Цзин одержал великую победу!
Императрица нахмурилась и села прямо:
— …Чжу Чжэнь разгромил племя Тумотэ?
Придворный кивнул:
— Донесение о победе достигло столицы. Министр военных дел лично явился во дворец с докладом. Глава канцелярии уже ждёт вас в Зале Цзяотай!
Императрица колебалась. Юань Цзинь, ещё маленькая, проснулась от шума и недоумённо спросила:
— Тётушка, почему вы не рады, что принц Цзин одержал победу?
Императрица ответила:
— Не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Победа, конечно, дело хорошее, но усиление принца Цзин — не на пользу мне.
Девочка моргнула и сказала:
— Если тётушка его не любит, пусть прикажет убить его.
Любой другой ребёнок, сказав такое, вызвал бы осуждение за жестокость. Но императрица была женщиной необычной и даже рассмеялась, погладив Юань Цзинь по голове:
— Вот уж поистине достойна рода Сяо! Однако раз он служит стране и народу и может обеспечить мир на границах, я не хочу убивать его без нужды.
Маленькая Юань Цзинь больше ничего не сказала, но в душе уже дала клятву: если тётушка из-за него страдает, то, когда она вырастет, сама уберёт его.
Позже, когда она повзрослела, она стояла у решётчатой двери и смотрела, как бескрайний ливень залил бесчисленные дворцовые чертоги. Холодным тоном она спросила:
— Покушение провалилось?
Стоявший за ней человек склонился в поклоне и, помедлив, ответил:
— Наших людей поймал принц Цзин. Боюсь, он уже знает, что покушение организовали вы…
Юань Цзинь лишь кивнула.
Ну и что с того? Неужели Его Высочество, принц Цзин, станет нападать на пятнадцатилетнюю девочку?
Даже если бы захотел — она живёт во дворце, и ему её не достать.
Поэтому она ничуть не опасалась и сказала:
— Продолжайте покушения.
Затем сцена сменилась. Снова зима, метель, и, судя по всему, они находятся в Зале Цяньцин. Императрица-вдова безжизненно лежала на троне, её корона съехала набок, лицо побледнело, глаза закрыты. Кровь растекалась по трону и золотой плитке пола, пропитывая одежду императрицы.
Юань Цзинь резко проснулась!
Подпольное отопление в её комнате уже погасло, и в помещении было ледяно холодно. Но на лбу у неё выступил пот.
Юань Цзинь встала с постели и позвала Цзысу. Пока служанка налила ей уже остывший чай, она закрыла глаза.
Она никогда не видела смерти императрицы-вдовы. Та последняя сцена была лишь плодом её воображения.
Но Чжу Чжэнь действительно убил императрицу-вдову и погубил весь их род Сяо!
Теперь враг стоит прямо перед ней. Она должна отомстить! Он же совершенно не подозревает о её намерениях и не охраняется — ей будет ещё легче совершить месть!
Но почему-то она не могла заставить себя сделать это.
Цзысу вошла, держа грелку, и сначала извинилась:
— Сегодня служанка, отвечающая за подпольное отопление, недоложила угля, поэтому огонь и погас. Пусть госпожа снова ляжет спать — я положу грелку в постель, и вам не будет холодно.
Юань Цзинь покачала головой — спать ей уже не хотелось.
Она велела Цзысу принести книгу и, прислонившись к изголовью, стала читать. Но вскоре снова уснула.
На этот раз ей не снилось ничего, но она проснулась от шума за окном.
Люйэр быстро вошла, не в силах скрыть волнения:
— Госпожа, проснитесь скорее!
Юань Цзинь открыла глаза, пришла в себя и спросила:
— Что случилось?
— Принц Цзин прибыл! Фу Юнь уже ждёт вас снаружи — нужно идти в главный зал!
Чжу Чжэнь… он действительно пришёл?
Юань Цзинь быстро оделась и умылась под присмотром служанок, затем вышла наружу. Как и ожидалось, у дверей её уже ждала Фу Юнь.
Увидев её, Фу Юнь окинула взглядом и улыбнулась:
— Вторая госпожа, переоденьтесь и принарядитесь получше перед тем, как идти. Старая госпожа велела — не торопитесь.
Юань Цзинь удивилась: зачем бабушка велела ей ещё и прихорашиваться?
Что вообще происходит!
Она вернулась в западное крыло, где под наблюдением Фу Юнь тщательно уложила волосы в причёску «пи синь цзи», нанесла лёгкий, свежий макияж и переоделась в более тонкую светло-зелёную шёлковую кофту. Лишь после этого она направилась к старой госпоже.
Едва выйдя во двор восточного крыла, Юань Цзинь увидела, что на дорожке между восточным и западным крыльями стояло множество носильщиков с ящиками и сундуками, перевязанными алыми лентами и цветами. Их было так много, что конца не было видно, и всё новые и новые носильщики продолжали прибывать.
Увидев эти вещи, она почувствовала дурное предчувствие. Алые ленты, носильщики… кроме свадебных подарков, это могло быть только одно — сватовство! Но чьё?
Она взяла себя в руки и вошла во двор восточного крыла.
Там стояла усиленная охрана — стражники с мечами на бёдрах, и обстановка была крайне строгой. У самого входа в главный зал стояли три ряда стражи, тщательно проверяя каждого входящего. Такой уровень охраны и был подобающим для принца Цзина!
Юань Цзинь вдруг поняла: неудивительно, что раньше она не могла узнать в Чэнь Шэне принца Цзина.
Он ведь никогда не показывал своего настоящего статуса наследного принца!
Перед главным залом в напряжённом ожидании стояли госпожа Цуй и Сюэ Циншань. Принц Цзин прибыл рано утром, и Сюэ Циншань, услышав о его приходе, не осмелился идти на службу и остался ждать у зала. Увидев Юань Цзинь, он окликнул её:
— А Цзинь!
Юань Цзинь подошла и спросила:
— Бабушка и принц Цзин внутри?
Сюэ Циншань кивнул. Госпожа Цуй побледнела и нервно сказала мужу:
— Я впервые встречаю такого важного человека, как принц Цзин. Может, ты зайдёшь один, а я подожду снаружи?
Сюэ Циншань решительно возразил:
— Как можно! Это же принц Цзин! Что, если он решит, что мы его не уважаем?
В этот момент из зала донёсся голос старой госпожи:
— …Так вот как обстоят дела между А Цзинь и Его Высочеством! Я чуть не согласилась на помолвку с господином Пэем. Прошу прощения у Вашего Высочества!
Затем раздался знакомый мужской голос — немного глубокий, но очень мягкий:
— Юань Цзинь не знала моего истинного положения, поэтому не осмеливалась рассказать вам об этом. Прошу, не вините её, старая госпожа.
Старая госпожа засмеялась:
— Какие слова, Ваше Высочество! То, что вы обратили внимание на А Цзинь, — не только её счастье, но и великая удача для всего нашего Дома Герцога Динго!
Юань Цзинь сжала кулаки в рукавах.
Что всё это значит…
http://bllate.org/book/3743/401653
Готово:
