Синь слушала с возмущением:
— Ведь изначально купили по одному бруску на человека! Пусть уж берут себе по два, но как так вышло, что молодому господину даже одного не оставили?
— Да ладно, всего лишь брусок тушью, — сказала Юань Цзинь, не отрывая взгляда от редчайшей военной книги, которую держала в руках. Называлась она «Подробное изложение военного искусства Ци Биня» — именно о ней когда-то рассказывала ей императрица-вдова ещё во времена её пребывания при дворе. Автор этой книги был гениальным полководцем, принёсшим императору великие победы и укрепившим границы государства. Его труд считался выдающимся: он собрал всё лучшее из древних военных трактатов и дополнил собственными стратегиями против татар и прочих иноземных племён.
Но позже этот человек оскорбил императора и был сослан в Гуйчжоу, где и умер на посту. Его книгу запретили — якобы в ней содержались призывы к мятежу, и её нельзя было ни продавать, ни распространять.
Этот единственный экземпляр Юань Цзинь приобрела тайно за пять лянов серебра у друга господина Сюя. Сам господин Сюй заверил её, что других копий больше не существует.
Если выбор наследника состоится уже через месяц, Дом Герцога Динго непременно проверит знания претендентов в военном искусстве и стратегии. Хотя Вэнь Юй и одарён, он всё же уступает Сюэ Юньхаю и Вэй Хэну в продолжительности обучения. Значит, ему нужно выиграть за счёт неожиданного хода. Если Вэнь Юй освоит эту книгу, его знания в военном деле наверняка значительно улучшатся.
Правда, том сильно пострадал от времени — края страниц были изорваны, и она как раз занималась его реставрацией.
Раз четвёртая госпожа сказала «довольно», Тунъэр немедленно откланялся и ушёл. Но в этот момент в покои вошёл Сюэ Цзиньюй, гневно воскликнув:
— Сюэ Юаньцзинь! За что ты без причины избила моего слугу? Чем он тебе провинился?
Юань Цзинь подняла глаза, взглянула на него и спокойно ответила:
— Неужели так трудно назвать старшую сестру по имени? Разве это для тебя так обидно?
Сюэ Цзиньюй не стал её слушать. Подойдя ближе, он вырвал у неё из рук книгу и швырнул на стол:
— Объясни мне сейчас же!
Юань Цзинь терпела его капризы, но теперь он перешёл все границы. Она холодно усмехнулась:
— Ты думаешь, я не знаю, как твой слуга издевался над Вэнь Юем? Пришёл ко мне с претензиями? Сегодня я лишь избила его, а завтра, пожалуй, прикажу убить и вышвырнуть за ворота — и никто слова не скажет! Уверен?
Цзиньюй стиснул губы. С тех пор как Вэнь Юя включили в число претендентов, а Сюэ Юньтао отсеяли, в доме всё изменилось. Раньше все холили и лелеяли его одного, а теперь все кружат вокруг Сюэ Вэнь Юя.
Даже слуги начали считать, что Вэнь Юй может стать наследником, и бегут к нему с лестью.
А ведь он-то, Цзиньюй, настоящий старший сын четвёртой ветви семьи! Почему этот незаконнорождённый сын вдруг важнее него?
Гнев всё ещё клокотал в нём, но Юань Цзинь уже не хотела с ним разговаривать — ей нужно было продолжить реставрацию книги. Она велела Синь проводить его и больше не пускать.
Сюэ Цзиньюй вышел под палящее солнце и стал бродить без цели. Он подумал зайти к госпоже Цуй, но та как раз контролировала приготовление обеда для Вэнь Юя в малой кухне. После случая с ядовитой змеёй Юань Цзинь строго наказала ей лично следить за каждой тарелкой, пока Вэнь Юй не съест всё до последнего кусочка, — чтобы снова не подсунули яд. Поэтому он даже не стал заходить к матери.
Цинжуй сидела с Сюэ Юаньчжэнь в саду, наслаждаясь прохладой. Вдруг она заметила вдали чью-то фигуру.
— Госпожа, посмотрите-ка, — тихо ткнула она Юаньчжэнь, — разве это не наш молодой господин Цзиньюй?
Юаньчжэнь прикрыла глаза от солнца веером и, проследив за её взглядом, действительно увидела Сюэ Цзиньюя.
— В такую жару он гуляет на улице? — удивилась она. — Позови его сюда, спроси, в чём дело.
Цинжуй подошла, переговорила с Цзиньюем и привела его к ним.
Цзиньюй молчал, губы сжаты, лицо угрюмое.
— Что с тобой, Цзиньюй? — улыбнулась Юаньчжэнь. — Почему такой невесёлый? Цинжуй, дай ему мою чашу со льдом.
Летом все любили есть «ледяные чаши»: то ли красную фасоль, сваренную в пюре и политую мёдом поверх крошеного льда, то ли кусочки хурмы с соком тростника на льду — маленькая чашка, сладкая и прохладная.
После того как Цзиньюй съел ледяную чашу, ему стало легче, и он сказал:
— Спасибо, сестра Юаньчжэнь, за угощение. Ничего особенного… Просто все в доме теперь крутятся вокруг Вэнь Юя, и мне от этого не по себе.
Услышав это, Юаньчжэнь мысленно насторожилась и с сочувствием произнесла:
— Знаешь, я тебя действительно понимаю.
— Почему? — спросил Цзиньюй.
— Ты ведь настоящий старший сын четвёртой ветви, — продолжала она. — И у тебя тоже есть все шансы стать наследником. Так почему же твоя сестра помогает этому глупому незаконнорождённому брату, а не тебе?
Цзиньюй сжал кулаки. На самом деле он давно задавался этим вопросом, но раньше считал, что глупец всё равно не пройдёт отбор. Однако теперь, когда даже Сюэ Юньтао отсеяли, а Вэнь Юй остаётся в числе претендентов, он понял: всё возможно.
Юаньчжэнь сразу уловила его недовольство и вздохнула:
— В конце концов, ты её родной младший брат, а она даже не пытается помочь тебе. Неужели ты хуже этого глупца?
Эти слова ударили Цзиньюя, как гром. Лицо его покраснело, и он не знал, что ответить.
Но Юаньчжэнь уже не стала продолжать. Она встала, собираясь идти обедать, и на прощание сказала:
— Пятый брат, тебе стоит хорошенько всё обдумать.
Цзиньюй вернулся в четвёртую ветвь дома в полном замешательстве. Чем больше он думал, тем злее становился. Особенно разозлило его, что сегодняшние блюда не были его любимыми, — и он в ярости швырнул миску на пол. Слуга испугался и спросил, что случилось, но Цзиньюй не ответил. Вместо этого он побежал в покои Юань Цзинь.
Он должен был спросить её напрямую: почему он хуже глупца?
Когда он ворвался в её комнату, там никого не было — только Цзаоэр сидела у двери.
— Молодой господин, вы что-то ищете? — спросила она.
Цзиньюй сразу направился в кабинет. Её там не было, но, судя по всему, она ушла совсем недавно: ножницы и лезвия для реставрации лежали прямо на столе. Вся злость, накопившаяся в нём, хлынула наружу — он перевернул весь письменный стол, выдвинул ящики и стал рыться в них. И тут увидел: книгу, которую она только что реставрировала, положили в один из ящиков.
В голове Цзиньюя мелькнула мысль.
Она только что так грубо с ним обошлась и избила его слугу — он не мог просто так это оставить!
Цзиньюй знал: эта книга предназначена для Сюэ Вэнь Юя — иначе зачем она так тщательно её реставрирует? И она, несомненно, очень важна — иначе бы Юань Цзинь не так разозлилась, когда он вырвал её из рук. Он схватил том и почувствовал желание уничтожить его. Сунув книгу под одежду, он вышел наружу. Цзаоэр побежала следом, но он резко отругал её и велел убираться.
Дойдя до пруда, Цзиньюй швырнул книгу в воду.
После этого ему стало немного легче, и он отправился спать после обеда.
Когда Юань Цзинь вернулась из покоев Вэнь Юя, она обнаружила, что книги нет. Перерыла весь кабинет — безрезультатно. Уже собиралась отправить служанок обыскивать весь дом, как вернулась Цзаоэр.
Из её рассказа Юань Цзинь узнала, что днём Сюэ Цзиньюй снова приходил сюда.
Лицо её сразу потемнело. Она приказала привести Цзиньюя.
Тот явился с явным недовольством:
— Опять что-то задумала?
Юань Цзинь, однако, оставалась спокойной:
— Ты заходил сюда днём. Книга, что лежала на столе, — ты её взял?
— Какую ещё книгу? — Цзиньюй отвернулся. — Я ничего не брал!
Юань Цзинь подошла к нему вплотную:
— Если взял — отдай сейчас. Я лишь сделаю тебе замечание. Но если ты что-то с ней сделал… тогда не вини меня.
Цзиньюй почувствовал лёгкий страх от её тона, но упрямо бросил:
— Я не брал! И не буду признаваться, сколько бы ты ни спрашивала!
Юань Цзинь уже не сомневалась, что это он. Схватив его за руку, она ледяным голосом сказала:
— Последний раз спрашиваю: если не скажешь правду, я прикажу убить твоего слугу и выброшу его тело за ворота.
Цзиньюй побледнел, но ненадолго. Наконец, не выдержав, он выкрикнул:
— Да, я взял! И что с того?
— Где она сейчас? — спросила Юань Цзинь. Её больше всего пугало не то, что он украл книгу, а то, что мог её уничтожить — ведь второго экземпляра нигде не найти.
— Я бросил её в пруд! — крикнул Цзиньюй. — Если хочешь — доставай сама!
Юань Цзинь задрожала от ярости. Этот младший брат всегда был своенравным и дерзким, но она прощала ему — ведь он ещё ребёнок. Однако теперь, из-за пары слов, он совершил такое! Эту книгу она искала долго и безуспешно, пока наконец не получила через господина Сюя. Она несколько дней реставрировала её, а повреждённые участки даже переписывала заново на новой бумаге. А он просто швырнул в пруд! Даже если её выловить, она уже будет негодной.
Впервые за всё время Юань Цзинь пришла в настоящую ярость и жёстко отчитала брата.
Цзиньюй, хоть и мал, но так испугался, что глаза его наполнились слезами.
Шум, конечно, привлёк госпожу Цуй. Увидев сына в таком состоянии, она тут же обняла его и спросила Юань Цзинь:
— Что вообще происходит? Ты чего так напугала брата?
— Спроси у него сама! — отрезала Юань Цзинь, не желая больше об этом говорить.
Цзиньюй, всхлипывая, рассказал всё и добавил:
— Она помогает тому глупцу, а не мне! Я же её родной брат! Почему она думает, что он лучше меня? Я не согласен! Всего лишь книга — за что она так на меня накричала?
Юань Цзинь горько усмехнулась. «Помогает глупцу, а не тебе» — какие интересные мысли у её братца!
— Кто тебе это сказал? — спросила она строго.
Цзиньюй был ещё ребёнком — такие слова он сам не придумал бы. Кто-то явно его подстрекал.
— Я встретил сестру Юаньчжэнь, — ответил он. — Она так и сказала: «Если даже глупец прошёл отбор, почему ты не можешь?» Она мне сочувствует.
Юань Цзинь снова горько усмехнулась. Её дорогой братец почти докатился до того, чтобы признать врага другом.
— Сюэ Юаньчжэнь заботится о тебе? — с сарказмом спросила она. — Ты правда думаешь, что стать наследником — это легко?
Она сделала паузу и продолжила:
— Ты знаешь, как Сюэ Юньси отсеяли?
Цзиньюй замялся, но упрямо бросил:
— А мне какое дело до него?
— Его слуга Сюэ Юньтао подставил Юньси — тот упал и громко заревел, из-за чего старая госпожа его отсеяла. А знаешь, как твоего брата пытались убить? Сюэ Юньтао подложил ядовитую змею в его обеденный контейнер! Если бы Вэнь Юй не был таким сообразительным, его бы уже укусила змея и он бы умер!
Лицо Цзиньюя побелело. Он слышал от слуг о случае со змеёй.
— Ты думаешь, Вэнь Юю сейчас легко? — продолжала Юань Цзинь. — Он встаёт каждый день в час «инь-чжэн» — примерно в четыре утра — чтобы учиться. Днём едет в Дом Герцога Динго на занятия верховой ездой и стрельбой из лука. Вечером к нему приходит учитель. Ведь он учился гораздо меньше других претендентов! К счастью, он очень умён — прочитанное запоминает сразу. Но даже так он спит всего четыре часа в сутки. Пока он учится, ты, возможно, ещё спишь. Ты хочешь с ним соперничать?
Цзиньюй онемел. Он с мольбой посмотрел на мать, но госпожа Цуй не поддержала его.
Раньше она не знала всей правды, но последние дни помогала Юань Цзинь и теперь понимала: отбор наследника — не игра. Если бы тогда отправили Цзиньюя, старая госпожа, скорее всего, сразу бы его отсеяла. А если бы он всё же прошёл, ему пришлось бы столкнуться с бесчисленными опасностями. К счастью, это бремя взяли на себя Юань Цзинь и Вэнь Юй. Цзиньюй бы просто не выдержал.
Поэтому, хоть изначально она и думала подобное, увидев распорядок дня Вэнь Юя и его невероятные способности, она полностью отказалась от этой идеи.
Юань Цзинь наступала без пощады:
— Сейчас кто-то другой трудится за тебя. Если Вэнь Юй станет наследником, он, конечно, не забудет о тебе. Тебе остаётся лишь пожинать плоды чужих усилий. И ты ещё смеешь жаловаться? Смеешь называть его глупцом?
— Я… — Цзиньюй не мог вымолвить ни слова.
— Я никогда не ждала от тебя помощи, — продолжала Юань Цзинь. — Я лишь надеялась, что ты не будешь мешать. Но ты! Ты поверил на слово Сюэ Юаньчжэнь и пошёл ломать то, что нам дорого! Если бы она действительно хотела тебе добра, она бы сказала своему брату уступить тебе место наследника. Сделает ли она это? Нет! Она лишь хочет поссорить нас, а ты, глупец, стал её орудием! Ты же видел, как я реставрировала книгу — знал, что она важна, но всё равно умышленно её уничтожил!
— Раньше, сколько бы ты ни шалил, я не винила тебя — ведь ты ещё ребёнок. Но теперь ты совершил такую глупость… Это по-настоящему больно.
Последние слова заставили Цзиньюя отшатнуться и прислониться к стене. Слёзы стояли в глазах, но он не давал им упасть. Он смотрел на Юань Цзинь, и в его взгляде уже мелькало раскаяние — но признаваться он не собирался.
http://bllate.org/book/3743/401613
Готово:
