— Так поступать с беззащитной девушкой, господин Пэй, — сказала Юань Цзинь спокойно, — неужели не боитесь насмешек?
— Кто именно это сделал, я не знаю, — продолжала она. — Но вы, господин Пэй, только что спешили так, будто на пожар. Неужели вам вправду нечем заняться, кроме как тратить время на разговоры со мной?
— Скажи мне, кто научил тебя этому, и я дам тебе всё, чего пожелаешь, — настаивал Пэй Цзыцин. — Разве ты не хочешь помочь своему младшему брату стать наследником? Я могу помочь тебе в этом.
Он сделал паузу и добавил:
— Скажи лишь, была ли это молодая девушка, лет семнадцати-восемнадцати?
Юань Цзинь отвела взгляд.
Конечно, она понимала: Пэй Цзыцин искал именно её.
Но что он собирался делать, если найдёт?
Неужели не боялся, что она пришла отомстить и вонзит в него нож?
— Не понимаю, о чём вы говорите, господин Пэй, — ответила она. — Этот способ я прочитала в книге. А кого же ищете вы?
Пэй Цзыцин постепенно успокоился — или, скорее, привык к разочарованию.
Как она могла выжить в тех обстоятельствах? Желающих убить её было слишком много. Он всё прекрасно знал, просто не хотел признавать. Всё это время он надеялся… что она жива.
Иначе зачем ему было бояться даже взглянуть на её тело?
Он закрыл глаза и тяжело вздохнул:
— Ладно. Иди.
Юань Цзинь даже не посмотрела на него и сразу же развернулась, чтобы уйти.
Пэй Цзыцин остался один и пошёл вдоль крытого перехода.
Темнота уже тихо окутала буддийский храм. Под карнизами зажглись фонари. Вокруг царила такая тишина, будто здесь не было ни души.
Всё напоминало ту ночь накануне дворцового переворота, когда его вызвал к себе князь Цзинъань.
Тогда князь, вероятно, уже заподозрил что-то неладное: Пэй Цзыцин стал колебаться и терять решительность в некоторых вопросах.
Князь пригласил его к себе. Они сели друг против друга за низенький столик. Цзинъань взял фиолетовый глиняный чайник и налил ему чай. Впервые за всё время князь наливал ему чай собственноручно. Он ничего не сказал, лишь предложил попробовать. Именно это спокойствие и заставило Пэя почувствовать тревогу.
— Я не стану тебя принуждать, — сказал Чжу Чжэнь. — Ты сам должен всё взвесить. Не только ради меня, но и ради Поднебесной. Если не устранить императрицу-вдову, клан Сяо станет слишком могущественным и подорвёт основы государства. Не исключено даже, что династия переменится.
Пэй Цзыцин тогда прекрасно понимал: клан Сяо достиг такой власти, что все его боялись.
Графиня Данъян была дочерью маркиза Северо-Западного края и третьим по влиянию человеком в клане после императрицы-вдовы и самого маркиза. Он знал, как она жила и как все перед ней заискивали. Даже принцессы и наложницы императора вынуждены были уступать ей. Графиня могла напрямую вмешиваться в дела охраны, разбирала за императрицу докладные записки и располагала собственной сетью тайных агентов.
Когда власть и богатство достигают вершины, это всегда опасно.
У него не было времени на раздумья. Он просто не мог выбрать графиню.
Он тихо вздохнул:
— Ваше Высочество… Вы не только оказали мне великую милость, но и спасли мне жизнь.
Князь поднял на него глаза. Пэй Цзыцин улыбнулся:
— Если бы не вы в тот день, я, вероятно, не пережил бы того.
Такую милость он не мог не отплатить.
Раньше он был младшим сыном от наложницы в доме маркиза. В семье было много таких сыновей. Его мать, бывшая «тонконогой» наложницей, занимала низкое положение и часто подвергалась унижениям. Старея и теряя расположение отца, она надеялась лишь на то, что сын сможет хорошо учиться и добьётся успеха.
Она с трудом собрала десять лянов серебра, чтобы он мог поступить в хорошую академию. В родовой школе главная жена нанимала учителей только для старшего сына, а его сторонились. Так он никогда бы не сдал императорские экзамены.
Молодой Пэй Цзыцин бережно прятал серебро в одежде и в самый лютый мороз шёл по улице в лучшем своём наряде.
Вдруг навстречу выскочила карета и сбила его прямо на обочину. Прежде чем он опомнился, слуга из кареты спрыгнул и начал ругать его за то, что тот «не смотрит под ноги и осмелился врезаться в экипаж знатного господина».
Когда слуга ушёл, Пэй Цзыцин поднялся с земли. Полурастаявшая чёрная слякоть испачкала его одежду, снег прилип повсюду. Он был в полном ужасе: лучший наряд теперь испорчен. Но времени вернуться домой и переодеться не было. Он лишь отряхнул снег, стиснул зубы от боли и, прихрамывая, добрался до ворот академии.
Когда пришло время платить за обучение, он сунул руку за пазуху — и обнаружил, что десять лянов серебра исчезли. Он обыскал каждую складку одежды, но деньги не находились.
Ученик академии с презрением посмотрел на него. По виду было ясно: этот оборванный юноша не может позволить себе даже плату за обучение, а ещё мечтает учиться здесь! Слова его звучали насмешливо:
— Ищи свои деньги где-нибудь ещё, только не загораживай дорогу другим.
Пэй Цзыцин тогда был ещё юношей, дорожившим своим достоинством. Под чужими взглядами он застыл, чувствуя невыносимое унижение. Выйдя из академии, он брёл по улице, не зная, как вернуться домой и объяснить матери. Он знал: эти десять лянов — всё, что она смогла собрать, продав свои лучшие золотые украшения. Больше таких денег не будет. Отчаяние и бессилие охватили его.
Ему даже захотелось не возвращаться вовсе — умереть где-нибудь на улице.
Снова пошёл снег. Прохожие спешили по своим делам, а густые хлопья заволакивали всё вокруг. Он сел под обветшалым навесом и бездумно смотрел на метель.
Он не знал, что делать. Не видел пути вперёд.
Снег отражался в его глазах, но он ничего не видел.
В этот момент к нему подъехала карета. Слуга в чистой, аккуратной одежде спрыгнул с козел и сказал:
— Только что, когда вас сбила та карета, вы, кажется, уронили деньги. Мой господин велел передать их вам.
Он протянул мешочек с серебром. Пэй Цзыцин сразу заметил: это не его кошелёк.
Он растерялся. Зачем ему специально присылают деньги?
— Кто ваш господин? — спросил он.
Слуга улыбнулся:
— Мой господин также подобрал ваше сочинение и высоко оценил ваш талант. Он желает вас видеть. Как только вы встретитесь с ним, сразу поймёте, кто он.
Пэй Цзыцин действительно взял с собой сочинение для вступительного испытания.
Так он впервые увидел князя Цзинъаня.
Князь был в восторге от его таланта и сказал, что Пэй обладает выдающимися способностями и не должен позволять внешним обстоятельствам мешать ему. С небольшой помощью золотой список императорских экзаменов станет для него достижимым.
Цзинъань начал помогать ему, тайно присылал лучших учителей. Пэй Цзыцин был бесконечно благодарен.
Если бы не помощь князя в тот день, он, возможно, бросился бы в ров вокруг столицы.
Но после первого же провинциального экзамена его судьба вновь изменилась. Его талант заметил один человек и пригласил на разговор.
Этой особой была графиня Данъян.
Она высоко ценила его и сказала, что путь через экзамены слишком долгий. Лучше служить ей напрямую — тогда должность не станет проблемой.
Но все в столице знали: князь Цзинъань и императрица-вдова враждовали, а графиня Данъян была ближайшей доверенной лицом императрицы. Раз он уже служил князю, как мог согласиться на её предложение? Он сразу отказался.
Однако князь, узнав об этом, прислал за ним и сказал:
— Ты должен согласиться.
Пэй Цзыцин сразу понял: князь хочет воспользоваться случаем и внедрить своего человека в окружение императрицы.
Ему не нужно было становиться чиновником через экзамены. Князю требовался шпион.
В то время он был предан князю безгранично. Раз тот приказал — он пошёл. Он даже мечтал усердно работать ради великой цели князя, чтобы тот не знал забот.
На самом деле он предавал графиню с самого начала, ведь он всегда оставался человеком князя Цзинъаня. Графиня просто не знала об этом.
Она относилась к нему исключительно хорошо. Благодаря ей он быстро занял высокий пост, и даже члены дома маркиза стали заискивать перед ним. Ему больше не приходилось униженно смотреть кому-то в рот.
Она часто с улыбкой говорила ему:
— Я трижды ходила к тебе в хижину, чтобы пригласить, и не пожалела об этом.
Ведь Пэй Цзыцин отлично управлял всеми её делами и даже спасал её в трудные моменты.
Он улыбался в ответ, но внутри его терзала боль.
Графиня отдавала ему всё своё сердце. Она была такой прекрасной. Как он мог не испытывать к ней особых чувств? Эта жизнь была слишком хороша: высокое положение, радость от общения с ней каждый день. Он становился всё жаднее — хотел быть рядом с ней вечно. Хотя понимал: даже в нынешнем статусе он не имел права жениться на ней.
Но он оставался человеком князя. Князь оказал ему великую милость.
Он убеждал себя: князь нацелен только на императрицу. Графине не грозит опасность для жизни. Если императрица падёт, он женится на ней. Он будет заботиться о ней всю жизнь. Ей не понадобится никто, кроме него.
Он не имел выбора. Должен был выбрать князя.
И вот настал тот день. Он действовал будто во сне, будто это делал кто-то другой. Он даже не осознавал последствий своих поступков.
Позже графиню отравили во дворце. Он был бессилен что-либо изменить.
Не только он. Наследный принц Чжу Сюнь пришёл в ярость и потерял рассудок.
Он перебил всех слуг в Чынинском дворце — не потому, что это была резиденция императрицы, а потому, что среди них были те, кто убил графиню. Возможно, даже не один.
Если бы графиня жила, она, наверное, посмеялась бы над всеми ими.
Каждый говорил, что любит её, но каждый предал.
Пэй Цзыцин смотрел вперёд, на свет факелов, пробивавшийся из двора, где остановился князь.
Но он всё равно безмерно скучал по ней. Безмерно… хотел, чтобы она вернулась к нему.
*
*
*
Юань Цзинь вернулась в дом семьи Сюэ в задумчивости.
Только выпив три чашки чая, она смогла подавить это чувство.
Госпожа Цуй была вне себя от тревоги. Она уже посылала людей искать дочь в храме Чуншань, но храм оказался запечатан — туда никого не пускали. Оставалось лишь метаться по дому.
Услышав, что Юань Цзинь вернулась, она сразу прибежала, осмотрела дочь и, убедившись, что с ней всё в порядке, наконец успокоилась.
— Послезавтра день рождения старой госпожи герцога Динго, — сказала она. — Все мы должны пойти поздравить. Твои двоюродные сёстры уже готовятся, а ты всё бегаешь молиться и возвращаешься только сейчас! Просто злишь!
День рождения старой госпожи? Юань Цзинь слышала об этом от матери, но тогда она думала только о военных трактатах и не обратила внимания.
Теперь, когда до выбора наследника остался всего месяц, все, конечно, хотели бы заслужить расположение старой госпожи на её празднике.
Госпожа Цуй взяла дочь за руку и с ужасом цокнула языком.
— Ты сегодня молилась или копалась в земле? Вся в пыли — и одежда, и волосы!
Она обернулась к служанке Цуйлэн:
— Быстро скажи на кухню: пусть готовят горячую воду! Надо хорошенько вымыть барышню!
Юань Цзинь тоже заметила свою грязную одежду — это от флигеля. Но, вспомнив о флигеле, она задумалась: как там господин Чэнь? Он живёт один, и если получит травму, некому будет за ним ухаживать.
Она хотела пойти в храм на следующий день, чтобы навестить его и расспросить об убийцах. Но госпожа Цуй, видя, как дочь всё больше теряет женственность, на следующий день запретила ей выходить из дома. Юань Цзинь пришлось послать слугу передать господину Чэню, что она приедет в храм послезавтра и просит его никуда не уходить.
Она уже несколько раз приходила впустую, поэтому лучше заранее предупредить.
Госпожа Цуй же использовала оставшийся день, чтобы привести дочь в порядок от макушки до кончиков ногтей, чтобы на банкете семья не опозорилась. На следующий день, когда Юань Цзинь появилась вместе с другими членами семьи Сюэ, она снова была свежей, белокожей и изящной.
Когда она вышла, другие девушки из разных ветвей семьи невольно оглянулись. Четвёртая барышня с каждым днём становилась всё прекраснее. Простой узел на волосах, золотая заколка с драгоценными камнями, светло-зелёный жакет с белой отделкой и вышивкой орхидей, тёмно-зелёная юбка юэхуа — всё это делало её похожей на лотос, только что распустившийся из чистых вод, особенно свежей и обаятельной.
У Юань Цзинь был безупречный вкус. Пока мать не вмешивалась, она всегда умела одеваться красиво.
http://bllate.org/book/3743/401618
Готово:
