Вскоре после того, как все расселись за столом, вернулся герцог Динго Сюэ Жан. Едва прибыв в столицу, он сразу отправился во дворец засвидетельствовать почтение императору. Все полагали, что он останется там на трапезу, и потому не стали его дожидаться.
— Что случилось? — первой отложила палочки старая госпожа и велела служанке подать воду, чтобы Сюэ Жан мог умыться. Его лицо было мрачным, а на лбу выступили капли пота.
— Император нездоров, сегодня я не смог его увидеть, — ответил Сюэ Жан.
Старая госпожа нахмурилась ещё сильнее. Ведь даже если он не удостоился аудиенции, вряд ли это могло вызвать такое выражение лица. Что же на самом деле произошло?
Сюэ Жан окинул взглядом собравшихся домочадцев. Он вовсе не сомневался в их верности, просто боялся, что при таком количестве людей новость быстро разнесётся — а это было бы нежелательно.
Поняв намёк, старая госпожа немедля поднялась:
— Продолжайте трапезу.
Однако Сюэ Жан на мгновение замер, а затем окликнул Сюэ Вэньюя:
— Ты тоже иди с нами.
Это ещё больше удивило всех. Что же такого важного произошло?
Юань Цзинь, впрочем, не спешила тревожиться — Вэньюй непременно расскажет ей обо всём.
В боковом покое собрались трое. Лишь тогда Сюэ Жан глубоко вздохнул и произнёс:
— Император болен уже месяц. Он лично повелел наследному принцу управлять делами государства.
— Мы считаемся людьми принца Цзиня, — сказала старая госпожа. — С тех пор как императрица-вдова Сяо пала, отношения между наследным принцем и принцем Цзинем стали враждебными — и все это знают. Неужели у тебя возник конфликт с наследным принцем?
— Именно так, — подтвердил Сюэ Жан. — За полмесяца до отъезда я подал прошение в Министерство ритуалов и Бюро церемоний о присвоении Вэньюю титула наследника. Всё шло гладко, но наследный принц отказал, мотивируя тем, что Вэньюй — из боковой ветви рода и не является кровным родственником, усыновлённым по закону. Без его личной резолюции титул наследника не будет утверждён.
Старая госпожа нахмурилась ещё глубже:
— Какое странное обоснование! По закону наследование внутри рода допускается независимо от того, кровный это родственник или нет. Наследный принц явно хочет тебя унизить.
— Я это прекрасно понимаю, поэтому и злюсь, — лицо Сюэ Жана оставалось мрачным. — Без этого титула как Вэньюй сможет унаследовать герцогский дом?
— Но ведь порядок наследования установлен ритуалами и законами, — возразила старая госпожа. — Наследный принц не может этому помешать. Через несколько дней будет день рождения императрицы-вдовы, и нам наверняка пришлют приглашение. Я могу поговорить с ней — у нас с ней есть возможность обменяться парой слов.
Сюэ Жан задумался, затем сказал:
— Но вы с ней лишь немного знакомы. Лучше я сам поговорю с наследным принцем. Возьму с собой Вэньюя — заодно познакомлю его с другими знатными семьями.
Он посмотрел на Сюэ Вэньюя:
— Не волнуйся, Вэньюй. Рано или поздно это уладится.
Вэньюй смотрел на обоих старших. Он понимал, что они искренне приняли его в свой круг, считают своим.
— Я не волнуюсь, — тихо ответил он. — Пусть бабушка и отец решают, как лучше.
Старая госпожа подумала и добавила:
— Возьмём с собой также Юань Цзинь и Юань Чжэнь.
Сюэ Жан нахмурился. Дело не в том, что он пренебрегал женщинами — просто будущего наследника логично представить при дворе, а вот зачем брать двух приёмных дочерей? Однако раз старая госпожа решила иначе, у неё наверняка есть на то причины, и он не стал возражать.
Когда трое вернулись в столовую, все ещё сидели за столом, не притронувшись к еде. После трапезы подали чай с мятой для пищеварения, и лишь тогда Вэньюй, сев рядом с Юань Цзинь, тихо пересказал ей всё, о чём шла речь в боковом покое.
Так значит, Чжу Сюнь препятствует присвоению Вэньюю титула наследника.
Она так быстро вновь столкнулась с ним!
Этот человек и в прошлой жизни причинил ей столько зла — и теперь продолжает!
Юань Цзинь задумалась. Она слишком хорошо знала Чжу Сюня. Его действия порой кажутся хаотичными и нелогичными, но за ними всегда стоит чёткий расчёт. Даже такой, на первый взгляд, пустяк может быть частью куда более масштабного замысла — просто остальным не дано понять его замысел.
Теперь, будучи наследным принцем, он станет ещё менее предсказуемым.
— Подождём, — сказала она Вэньюю. — У герцога наверняка есть план.
Хотя на самом деле она была уверена: герцогу не удастся переубедить Чжу Сюня. Если бы тот легко поддавался уговорам, он бы не сидел сейчас на этом месте.
Едва все допили чай, как в зал вошёл слуга с новостью:
— Господин, к вам пожаловал младший советник канцелярии наследного принца.
Сюэ Жан поставил чашку, удивлённо нахмурившись.
Все чиновники канцелярии наследного принца были его приближёнными, а младший советник — особенно. В будущем, если наследный принц взойдёт на трон, такие люди становятся министрами или членами императорского совета — их считают крайне перспективными.
Что же задумал наследный принц? С одной стороны, он блокирует просьбу о титуле, а с другой — посылает своего доверенного человека в дом герцога.
— Быстро проводите гостя в покои для пира, — распорядился Сюэ Жан, поднимаясь. — Гостя наследного принца нельзя задерживать.
Юань Цзинь незаметно подмигнула Вэньюю, давая понять, что хочет погулять с ним в саду.
Дом герцога в столице, конечно, уступал тайюаньскому — здесь, под носом у императора, каждая пядь земли на вес золота. Но и здесь вырыли пруд, пустили ручей, по берегам посадили камыш, расставили Тайхуские камни — всё устроено со вкусом и изяществом.
Юань Цзинь села на один из Тайхуских камней, расправив по нему светло-зелёные складки юбки, и сказала Вэньюю:
— Если пойдёшь ко двору на аудиенцию к наследному принцу, помни: не будь ни слишком услужливым, ни чересчур холодным. Ответь ему пару раз неожиданно — и он начнёт смотреть на тебя иначе.
Чжу Сюнь был человеком сложным: тех, кто льстит ему без повода, он презирал, но если кто-то проявлял к нему чрезмерное равнодушие, он считал это неуважением. С ним нужно было обращаться крайне осторожно — иначе можно было обидеть его, даже не заметив этого.
Вэньюй молчал, внимательно глядя на неё.
— Что такое? — спросила Юань Цзинь.
Тёмные глаза Вэньюя были спокойны:
— По твоим словам, сестра, ты будто бы знаешь его лично.
Он становился всё проницательнее. Раньше он безоговорочно принимал всё, что она говорила, но теперь, став самим собой, начал замечать странности в её поведении.
Юань Цзинь улыбнулась:
— Как я могу знать его? Просто все, кто сидит наверху, ведут себя одинаково. Ты чего только в голову не придумываешь!
Она хотела ущипнуть его за щёку, как делала в детстве, но Вэньюй вдруг сжал её руку своей длинной ладонью.
— Вэньюй? — окликнула она.
Он тут же отпустил её и отвёл взгляд.
Именно в этот момент со стороны аллеи донёсся разговор:
— Господин Фу, с чем пожаловали? — это был голос герцога Динго.
Очевидно, он шёл сюда вместе с тем самым советником.
Они приближались сквозь аллею из метасеквойи. Жёлтые иголки падали с деревьев, и дорожка уже была усыпана листвой. Герцог сопровождал мужчину в алой одежде четвёртого ранга. Тот был высок и строен, с холодной, сдержанной внешностью и явно не любил болтать. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась учёная сдержанность и мягкость:
— Наследный принц велел передать кое-что.
Увидев его, Юань Цзинь на мгновение замерла, а затем опустила глаза.
Как же так — встретить его здесь!
Это был Фу Тинь, её двоюродный брат из прошлой жизни, старший сын рода Фу. Сейчас, видимо, он стал самым перспективным наследником своего дома.
Значит, теперь он младший советник канцелярии наследного принца. Неудивительно — она помнила, что он сдал императорские экзамены всего несколько лет назад, а теперь уже занимает должность четвёртого ранга.
Они с Фу Тинем выросли вместе.
В детстве, когда она играла в доме Фу, дядя всегда посылал его присматривать за ней.
Если она лезла на дерево за вишнями, он стоял внизу, чтобы она не упала. Если хотела порыбачить, он бросал учёбу и сидел с ней под палящим солнцем. Лишь позже, когда он попал в золотой список императорских экзаменов, она поняла, что этот молчаливый мальчик, всегда рядом с ней, обладал выдающимся талантом.
Позже, когда Гу Хэн отказался жениться на ней, императрица-вдова Сяо вспомнила о Фу Тине — ведь теперь он был достойной партией. Даже тётушку вызвали во дворец, чтобы обсудить свадьбу. Когда всё уже было почти решено, Юань Цзинь сама остановила процесс.
Она знала, что её подруга детства Сюй Вань давно влюблена в Фу Тиня, да и сам он всегда был к ней холоден — зачем же ему брать её в жёны?
Но в ту же ночь, когда она отказалась от помолвки, Фу Тинь неожиданно явился к ней под дождём.
Она не понимала, зачем он пришёл. Удивлённо велела служанке подать ему полотенце и спросила:
— Двоюродный брат, зачем ты пришёл в такую погоду? Неужели дело не терпит отлагательства?
Фу Тинь отстранил служанку и пристально посмотрел на неё:
— Я слышал, ты отказалась от помолвки.
— Да, — ответила она. — Садись, поговорим. Зачем лично приходить, если можно было прислать записку?
Фу Тинь смотрел на неё с болью и холодно произнёс:
— Сяо Юань Цзинь, ты думаешь, что, стоя так высоко, можешь безнаказанно топтать других?
Какое топтание? Она же хотела добра им обоим! Юань Цзинь уже собралась возразить, но он резко развернулся и ушёл. С тех пор они больше не встречались.
Позже, когда пала императрица-вдова Сяо и рухнул род Сяо, её дядя первым предал семью, выдав тайны рода. За это род Фу получил милость императора, а Фу Тинь, как старший сын, не мог не преуспеть. Должность четвёртого ранга в его возрасте — не каждому дано.
Все вокруг неё, кажется, достигли больших высот и заняли места среди правящей элиты.
Герцог Динго с Фу Тинем подошли ближе и увидели Юань Цзинь с Вэньюем. Вэньюй — приёмный сын — мог оставаться, но Юань Цзинь, как девушка, не должна была находиться в присутствии постороннего мужчины. Герцог тут же представил:
— Это мой приёмный сын Вэньюй, а это моя приёмная дочь, вторая в ряду.
Фу Тинь вежливо поклонился:
— Господин Сюэ, госпожа.
— А-Цзинь, ступай, — сказал герцог.
Юань Цзинь знала, что ей пора уходить, и сделала реверанс. Фу Тинь лишь мельком взглянул на неё и тут же отвёл глаза — без малейшего интереса.
Он, конечно, не узнал её.
Юань Цзинь развернулась и пошла прочь.
Холодный ветер обдал её лицо, но она молчала.
Другие — ладно, но Фу Тинь... Он был человеком, которого она знала лучше всех. Она знала, что он не любит светских раутов, не пьёт вина и не терпит, когда его трогают. И он знал её — знал, что за внешней учтивостью скрывается своенравный, властный и упрямый характер. Они выросли вместе, и каждый знал другого до самых потаённых уголков души.
А теперь этот близкий человек стал для неё чужим. Более того — недосягаемым.
Положение приёмной дочери герцога Динго — не то чтобы низкое, но и не позволяет стоять наравне с настоящими аристократами. Такие, как она, не имеют права даже мечтать о равенстве с ними.
Кто же довёл её до такого состояния? Чжу Сюнь, Пэй Цзыцин, принц Цзинь... и тот, кто отравил её. Но даже если бы её не отравили, она всё равно стала бы жертвой рода Сяо или политической марионеткой. А те, кто предал её, будут жить себе спокойно и счастливо.
Юань Цзинь закрыла глаза и пошла дальше.
После ухода Фу Тиня старая госпожа снова собрала всех.
Оказалось, он пришёл передать приглашение: наследный принц желает видеть герцога Динго во дворце. Кроме того, в доме Фу устраивается праздник хризантем, и старую госпожу пригласили на него.
— Хотя это и называется «праздник хризантем», на самом деле туда съедутся дамы и юные госпожи из всех знатных семей столицы. По сути, это повод для знакомств и сватовства, — сказала старая госпожа, накрывая чашку. — Герцог хочет взять с собой Вэньюя, чтобы представить его этим семьям.
Она посмотрела на Юань Чжэнь и Юань Цзинь:
— Я хочу взять вас обеих. Там вы познакомитесь с другими юными госпожами и их матерями. Хотите пойти?
Юань Чжэнь сначала удивилась, а потом обрадовалась. Старая госпожа собиралась ввести их в высшее общество столицы!
— Конечно, бабушка, я с радостью пойду, — мягко ответила она.
Юань Цзинь же похолодела внутри.
В дом Фу!
Род Фу действительно каждый год устраивал праздник хризантем осенью. Когда она была уездной госпожой, бывала там дважды. Но теперь, когда она ненавидела род Фу всей душой, ей предстояло идти туда.
Старая госпожа заметила её замешательство:
— А-Цзинь, не хочешь идти?
Юань Цзинь улыбнулась:
— Нет, бабушка. Просто я так обрадовалась, что на мгновение растерялась. Конечно, я хочу пойти.
http://bllate.org/book/3743/401628
Готово:
