Девушки из других ветвей рода, разумеется, тоже не уступали в изяществе. Сюэ Юаньчжэнь была прелестна и нежна, украшена жемчугом и нефритом, облачена в парчовую роскошную одежду. Сюэ Юаньшань тоже отличалась миловидностью и носила полный комплект золотых украшений для волос. Однако обе всё же уступали Сюэ Юаньцзинь в красоте. Пусть даже и облачённые в роскошные наряды, они не могли превзойти её.
Как только Сюэ Юаньчжэнь села в карету, её лицо слегка потемнело, и она спросила Цинжуй:
— Всё ли приготовлено?
— Всё готово, — ответила та. — Не волнуйтесь: после сегодняшнего дня наш молодой господин наверняка станет наследником.
Сюэ Юаньчжэнь кивнула, и только теперь её немного успокоило.
Ведь так и должно быть: в семье Сюэ именно она и её брат обладают самым высоким статусом, а значит, титул наследника и положение главной девицы по праву принадлежат им. Если кто-то посмеет отнять это у них, она этого не потерпит.
К тому же она всегда испытывала сильное чувство тревоги по отношению к Сюэ Юаньцзинь — будто та собирается отнять у неё что-то важное. А увидев её сегодня, она окончательно убедилась в этом.
Юаньцзинь казалась ей опасной: в ней чувствовалось нечто совершенно иное по сравнению с другими сёстрами из рода Сюэ — нечто неуловимое, но внушающее опасение.
Сюэ Юаньчжэнь закрыла глаза.
На этот раз, поскольку устраивали пир в честь дня рождения, гостей вели не в особняк герцога Динго, а в главную резиденцию дома герцога Динго. Госпожи и дамы сошли с карет у лунных ворот и под предводительством старшей госпожи Сюэ направились к старой госпоже, чтобы поздравить её с днём рождения.
Мальчики, претендующие на звание наследника, тоже прибыли. В отличие от девушек, между которыми витало напряжение, юноши весело болтали и смеялись. Сюэ Юньхай особенно оживлённо беседовал с Вэй Хэном.
Юаньцзинь, однако, заметила, что Сюэ Вэньюй тоже разговаривал с Вэй Сяном. Правда, в основном говорил Вэй Сян, а тот лишь изредка отвечал или улыбался в знак того, что слушает.
Юаньцзинь посчитала это странным: она всегда думала, что Вэньюй не общается с другими.
Когда все гости заняли места в цветочном зале, Вэньюй сел рядом с Юаньцзинь. Та повернулась к нему и спросила:
— Кажется, теперь у тебя неплохие отношения с Вэй Сяном?
Вэньюй подумал и ответил:
— Он умный человек.
Это уже второй раз Юаньцзинь слышала от него, что Вэй Сян — умный человек. Она подняла глаза и посмотрела на Вэй Сяна. Тот как раз пил вино, но вдруг словно почувствовал её взгляд и поднял голову, улыбнувшись ей.
«Видимо, он действительно очень чуткий человек», — подумала про себя Юаньцзинь.
Она отвела взгляд. В этот момент старая госпожа вышла, опершись на Фу Юнь. Сегодня был её день рождения, и все собрались, чтобы поздравить её. Пожилая женщина сияла от радости и улыбалась. Все дамы и молодые господа встали, чтобы произнести поздравления и преподнести подарки.
Госпожа Чжоу подарила пару нефритовых браслетов прекрасного качества — насыщенного изумрудного цвета, очень красивых. Госпожа Шэнь, чей сын не прошёл отбор, была не в духе и лишь формально преподнесла свиток с каллиграфией «Журавли и сосны — долголетие». Госпожа Цзян подарила трёхфутовую статую Будды из пурпурного сандала. Госпоже Цуй пришлось долго ломать голову над подарком: дорогой она позволить себе не могла, а дешёвый герцогский дом и вовсе не оценил бы — ведь у них и так всё самое лучшее. В итоге она решила подарить… вышитую собственноручно бордовую кофту из ханчжоуского шёлка.
Вышивка у госпожи Цуй была не выдающейся, но всё же гораздо лучше, чем у Юаньцзинь. На кофте красовалась живая картина «Журавли и олени — весна», и госпожа Цуй думала: «Денег у меня нет, но хоть сердце отдать могу». Когда она предложила эту идею Юаньцзинь, та не возражала.
Правда, сначала госпожа Цуй хотела, чтобы Юаньцзинь сама вышила подарок, но та лишь сказала:
— Если хочешь, чтобы я опозорилась, тогда вышивай сама.
Госпожа Цуй вспомнила, как Юаньцзинь однажды вышила стрекозу, похожую на бабочку, и решила всё же сделать это сама.
Старая госпожа, увидев кофту, одобрительно кивнула госпоже Цуй:
— Ты потрудилась. Олень вышит превосходно.
Госпожа Цуй не ожидала похвалы и так разволновалась, что, садясь обратно, чуть не упала с табурета.
Юаньцзинь тихонько усмехнулась — госпожа Цуй иногда бывала довольно забавной.
Однако, оглядываясь вокруг, Юаньцзинь заметила, что в доме герцога Динго сегодня царит какая-то необычная атмосфера.
Не только сам герцог Динго появился в главном зале в парадном летучем рыбьем халате, но и число охранников было в три-четыре раза больше обычного. Всё в зале было расставлено с особой тщательностью, и даже Фу Юнь, стоявшая рядом со старой госпожой, пристально следила за обстановкой: если что-то оказывалось не на месте, она тут же просила служанок всё поправить.
Старшая госпожа Сюэ тоже почувствовала неладное и спросила об этом старую госпожу.
Вернувшись, она с особым напряжением собрала всех и сказала:
— Сегодня на пир, возможно, прибудет его высочество Цзинский князь.
Едва она произнесла эти слова, все загудели, напрягшись.
Кто же не знал Цзинского князя в этих краях? Достаточно ему сказать слово — и вся провинция Шаньси задрожит.
Госпожа Чжоу, дрожащим голосом, спросила:
— Матушка, точно ли его высочество придёт?
Для их семьи уже было величайшей удачей породниться с домом герцога Динго. А теперь ещё и возможность лично увидеть его высочество Цзинского князя!
Это был по-настоящему великий человек.
Старшая госпожа Сюэ серьёзно кивнула:
— Старая госпожа сказала это собственными устами — разве может быть иначе? Вы все должны быть начеку, ни в коем случае нельзя допустить ошибки. Держите ухо востро, понятно?
Все молодые господа и дамы торопливо ответили «да».
После слов старшей госпожи Сюэ началось тихое обсуждение. Весть быстро разнеслась и среди других ветвей рода, и вскоре весь зал наполнился шёпотом.
Юаньцзинь сидела с бесстрастным лицом, но в рукаве её кулаки сжались.
Цзинский князь Чжу Чжэнь.
Если рассуждать строго, именно он стал главной причиной её нынешнего падения. Если бы не он возглавил дворцовый переворот, императрица-вдова не погибла бы, а клан Сяо не пал бы.
Он был её истинным заклятым врагом.
И обладал абсолютной жестокостью и проницательным умом.
Когда-то, получив императрицын указ вернуться в столицу, он проигнорировал его, продолжая удерживать армию. Тогда она тайно отправила тридцать человек, чтобы уничтожить его.
Она заранее узнала, что в тот день князь отправится на охоту и возьмёт с собой мало людей. Её люди засели в засаду вокруг охотничьих угодий. Князь попал в окружение — тридцать против одного, победа казалась неизбежной. Однако он, метко выстрелив из лука, одним выстрелом ослепил вожака, затем схватил его и использовал в качестве живого щита.
Остальные, естественно, замешкались, и ему удалось прорваться сквозь кольцо. Вскоре к нему подоспело подкрепление, и из тридцати человек вернулись лишь двое. Остальные были захвачены в плен.
Это был момент, когда она была ближе всего к убийству Цзинского князя.
Юаньцзинь опустила глаза. Но даже если князь сегодня приедет, что она может сделать? Кроме ненависти, ничего.
Ей оставалось лишь ждать вместе со всеми, кто тревожно и с надеждой ожидал его появления.
Поскольку ожидали прибытия князя, старая госпожа и герцог Динго не решались отпускать гостей. Так прошло время до полудня, и старая госпожа наконец не выдержала:
— Приедет ли его высочество? Пора подавать обед.
Герцог Динго тоже не знал, что делать, и послал человека уточнить.
Вскоре тот вернулся с ответом:
— Его высочество сообщил, что завтра у него важное дело, поэтому сегодня он занят государственными делами и, к сожалению, не сможет приехать.
Старая госпожа нахмурилась:
— Почему об этом не сказали раньше!
Герцог Динго, однако, заступился за князя:
— Его высочество погружён в дела государства. Возможно, просто забыл об этом. Давайте начинать обед.
Все узнали, что сегодня Цзинский князь не приедет.
Хотя все и были немного разочарованы, это не стало неожиданностью: ведь такого великого человека увидеть легко не бывает.
Юаньцзинь помассировала уставшую поясницу и подумала про себя: «Этот князь ведёт себя высокомерно — дал обещание и не сдержал».
Затем все направились в покои для пира.
Несмотря на инцидент с князем, пир проходил оживлённо. В доме герцога Динго подавали банкет из морских гребешков и трюфелей: восемь холодных и шестнадцать горячих блюд, а также два главных — суп из акульих плавников, трюфелей и бараньих желудков и тушёные морские гребешки с ветчиной и перепелиными яйцами.
Когда старшая госпожа Сюэ получила суп из акульих плавников, трюфелей и бараньих желудков, она весело сказала:
— Что ж, сегодня я, старуха, сама разолью всем по тарелке.
Служанка, подававшая блюдо, вежливо улыбнулась:
— Не утруждайте себя, бабушка. Этот суп подают каждому отдельно.
Действительно, на чёрном лаковом подносе стояло множество таких же тарелок — каждому гостю полагалась своя порция.
Старшая госпожа Сюэ смутилась: она просто не сталкивалась с такой роскошью и допустила неловкость. К счастью, госпожа Цзян сгладила ситуацию:
— Я как раз позарилаcь на вашу порцию, матушка, и надеялась, что вы поделитесь. Оказывается, у всех по одной!
Все засмеялись, и неловкость быстро забылась.
То же самое произошло и с тушёными морскими гребешками: гребешки размером с кулак подавали каждому по одному.
Люди из рода Сюэ, конечно, ели и акульи плавники, и морские гребешки, но никогда не видели такого расточительства и великолепия. Уж не говоря о множестве других деликатесов и изысканных блюд.
Даже госпожа Цуй, обычно спокойная, с изумлением то и дело поглядывала по сторонам, а старшая госпожа Сюэ ела осторожно, боясь снова попасть впросак.
Госпожа Цуй тихо шепнула Юаньцзинь:
— Если твой старший брат станет наследником, вся эта роскошь и великолепие дома герцога Динго достанутся ему.
В её голосе слышалась зависть.
Юаньцзинь бросила взгляд в сторону герцога Динго. Претенденты на звание наследника сидели за одним столом с ним. Вэй Хэну и Сюэ Юньхаю оказывали особое почтение — их почти уже считали наследниками. Оба были главными кандидатами, но по внешнему виду было невозможно понять, кого предпочитает герцог.
После обеда молодые господа отправились в павильон Ляньтао выпить вина. Там, говорят, рос белый лотос, и сейчас как раз наступило время его цветения. Раз мужчины ушли, дамам оставалось только сидеть в боковом зале пить чай и есть сладости.
Юань Чжу рассказывала Юаньцзинь о происшествии за обедом:
— …Бабушка сегодня опозорилась и всё время хмурая. Только что из-за какой-то ерунды отчитала пятую сестру. Я смотрела и чуть не лопнула со смеху.
Юаньцзинь спросила:
— Ты тайком подглядывала? Не боишься, что бабушка поймает?
Юань Чжу прикрыла рот ладонью:
— Она сама переживает, ей не до меня!
Пока Юаньцзинь разговаривала с Юань Чжу, служанка Сюэ Юаньчжэнь поочерёдно наливала чай всем дамам. Проходя мимо Юаньцзинь, она «случайно» опрокинула чашку, и чай пролился на её юбку.
Юань Чжу вскрикнула, а служанка тут же опустилась на колени и стала промокать пятно платком, хотя следы уже остались.
Юань Чжу обеспокоенно спросила:
— Четвёртая сестра, не обожглась?
Юаньцзинь покачала головой — чай был не горячим.
— Ах ты, неуклюжая! — воскликнула Сюэ Юаньчжэнь, подойдя ближе. — Что, если четвёртая сестра обожглась?!
Служанка упала на колени и стала просить прощения. Сюэ Юаньчжэнь же заботливо обратилась к Юаньцзинь:
— Четвёртая сестрёнка, твоя юбка испорчена. Пойдём в покои, приведём себя в порядок. Надо проверить, нет ли ожога. Если обожглась, мне, старшей сестре, будет стыдно!
Юаньцзинь ответила:
— Не обожглась, не стоит.
Но Сюэ Юаньчжэнь улыбнулась:
— Четвёртая сестра, зачем со мной церемониться! Такое нельзя оставлять без внимания!
Юаньцзинь улыбнулась про себя. Сюэ Юаньчжэнь вдруг стала такой заботливой и настаивает, чтобы она пошла провериться — явно что-то затевает.
Она выросла во дворце и видела тысячи и тысячи подобных интриг между наложницами и фаворитками. Такие примитивные уловки были ей до боли знакомы.
И они осмелились использовать их против неё!
Теперь она сама заинтересовалась, что же задумала Сюэ Юаньчжэнь.
— Ладно, пойдём посмотрим, — сказала Юаньцзинь.
Сюэ Юаньчжэнь приказала незнакомой служанке проводить Юаньцзинь. Служанки дам остались в передней и не пошли с ними.
Затем Сюэ Юаньчжэнь незаметно кивнула Сюэ Юаньшань.
Та едва заметно кивнула в ответ и последовала за Юаньцзинь.
Под тенью ив летний ветерок освежал лицо. Служанка вела её по крытому переходу и сказала:
— Четвёртая госпожа, в домике у пруда особенно прохладно. Зайдите туда, проверьте, нет ли ожога. Если что понадобится, позовите меня — я буду ждать снаружи.
Юаньцзинь кивнула.
Служанка ушла, а Юаньцзинь взглянула на комнату — ничего подозрительного не заметила.
Она тихо отступила за иву и стала наблюдать за дверью.
http://bllate.org/book/3743/401619
Готово:
